Le temple n'était pas grand, mais il dégageait une dignité antique et austère.
Le groupe alla d'abord trouver le moine chargé de l'accueil pour faire une offrande d'encens et demander deux chambres retirées sur l'arrière de la montagne. Ils y déposèrent leurs bagages, puis se rendirent dans la grande salle pour rendre hommage au Bouddha.
Dans la grande salle, l'encens de santal flottait dans l'air, tandis que la statue du Bouddha baissait sur eux un regard plein de compassion.
Su Xingcheng s'agenouilla sur le coussin de méditation, joignit les mains et se prosterna pieusement trois fois.
Elle était pragmatique et, d'ordinaire, ne croyait pas vraiment au Bouddha, mais puisqu'elle était venue, autant prier pour avoir l'esprit tranquille.
« Votre fidèle disciple, Su Xingcheng, ne demande ni grande fortune ni haut rang, seulement la santé de mes parents et de Grand Frère dans l'autre monde, et que Zhouzhou fasse son chemin et mène une vie sans embûches. »
Elle récita sa prière en silence, puis prit le pot à bâtonnets divinatoires posé à côté et le secoua.
Clac. Un bâtonnet de bambou tomba.
Elle alla dans la salle latérale trouver un vieux moine qui interprétait les bâtonnets. Après avoir lu l'inscription, le vieux moine dit en souriant : « Bienfaitrice, c'est pour un lettré de votre famille que vous demandez cela, n'est-ce pas ? C'est un présage extrêmement favorable. Il annonce un voyage de dix mille lieues, une volonté inébranlable et une réussite certaine. Son avenir est sans limites. »
Su Xingcheng rayonna de joie. C'était pour Zhouzhou !
À côté d'elle, Xie Yunying s'était agenouillée elle aussi. Le visage crispé, elle pria longtemps les yeux fermés avant de faire tomber un bâtonnet d'une main tremblante.
Elle demandait à la fois un lien prédestiné et un avenir prometteur.
Elle n'osa pas le regarder et tendit le bâtonnet au vieux moine.
Après avoir lu l'inscription, le vieux moine dit avec douceur : « Bienfaitrice, ne vous tourmentez pas pour vos peines présentes. Les liens prédestinés sont fixés par le Ciel et ne se forcent pas. Quand les nuages se dissiperont et que la brume se lèvera, un digne époux viendra de lui-même sous la lune. »
Les yeux de Xie Yunying s'illuminèrent. « Vraiment ? »
« Les paroles du Grand Maître pourraient-elles être fausses ? » Su Xingcheng lui tapota l'épaule pour la réconforter. « Le Grand Maître a dit qu'une fois les nuages dissipés et la brume levée, la lune brillante apparaîtrait. Ces histoires contrariantes passeront, et le Ciel t'a réservé un merveilleux mariage ! »
Après leurs dévotions, les deux jeunes filles ne se pressèrent pas de regagner leurs chambres. Le paysage de l'arrière du mont de la Nuée d'Azur était enchanteur. On était au cœur de l'automne, et les feuilles d'érable, rouges comme le feu, offraient un spectacle à couper le souffle.
Su Xingcheng entraîna Xie Yunying sur le sentier de montagne. Elles flânaient tranquillement en respirant l'air vif et pur.
« Tu vois ? Ce n'est pas merveilleux de sortir se promener ? » Su Xingcheng désigna la mer de nuages qui roulait au loin. « En dehors de ces histoires contrariantes, il y a encore tant de belles choses en ce monde. Ne t'enferme pas à cause de choses qui n'en valent pas la peine. »
Xie Yunying contempla la mer de nuages et hocha la tête.
Le repas du soir au temple de la Nuée d'Azur était vraiment aussi « frugal » qu'un repas pouvait l'être.
Sur la table de bois, il y avait quelques bols d'eau de riz si claire qu'on pouvait s'y mirer, une assiette de chou simplement sauté, assaisonné de sel et de rien d'autre, et quelques petits pains vapeur à la farine noire assez durs pour casser des noix.
C'était de la cuisine végétarienne.
