Ces derniers temps, les camarades de l'académie se rassemblaient après les cours, quand ils n'avaient rien à faire, pour chuchoter entre eux.
Ils parlaient de la demoiselle de telle famille qui avait la plus belle silhouette, de telle autre qui avait la taille la plus fine, et ainsi de suite...
Il avait toujours pris ça pour des bavardages oiseux, ennuyeux, voire agaçants.
Mais à présent, ces propos grossiers semblaient soudain s'être fait des jambes pour se frayer un chemin dans son esprit, et se superposaient à la scène qu'il avait sous les yeux.
Le choc visuel fit aussitôt bouillonner le sang du jeune homme. Son visage s'empourpra jusqu'à la naissance du cou, et même ses lobes d'oreilles semblaient sur le point de saigner.
Son cœur battait à tout rompre, comme prêt à lui sauter hors de la gorge, et cognait douloureusement contre sa poitrine.
Non. Il ne devait pas regarder.
Et il ne devait pas non plus la laisser le voir dans cet état.
Su Xingcheng avait déjà sauté dans l'eau. Dans une gerbe d'éclaboussures, elle refit vite surface.
Elle s'essuya le visage et lui fit signe de la main. « Viens ! Qu'est-ce que tu fais planté là ? »
Pei Yunzhou serra plus fort sa serviette de bain.
Il n'osait pas regarder en face la personne dans l'eau. Les yeux affolés, il recula en trébuchant. « Je... je viens de me rappeler que j'ai quelque chose à faire ! C'est urgent ! Nage toute seule ! »
Sur ces mots, il tourna les talons et s'enfuit.
Sa silhouette qui s'éloignait avait l'air plutôt débraillée, comme s'il avait eu une crue ou des bêtes féroces à ses trousses.
Dans un claquement, la porte vitrée se referma violemment.
Su Xingcheng cligna des yeux à plusieurs reprises en fixant la porte close, l'air parfaitement perplexe.
« Qu'est-ce qui lui prend ? » Elle frappa la surface de l'eau, projetant une gerbe en l'air. « Zhouzhou est vraiment bizarre. Pourquoi est-ce qu'il n'arrête pas de changer d'avis ? »
Pendant une pause à l'académie, plusieurs d'entre eux s'étaient réunis pour bavarder.
Lu Zhao agitait l'éventail pliant dont il ne se séparait jamais et baissa la voix d'un air mystérieux. « Vous êtes au courant ? Le chef-lieu de préfecture a un nouveau préfet. Mon père est allé l'accueillir dès ce matin. »
À ces mots, Shen Yi suspendit son pinceau. « J'en ai entendu parler. Il paraît que ce nouveau préfet a des appuis plutôt impressionnants. Il a été muté directement de la Capitale, et il s'appelle Xia. »
« Qu'il s'appelle Xia ou Xiao, qu'est-ce que ça peut faire ? » lança Song You'an en croquant bruyamment une grosse poire canard. « Qu'est-ce qu'il a à voir avec nous ? »
« Comment ça, rien à voir avec nous ? » Lu Zhao lui tapota sa tête de bois d'orme avec l'éventail. « Une fois que nous aurons obtenu le grade de juren, c'est le préfet qui présidera le banquet Luming. Si nous gagnons les faveurs du nouveau préfet, la suite sera plus facile pour nous. »
Shen Yi lui jeta un regard froid. « Laisse tomber. Tu rêves. De toute façon, nous ne passons pas l'examen cette année. »
Vu leur niveau, il n'y aurait eu aucun mal à tenter l'examen dès cette année. Mais après en avoir discuté entre eux, ils avaient décidé que, d'abord, leur préparation laissait encore un peu à désirer, et ensuite... ils étaient tacitement convenus de prendre encore trois ans.
La raison principale, c'était d'attendre Pei Yunzhou.
Il n'avait que quatorze ans cette année.
Ses connaissances suffisaient, elles étaient même plus solides que les leurs, mais il était trop jeune. S'il passait l'examen maintenant, se distinguer de façon trop éclatante ne serait peut-être pas une bonne chose.
Et puis, ils étaient convenus depuis longtemps de partir ensemble passer l'examen, pour veiller les uns sur les autres en chemin. Aucun d'eux ne voulait laisser qui que ce soit en arrière.
« Hé, Yunzhou, à quoi tu penses ? »
Song You'an avait remarqué que Pei Yunzhou fixait d'un regard absent les feuilles derrière la fenêtre. Ses yeux ne bougeaient pas, et le livre entre ses mains n'avait pas tourné une seule page depuis une éternité. Personne ne savait où ses pensées s'étaient égarées.
Pei Yunzhou revint brusquement à lui.
Mais cette scène, dans son esprit, refusait tout simplement de s'effacer.
Même après une nuit entière, dès que son attention se relâchait, l'image remontait d'elle-même, et devenait plus nette au lieu de pâlir.
« Ce n'est rien. » Il baissa les yeux et détourna maladroitement le regard, pour que personne ne remarque rien d'inhabituel.
Mais ses oreilles, qui rougissaient à vue d'œil, le trahissaient.
« Il fait chaud », ajouta-t-il en guise d'excuse, une tentative transparente pour donner le change.
Lu Zhao jeta un coup d'œil aux feuilles jaunissantes derrière la fenêtre, puis sentit la brise de la fin d'automne.
'Chaud ?'
L'excuse ne tenait absolument pas debout.
Sur le chemin du retour, après les cours.
Le soleil couchant étirait au sol les ombres des jeunes gens.
Song You'an et Shen Yi marchaient devant, bras dessus bras dessous, en se demandant où aller manger un bol de nouilles pour se caler l'estomac.
