Lu Zhao se pencha avec un sourire narquois et vendit la mèche : « Ces deux gamins se sont faufilés sous le tableau des résultats pendant une éternité. Ensuite, ils m'ont regardé, je les ai regardés, mais ni l'un ni l'autre ne savait lequel de ces noms était celui de Yunzhou. »
« Au bout du compte, ils nous ont repérés tous les trois. Ce n'est qu'en nous entendant parler qu'ils ont compris que tu avais réussi. »
Su Xingcheng resta interdite un instant, puis se frappa le front.
« Ah, c'est vrai ! » Comment avait-elle pu l'oublier ? Aji venait d'une famille pauvre, et Tianxing avait été vendue. Ces deux enfants... ne savaient tout simplement pas lire.
« Pfff... »
Ces deux pitres avaient couru plus vite que des lapins, pour ne rien trouver du tout !
Tout amusée qu'elle fût, Su Xingcheng se tourna vers les trois jeunes gens qui les suivaient. « Et vous ? Comment ça s'est passé ? »
Shen Yi sourit modestement et joignit les mains. « Par chance, je ne t'ai pas déçue. Troisième place. »
Lu Zhao agitait furieusement son éventail, l'air immensément content de lui. « Cette fois, j'ai été exceptionnel ! Septième place ! Si mon père l'apprend, il devra faire tirer des pétards pendant trois jours entiers ! »
Même Song You'an, celui qui avait inquiété tout le monde, souriait si largement qu'on lui voyait toutes les dents. « J'ai réussi ! J'ai réussi ! J'ai beau être arrivé dernier, je suis quand même titulaire du grade de xiucai ! »
Ils avaient tous franchi le cap !
Voilà qui méritait vraiment une grande fête !
En regardant ces jeunes hommes pleins d'allant, Su Xingcheng éprouva un contentement indescriptible.
Était-ce cela, la joie d'élever quelqu'un ?
Les voir avancer pas à pas lui procurait un tel sentiment d'accomplissement qu'elle en était positivement grisée.
« Bien ! Formidable ! » Su Xingcheng balaya l'air d'un geste large, pleine d'élan héroïque. « Aujourd'hui est un beau jour ! Allez, allez, c'est moi qui invite ! Pavillon Juwei, personne ne rentre à jeun ! »
Elle se tourna vers Aji et Tianxing. « Aji, va chercher tante Li et Jiang Meng. On ne cuisine pas aujourd'hui. On prend deux tables au restaurant, dont une rien que pour vous cinq. Toute la famille va fêter ça ! »
« C'est vrai ?! » Les yeux de Tianxing s'écarquillèrent aussitôt, et elle faillit se mettre à baver. « On va à cet... cet endroit de fondue avec la file d'attente immense ? »
« Exactement ! Mangez à votre faim ! »
« Ouais ! Vive mademoiselle ! »
« C'était tellement bon... »
Tianxing était affalée sur le pupitre, le pinceau à la main, mais ses pensées s'étaient depuis longtemps envolées au-delà des nuages, jusqu'au neuvième ciel. Un filet de bave suspect brillait encore au coin de sa bouche.
« Le bœuf était délicieux, l'agneau roulé était délicieux, la panse de bœuf était délicieuse, le sang de canard était délicieux... Et cette gelée glacée toute fraîche, c'était tout simplement... »
Elle ravala bruyamment sa salive, releva brusquement la tête et fixa Su Xingcheng de deux immenses yeux pétillants. « Mademoiselle, je vous aime tellement ! »
Un mois entier s'était écoulé depuis ce repas de fondue, et pourtant la fillette ne s'en lassait pas : elle en reparlait huit cents fois par jour.
Su Xingcheng claqua la langue, stupéfaite. « Gagner ton amour, c'est beaucoup trop facile. Je t'ai demandé d'apprendre à écrire le caractère "bœuf", mais toi, dans ta tête, tu penses à de la viande, pas vrai ? »
Qu'était-ce donc censé être ? « Tromper la faim en contemplant un caractère » ?
Tianxing n'en fut pas gênée le moins du monde. Elle posa son pinceau, enlaça de ses deux bras celui de Su Xingcheng et se mit à s'y frotter comme un chaton câlin. « Ce n'est pas ça. À la maison, tout le monde se plaignait que je mangeais trop. Il n'y a que mademoiselle qui me laisse manger, et qui me donne même de la viande. »
Sa petite figure ronde était d'une solennité absolue. « Je serai la servante de mademoiselle toute ma vie. Je resterai toujours avec mademoiselle. Même si vous me chassez, je ne partirai pas. »
Aji, qui broyait de l'encre à côté, s'empressa de renchérir, de peur d'être en retard pour proclamer sa loyauté. « Mademoiselle, moi aussi. Aji vous suivra le restant de ses jours. Même quand j'aurai économisé assez de lingots d'argent pour racheter ma liberté, je ne partirai pas. »
« Ça va, ça va. Arrêtez de me verser du miel dans les oreilles. » Su Xingcheng rassit Tianxing sur sa chaise. « Écris correctement. Combien de fois je te l'ai dit ? L'écriture reflète le caractère, alors tiens-la propre. »
De toute façon, elle n'avait rien de mieux à faire.
En regardant les trois enfants de la maisonnée, Su Xingcheng s'était dit qu'elle ne pouvait pas les laisser illettrés.
À onze ou douze ans, ils avaient précisément l'âge d'apprendre leurs caractères. Elle n'attendait pas d'eux qu'ils briguent un grade de lettré, mais ils devaient au moins savoir lire un livre de comptes et écrire une lettre, non ?