Xie Yunying fixait le bol devant elle. Ses baguettes se levaient et retombaient, mais elle ne parvenait tout simplement pas à se résoudre à manger.
Elle avait toujours vécu dans le luxe chez elle. Jamais elle n'avait enduré pareille épreuve.
« C'est... c'est ça, la nourriture du temple de la Nuée d'Azur ? » Son visage se plissa comme un melon amer, et elle se sentit rassasiée avant même d'avoir mangé.
Su Xingcheng, elle, restait calme. Elle souleva son bol et but une gorgée d'eau de riz. Ça n'avait aucun goût, mais au moins, ça réchauffait l'estomac.
Voyant la mine misérable de Xie Yunying, Su Xingcheng eut un sourire espiègle et la taquina : « Alors ? Tu veux toujours te raser la tête et devenir nonne bouddhiste ? Si tu deviens nonne, ce sera ça à chaque repas, tous les jours, pendant les prochaines décennies. Pas même une gorgée de bouillon de viande. Tu es prête ? »
Xie Yunying frissonna et secoua la tête comme un tambourin à grelots. « N-non... Je ne veux plus. »
« En manger de temps en temps, c'est purifier son cœur et brider ses désirs, mais en manger tous les jours... à quoi bon rester en vie ! » Elle mordit un petit morceau de pain et l'avala avec peine. « Je crois que... je préfère continuer à me débrouiller dans le monde des mortels. »
Après avoir avalé quelques bouchées à la hâte, le groupe regagna ses chambres pour se reposer.
Les chambres d'hôtes du temple étaient tout aussi rudimentaires. La literie était humide et sentait le moisi.
Xie Yunying était épuisée. Bien que les lieux lui déplaisent, elle ne put tenir plus longtemps et s'endormit tout habillée.
Su Xingcheng, allongée sur le lit de planches dur, se tournait et se retournait comme une crêpe dans la poêle.
C'était vraiment trop insupportable.
Tout était parfaitement silencieux. Après s'être assurée que Xie Yunying dormait à poings fermés dans la pièce voisine, elle retint son souffle et tendit l'oreille. Qingning et Tianxing, qui montaient la garde dans la pièce extérieure, ne faisaient aucun bruit non plus.
« Non, je n'en peux plus. » D'une simple pensée, sa silhouette disparut instantanément.
La villa de l'espace était brillamment éclairée et douce comme au printemps.
Su Xingcheng alla d'abord à la salle de bains se plonger dans un bain chaud merveilleusement agréable, qui chassa toute sa fatigue et le froid qu'elle avait dans le corps.
Ensuite, en pyjama de soie, elle s'assit sur le canapé et se prépara un bol de nouilles instantanées garni de viande en conserve et d'un œuf au plat.
Slurp ! Une bouchée de nouilles, et son âme réintégra son corps.
Accompagner Xie Yunying dans l'épreuve, c'était une affaire d'amitié, mais ça ne voulait pas dire qu'elle devait se maltraiter, non ?
À l'aube du lendemain, la cloche du matin et le tambour du soir résonnèrent.
Su Xingcheng sortit de sa chambre toute reposée et accompagna Xie Yunying à la grande salle pour assister à l'office du matin.
Les psalmodies bouddhiques flottaient dans l'air, rythmées par le claquement régulier du poisson de bois.
Les quatre jeunes filles, agenouillées sur les coussins de méditation, écoutèrent le vieux moine réciter les sutras, et leur esprit s'apaisa peu à peu.
L'après-midi, Xie Yunying se révéla bien fragile. Les courbatures de l'ascension de la veille s'étaient installées, et ses jambes lui faisaient si mal qu'elle pouvait à peine marcher.
« Orange, je n'en peux plus. Il faut que je me repose un moment dans la chambre. » Elle s'affala sur le lit en geignant pitoyablement.
Su Xingcheng, au contraire, débordait d'énergie. Elle avait bien dormi et bien mangé dans son espace, et elle était maintenant pleine de force.
« D'accord, repose-toi ici. Qingning va rester avec toi. » Elle n'était pas du genre à rester sans rien faire. Puisqu'elle était venue au mont de la Nuée d'Azur, il fallait qu'elle fasse un tour.