Lu Zhao ralentit exprès de quelques pas pour rester en arrière avec Pei Yunzhou.
« Yunzhou. » Lu Zhao se cacha la bouche derrière son éventail, un sourire malicieux aux lèvres. « Tu es vraiment quelque chose. Hier, You'an et les autres ne t'ont pas harcelé et n'ont pas réclamé à grands cris de se faire inviter à manger. On dirait qu'ils ont vraiment renoncé ? »
L'engouement des jeunes gens s'était en effet bien estompé.
Après tout, personne n'avait envie de briser l'idylle d'« amis d'enfance » des autres.
Pei Yunzhou regarda les deux silhouettes devant eux, qui ne se doutaient de rien, et dit calmement : « Je ne les ai jamais considérés comme des rivaux. »
« Tu veux dire qu'ils n'étaient pas à ta hauteur, c'est ça ? » Lu Zhao dévoila son petit calcul sans pitié. Il tapota deux fois son éventail contre sa paume avec un sourire entendu. « Mais ne te réjouis pas trop vite. »
Il se pencha vers lui et chuchota, ravi : « Attends un peu, tu verras. Un rival redoutable arrive derrière toi. »
Pei Yunzhou s'arrêta net.
Puis il reprit sa marche sans la moindre expression, sans même accorder un regard à Lu Zhao. « Ridicule. »
Bang !
Le portail de la cour s'ouvrit à la volée, dans un grand fracas.
Xie Yunying entra en titubant, le chignon défait. Sa jolie robe rose était constellée de taches de boue, et il lui manquait une chaussure.
Dès qu'elle vit Su Xingcheng, tout son corps s'affaissa.
« Orange... sauve-moi... »
Su Xingcheng sursauta et, avec Qingning et Tianxing, se dépêcha de la porter jusqu'au canapé luohan.
Ce n'est qu'après qu'on lui eut fait boire une tasse de thé chaud que Xie Yunying reprit son souffle. Avant même qu'elle ait pu parler, ses larmes avaient commencé à couler.
À travers ses sanglots entrecoupés, elles parvinrent à reconstituer ce qui s'était passé : ce père indigne de la famille Xie voulait s'attirer les bonnes grâces du nouveau préfet et projetait de la lui offrir comme septième concubine.
Xie Yunying avait refusé de toutes ses forces, et on l'avait enfermée trois jours dans la remise à bois sans manger. Par chance, elle traitait d'ordinaire les domestiques avec générosité. Une servante de basse besogne qui avait autrefois bénéficié de ses bontés avait fracassé la serrure de toutes ses forces, lui permettant de s'enfuir.
« Et ton frère ? » Su Xingcheng fronça les sourcils. « Grand frère Xie ne refuserait quand même pas de t'aider ? »
« Père a envoyé grand frère au loin ! » Xie Yunying tremblait de sanglots. « Il lui a ordonné d'aller recouvrer des dettes dans les districts rattachés. Il ne reviendra pas avant dix jours ou deux semaines. Quand il rentrera, il sera trop tard ! »
Éloigner le tigre de la montagne. Quelle cruauté.
Su Xingcheng était si furieuse qu'elle reposa violemment sa tasse sur la table.
Le vieux de la famille Xie empirait vraiment avec l'âge. Il était même capable de vendre sa fille pour s'élever en dignité.
« N'aie pas peur. » Elle posa la main sur l'épaule de Xie Yunying. « Tant que tu as franchi ce portail, personne ne peut t'emmener. On va trouver une solution et attendre le retour de ton frère. »
À peine avait-elle fini de parler qu'Aji arriva en courant, hors d'haleine, la mine sombre. « Mademoiselle ! C'est grave ! L'intendant de la famille Xie est venu avec plusieurs domestiques et ils bloquent le portail. Ils disent... ils disent qu'ils viennent reprendre une esclave en fuite ! »
« Une esclave en fuite ? » ricana Su Xingcheng. « Leur propre demoiselle est devenue une esclave en fuite ? »
Elle se leva et donna ses consignes à Qingning et Tianxing. « Veillez sur Yunying. Je vais m'occuper d'eux. »
Su Xingcheng se dirigea vers le portail principal.
Plusieurs domestiques, gourdin à la main, s'avançaient d'un air menaçant. L'intendant à leur tête avait un visage tout en bajoues : c'était l'homme de confiance de maître Xie.
« Mademoiselle Su, dit-il avec un sourire faux, notre demoiselle, un peu écervelée, s'est réfugiée chez vous. C'est une affaire de famille des Xie. Veuillez nous la rendre, pour ne pas abîmer nos cordiales relations. »
Su Xingcheng croisa les bras et barra l'entrée sans céder d'un pouce. « Une affaire de famille ? Comment se fait-il que j'aie entendu dire que maître Xie essayait de pousser sa fille dans un brasier ? »
« La famille Xie est une maison respectée, à la réputation bâtie sur des générations. Va-t-elle vraiment la ruiner en vendant une fille pour s'élever en dignité ? »
Sa voix était claire et chaque mot portait, si bien que les voisins qui passaient s'arrêtèrent pour regarder.
« La famille Xie ne manque pas de lingots d'argent. Quoi, il n'y a vraiment pas de place dans cette résidence pour une jeune fille ? Faut-il la pousser à la mort pour que vous soyez satisfaits ? »
L'intendant changea de visage. Il ne s'attendait pas à ce que cette jeune fille ait la langue aussi acérée, et s'apprêtait à répliquer.
À ce moment précis, Qingning sortit précipitamment de la maison, affolée. « Mademoiselle ! C'est grave ! Mademoiselle Xie s'est enfuie par la porte de derrière ! Tianxing lui court après ! »