La jeune fille portait une robe bleu d'eau et se tenait près du bosquet de bambous. Quand elle parlait, son sourire était joli comme une fleur et sa voix douce et claire : elle était particulièrement agréable à regarder.
Les étudiants qui passaient tournaient tous inconsciemment les yeux vers elle. Certains chuchotaient entre eux, d'autres s'arrêtaient carrément sur place.
Pei Yunzhou fronça les sourcils.
Sans changer d'expression, il avança d'un pas. Sa haute silhouette dissimula Su Xingcheng aux regards et coupa court à toutes ces œillades.
Il baissa la tête et parla avec douceur, même s'il était évident qu'il la congédiait. « Tu as tout vu, maintenant. Rentre. Tu t'es levée trop tôt, alors rentre te recoucher un peu. »
Su Xingcheng bâilla. Elle était effectivement fatiguée.
« D'accord. Alors je ramène Aji. À midi, j'ai promis aux trois petits de la maison de les emmener manger une fondue ! »
« Mm, vas-y. »
« Au revoir, Xingcheng ! » Song You'an, Shen Yi et Lu Zhao agitèrent la main en chœur.
Ce ne fut qu'après avoir vu Su Xingcheng monter en voiture et disparaître au loin que Song You'an détourna enfin les yeux. Il déclara, tout ému : « Xingcheng est vraiment belle, et elle a si bon cœur. Elle traite même ses domestiques aussi bien, au point de les emmener manger une fondue. »
Il se tourna vers Pei Yunzhou, les yeux brillants. « Yunzhou, je peux venir travailler comme domestique chez toi ? Je ne veux pas de gages, nourris-moi, c'est tout ! »
Pei Yunzhou lui jeta un coup d'œil impassible. « On n'a pas les moyens de t'entretenir. Tu manges trop. »
Song You'an eut un petit rire, se rapprocha et baissa la voix. « Sérieusement, Yunzhou. Toi et moi, on est aussi soudés que possible. Qu'est-ce que tu dirais de m'avoir pour beau-frère ? »
Il se frappa la poitrine. « Je suis costaud, je sais prendre mes responsabilités, et ma famille ne manque pas d'argent. Mes sentiments pour Xingcheng sont sincères ! »
L'agitation n'était pas mince. Plusieurs étudiants des environs, que Su Xingcheng intriguait déjà, dressèrent l'oreille en entendant cela.
Alors cette belle jeune femme de tout à l'heure était la grande sœur du major de l'examen ?
Dans ce cas, se pourrait-il que...
Avant que Pei Yunzhou ait pu dire quoi que ce soit, ce fut Shen Yi qui s'affola le premier.
Il écarta Song You'an d'une bourrade. « Song You'an, arrête de rêver ! Avec ta grande carcasse empotée, comment pourrais-tu être digne de Grande sœur Orange ? »
Il se tourna aussitôt vers Pei Yunzhou et lui adressa ce qu'il croyait être un sourire des plus rassurants. « Yunzhou, regarde-moi. Ma famille est respectable, mes études ne sont surpassées que par les tiennes, et mon avenir n'est pas mauvais non plus. Je traiterai sûrement très bien ta grande sœur. Qu'est-ce que tu penses de moi ? »
Lu Zhao se tenait à côté. En entendant les « déclarations suicidaires » des deux garçons, il eut si peur que son éventail lui en tomba des mains.
Il se couvrit le visage, n'osant pas regarder l'expression de Pei Yunzhou.
Quelle catastrophe.
Sous les yeux de tous, Pei Yunzhou ne fronça même pas les sourcils.
Il promena un regard indifférent alentour. Ses yeux s'arrêtèrent un instant sur Song You'an et Shen Yi, puis glissèrent vers les condisciples qui les entouraient, l'oreille tendue. Le coin de ses lèvres esquissa un sourire extrêmement léger.
« Je crains de devoir vous décevoir, mes deux aînés. »
La voix du jeune homme était claire et sonore, ni forte ni faible, juste assez pour que tout le monde autour l'entende distinctement.
« À vrai dire, j'aurais dû le dire depuis longtemps, mais je n'en ai jamais eu l'occasion. Je suis l'époux-enfant de Chengcheng. »
Silence.
Le vent traversa le bosquet de bambous dans un doux bruissement.
Les petites pensées qui venaient à peine de germer se flétrirent aussitôt, comme des aubergines frappées par le gel.
Crac ! C'était le bruit de jeunes cœurs qui volaient en éclats sur le sol.
Lu Zhao, en son for intérieur, leva silencieusement le pouce. Impitoyable, vraiment impitoyable.
Song You'an et Shen Yi restèrent cloués sur place, comme foudroyés, pendant plusieurs bonnes minutes.
Bouche bée, les yeux écarquillés, la tête bourdonnante.
L'é... l'époux-enfant ?
Tous les autres : ce major de l'examen, d'un talent si stupéfiant et si beau garçon, est en réalité un époux-enfant ?!
« Ne... ne plaisante pas. » Song You'an se força à lâcher deux rires secs et tenta de se débattre contre la vérité. « Cette blague n'est pas drôle du tout ! »
« Si vous ne me croyez pas, demandez à frère Mingzhi. » Pei Yunzhou désigna Lu Zhao d'un signe du menton.
Deux regards désespérés se tournèrent aussitôt vers Lu Zhao.
Lu Zhao se gratta la tête. Sous leurs yeux pleins d'espoir, il hocha cruellement la tête.
« O-oui. »
Crac.
Les deux garçons volèrent complètement en éclats.
Pei Yunzhou, très satisfait de leurs réactions, ajouta d'un ton détaché : « N'en parlez pas devant ma grande sœur. Elle a peur que je perde la face, et elle est plutôt timide là-dessus. Moi, personnellement, ça ne me dérange pas. »
Il en était même un peu fier.