« Tianxing ! Allons explorer l'arrière de la montagne ! »
« D'accord ! » Tianxing passa son petit sac de toile sur son dos et la suivit, tout excitée.
Par prudence, Su Xingcheng laissa quatre gardes devant la porte pour protéger Xie Yunying et emmena les quatre autres avec elle. Le groupe de six s'enfonça dans l'arrière de la montagne.
L'arrière du mont de la Nuée d'Azur était immense. Plus ils avançaient, plus les bois devenaient denses, et moins ils voyaient de traces humaines.
Au début, il y avait encore un chemin de pierre, mais bientôt il ne resta plus qu'une étroite piste tracée par les chasseurs. De part et d'autre se dressaient d'immenses arbres séculaires qui masquaient le ciel et le soleil.
Après environ deux heures de marche, le groupe s'écarta sans s'en rendre compte du chemin principal.
« Mademoiselle, on dirait qu'il n'y a plus de chemin devant. »
Le capitaine des gardes regardait les parois abruptes qui les entouraient, un peu sur ses gardes.
Su Xingcheng allait répondre quand Tianxing, qui marchait devant, glissa soudain.
« Aïe ! » Elle avait posé le pied sur une pierre branlante, perdu l'équilibre, et dévalait la pente raide couverte de feuilles mortes.
« Tianxing ! » Sans réfléchir, Su Xingcheng se laissa glisser derrière elle.
Les gardes se précipitèrent à leur suite.
Après une dégringolade étourdissante, ils atterrirent au fond d'une vallée retirée.
L'endroit était entouré de montagnes de tous côtés et parfaitement dissimulé. S'ils n'étaient pas tombés d'en haut, ils n'auraient jamais découvert qu'il existait une entrée ici.
Avant même qu'ils aient retrouvé leur équilibre, plusieurs sifflements aigus fendirent l'air.
« Qui va là ? » Sur un cri glacial, cinq hommes vêtus de noir jaillirent de l'ombre et les encerclèrent.
Ces hommes n'avaient rien de l'allure fruste et canaille des artistes martiaux ordinaires. Ils dégageaient au contraire une intention meurtrière sombre et disciplinée. Les longs sabres qu'ils tenaient luisaient froidement : de vraies armes qui avaient déjà goûté au sang.
« C'est un malentendu ! Nous sommes des pèlerins venus offrir de l'encens. Nous sommes tombés par accident... » Avant que le capitaine des gardes ait pu finir, l'autre camp attaquait déjà.
« Tuez tous les intrus. » L'homme en noir à leur tête donna l'ordre d'une voix froide. Sans un mot de plus, il abattit son sabre.
Clang !
Les armes s'entrechoquèrent dans une gerbe d'étincelles.
En un seul échange, les gardes que Su Xingcheng avait amenés furent acculés à la défensive. Leurs adversaires avaient un niveau martial absurde, et chaque coup était mortel. Ils ne ressemblaient en rien à de simples gardes de maison.
« Mademoiselle, fuyez ! » Le capitaine des gardes bloqua désespérément l'attaque et cria : « Ce sont des guerriers prêts à mourir ! On les retient. Fuyez ! »
Le cœur de Su Xingcheng se glaça.
Cette fois, ils étaient vraiment tombés sur un mur infranchissable.
« Tianxing ! Cours ! » Elle repoussa Tianxing, terrifiée, et lui désigna la pente raide par laquelle elles étaient descendues. « Remonte ! Trouve quelqu'un et appelle à l'aide ! »
« Mais, mademoiselle, et vous... »
« Ne t'occupe pas de moi ! On se sépare ! Vite ! »
Voyant l'homme en noir lever son sabre pour poursuivre Tianxing, Su Xingcheng ramassa une pierre et la lui lança. « Hé ! C'est moi, ton adversaire ! »
L'homme en noir s'arrêta, puis se tourna vers Su Xingcheng, une intention meurtrière à nu dans le regard. « Tu cherches la mort ! »
Su Xingcheng fit aussitôt volte-face et, comptant sur le pas léger qu'elle avait travaillé ces dernières années, s'élança à toutes jambes vers la forêt épaisse au fond de la vallée.