Elle avait donc réservé une pièce dans la cour de devant, et chaque après-midi, elle consacrait un shichen à apprendre à lire aux trois enfants.
« Vous deux, regardez Qingning. » Su Xingcheng désigna le côté. « Voyez avec quel sérieux elle écrit. Et son écriture est magnifique, en plus. »
Qingning se tenait droite à son pupitre, le dos bien droit et le poignet suspendu en l'air. La pointe de son pinceau glissait avec assurance sur le papier et traçait des caractères élégants et nets.
En réalité, Su Xingcheng avait remarqué depuis longtemps que cette fille savait lire.
Non seulement elle savait écrire, mais elle savait aussi compter, et connaissait même quelques poèmes.
De quelque côté qu'elle considérât la chose, Qingning ressemblait moins à une servante ordinaire qu'à une demoiselle de bonne famille tombée dans l'infortune.
Su Xingcheng, toutefois, savait respecter les limites. Puisque Qingning n'en parlait pas, elle ne poserait pas de questions. Chacun avait son passé, après tout. Tant que Qingning faisait désormais partie de cette famille, cela suffisait.
En entendant mademoiselle la complimenter, Qingning cessa d'écrire et leva la tête.
Son petit visage, d'ordinaire teinté de mélancolie, s'épanouit en un doux sourire, comme un gardénia après la pluie.
« Merci pour vos éloges, mademoiselle. »
Su Xingcheng soupira une fois de plus en son for intérieur : cette fille était vraiment belle.
Ses traits étaient jolis comme une peinture, et son tempérament réservé portait une touche de fragilité. Pas étonnant que Yunying se soit méfiée d'elle comme d'une voleuse, ce jour-là. Avec quelques années de plus, Qingning ferait vraiment sensation.
Cela dit, avoir une telle beauté à la maison était excellent pour les yeux.
« Bon, revenons à nos moutons. » Su Xingcheng tapota le pupitre et expliqua la règle du jour. « Des dix caractères appris aujourd'hui, celui qui saura les écrire tous de mémoire, et proprement... »
Elle marqua une pause délibérée, ravie de voir trois paires d'yeux s'illuminer.
« Demain, je l'emmène manger une fondue au Pavillon Juwei ! »
« Et celui qui les retient le premier et les écrit le mieux aura en plus un très grand thé au lait. »
« Waouh ! »
Tianxing poussa un cri, mi-angoissé, mi-surexcité.
Une fondue ! Un thé au lait !
« Pour la fondue ! Je vais tout donner ! »
Elle ne récitait plus de bœuf et ne se frottait plus au bras de personne. Les yeux exorbités comme des clochettes de cuivre, elle fixait le cahier de modèles comme si elle voulait se l'imprimer directement dans le cerveau.
Aji, lui aussi, serra les lèvres et baissa la tête pour écrire avec acharnement.
Même Qingning, d'ordinaire si posée, accéléra en silence en entendant les mots « thé au lait ».
Su Xingcheng, installée dans le grand fauteuil de préceptrice, sirotait son thé en regardant les trois petits bonshommes griffonner à qui mieux mieux pour une bouchée de nourriture. Elle était d'excellente humeur.
***
Le premier jour où Pei Yunzhou dut se présenter à l'académie de la ville préfectorale, Su Xingcheng se leva dès l'aube.
C'était en somme l'équivalent antique d'une rentrée au lycée dans le monde moderne. Le jour de la rentrée, les parents se devaient d'accompagner leurs enfants.
En réalité, toutes les formalités avaient été réglées depuis longtemps. C'était aujourd'hui que les cours commençaient officiellement.
L'entrée de l'académie de la préfecture de Beining grouillait de voitures et de passants. Des étudiants en robe de lettré se rassemblaient par groupes de trois ou cinq ; certains débordaient d'énergie, d'autres bâillaient encore.
À peine descendue de la voiture, Su Xingcheng aperçut la « bande habituelle » qui attendait à l'entrée.
« Xingcheng ! Yunzhou ! Par ici ! »
La voix tonitruante de Song You'an servait partout. Vêtu d'un uniforme de l'académie qui semblait un peu trop étroit pour lui, il agitait la main avec excitation.
Une fois tout le monde réuni, Song You'an insista pour leur montrer sa chambre.
« Regardez ! C'est mon territoire ! »
Il désigna une petite pièce guère spacieuse, meublée de deux lits en planches et d'un pupitre. C'était d'une simplicité extrême. « C'est un peu petit, mais c'est la meilleure chambre de toute l'académie. Elle est exposée au sud, alors il y fait chaud ! »
Lu Zhao pivota sur lui-même en agitant son éventail et soupira. « Je crois que je devrai m'installer ici moi aussi pendant l'hiver. L'été, ça va encore, mais une fois que la neige aura bloqué les routes de montagne, faire l'aller-retour tous les jours sera insupportable. »
Shen Yi hocha la tête. « Justement. C'est Yunzhou qui est impressionnant. Il est plus jeune que nous, et pourtant plus robuste que nous tous. Il brave le vent et la pluie sans jamais manquer un jour. »
Le groupe flâna dans l'académie.
Il fallait bien l'admettre, l'académie préfectorale était vraiment magnifique.
Murs rouges et tuiles vertes, arbres centenaires dispensant leur ombre, une vaste salle de la Morale, une bibliothèque paisible, et des rangées de bosquets de bambous taillés avec une précision parfaite.
Su Xingcheng trouvait tout cela fort nouveau.
Les établissements d'enseignement supérieur de l'Antiquité possédaient vraiment une atmosphère studieuse capable d'apaiser l'esprit.
Elle admirait le paysage, sans se douter qu'elle en faisait elle-même partie.