De toute la journée.
Le mot « époux-enfant » ne cessa de résonner dans la tête de Song You'an et de Shen Yi.
Le précepteur faisait cours avec animation sur l'estrade, mais ils n'en entendirent pas un traître mot.
Le regard vide, ils avaient l'âme hors du corps.
Pendant ce temps, dans toute l'académie, la rumeur courait plus vite que le vent.
Avant même la fin du premier jour de cours, toute l'académie savait que...
Le plus beau et le plus savant des majors de cette promotion, Pei Yunzhou, était déjà pris depuis longtemps. C'était l'époux-enfant de quelqu'un !
Loin de la morosité accablante qui pesait sur l'académie, Su Xingcheng avait fait un second somme et s'était réveillée fraîche et dispose.
Le soleil haut dans le ciel, elle emmena les trois petits de la maison, Aji, Tianxing et Qingning, tout droit au Pavillon Juwei.
Le feu de charbon brûlait vivement dans le salon privé. Su Xingcheng commanda les plats avec aisance. « Une fondue yuanyang à deux bouillons, extra-pimentée. Deux assiettes de bœuf gras, deux assiettes d'agneau roulé, de la panse de bœuf, des intestins de canard, de la gorge de bœuf... »
Après avoir égrené toute une liste de plats, elle s'interrompit et regarda les trois enfants sagement assis en face d'elle. « Qu'est-ce que vous voulez d'autre ? Ne soyez pas timides. »
Tianxing avait les yeux rivés sur la carte. Sans même réfléchir, elle s'écria : « De la gelée glacée ! Avec plein de raisins secs et d'aubépine pilée ! »
Su Xingcheng hocha la tête et dit au serveur : « Apportez aussi quatre bols de gelée glacée, avec beaucoup de garniture. »
Aji regarda les fiches de plats étalées sur la table et la pressa en hâte : « Mademoiselle, ça suffit, vraiment. On ne pourra pas tout finir. C'est trop de dépense. »
« Si on ne finit pas, on emportera les restes. » Su Xingcheng balaya l'objection d'un geste de la main. « On les rapportera à la maison pour ta mère et Jiang Meng. Ça leur fera un repas en plus, c'est parfait. »
Après avoir rassuré Aji, elle se tourna vers Qingning, restée silencieuse depuis le début.
La fillette baissait la tête, les deux mains sagement posées sur les genoux, sans dire un mot.
Su Xingcheng lui adressa un regard encourageant et dit avec chaleur : « Qingning, qu'est-ce que tu aimerais manger ? Choisis toi-même. »
Qingning releva la tête et croisa les yeux souriants de Su Xingcheng. Ses doigts tortillaient le coin de son vêtement.
Après un instant d'hésitation, elle dit doucement : « Du porc frit croustillant. »
« Très bien, apportez-nous une portion de porc frit croustillant tout juste sorti de la friture. » Les lèvres de Su Xingcheng s'étirèrent. « C'est bien, ma grande. »
Ces deux fillettes avaient vraiment des caractères diamétralement opposés.
Tianxing était insouciante et s'illuminait au moindre encouragement, tandis que Qingning était réservée et sensible, prudente dans chacune de ses paroles et chacun de ses gestes.
Mais ce n'était pas grave. Elle pouvait les élever tranquillement. C'étaient toutes de petits boutons de fleur pas encore éclos, et leur heure de s'épanouir viendrait.
Les plats furent bientôt servis. L'huile de piment rouge bouillonnait, tandis que le bouillon clair frémissait en glougloutant.
Tianxing mangeait sans relever la tête. Elle trempait une tranche d'agneau dans la sauce à l'huile, la fourrait dans sa bouche et aspirait l'air bruyamment tant c'était brûlant. Puis elle se retournait pour prendre une cuillerée de gelée glacée. Cette alternance de froid et de chaud lui faisait plisser les yeux de plaisir.
Aji avait beau se plaindre de la dépense, ses baguettes n'allaient pas moins vite que celles des autres.
Qingning mangeait plus délicatement, mais elle prit tout de même plusieurs morceaux de porc frit croustillant tout juste sorti de la friture, croquant dehors et tendre dedans.
En les voyant manger avec tant de bonheur, Su Xingcheng sentit son propre appétit s'ouvrir.
Une fois rassasiés, tous se calèrent dans leur chaise pour se reposer.
Su Xingcheng se souvint soudain qu'elle n'avait pas vu Xie Yunying et Xie Muxing depuis un certain temps.
Cela faisait près d'un mois, depuis l'achat des domestiques.
« Aji, ordonna Su Xingcheng, rapporte ces plats emballés et fais-les réchauffer pour ta mère et Jiang Meng. J'emmène les deux filles à la résidence Xie. »
« D'accord ! » Aji empoigna la lourde boîte à repas et partit en courant d'un pas léger.
Su Xingcheng prit les deux fillettes avec elle et flâna jusqu'à la ruelle où se trouvait la résidence Xie.
Quand elle se renseigna à la porte, le portier répondit : « Mademoiselle, vous tombez mal. Le jeune maître et la demoiselle sont retournés au district de Cangmo. Ils sont partis il y a plusieurs jours pour régler quelques affaires à l'ancienne demeure. »
« Je vois. » Elle avait voulu bavarder avec Yunying et partager avec elle la joie de voir Pei Yunzhou devenir major de l'examen.
Puisqu'ils n'étaient pas là, il faudrait revenir un autre jour.
Elle ramena les deux petites à la maison.
Su Xingcheng étala les livres sur la table et tapota dessus. « Allez, on continue d'apprendre les caractères. »
Bientôt, le son de la lecture à voix haute résonna de nouveau dans la petite cour.