Après ces emplettes, Su Xingcheng fut attirée par le regard vers l'étal d'un petit marchand au bord de la route.
L'étalage proposait des élastiques à cheveux et des fleurs de velours de toutes les couleurs, tous éblouissants de clarté sous le soleil.
Elle se tourna vers Qingning et Tianxing.
Les deux petites servantes n'avaient que onze ans, l'âge où les filles aiment se faire belles. En les voyant, Tianxing ne put s'empêcher de laisser dériver son regard, avant de le rabattre prestement avec raison. Su Xingcheng s'approcha alors et se mit à choisir.
« Celui-ci, bleu, va à Qingning. Frais et vif. »
« Celui-là, orange, est pour Tianxing. Adorable. »
Elle attrapa une autre poignée d'élastiques colorés et plusieurs fleurs de velours simples, puis fourra le tout dans leurs mains. « Prenez. Les petites filles doivent porter un peu de couleur. »
Tianxing serra l'élastique orange et grinça, dévoilant ses deux dents de devant caractéristiques en gloussant bêtement sans s'arrêter. Qingning, elle, caressait soigneusement sa fleur de velours.
Alors qu'ils poursuivaient leur chemin, une fragrance douce et grasse leur parvint. Elle émanait d'un vieillard qui façonnait des figurines en sucre.
D'un trait et d'une touche de sirop fondu sur la dalle de pierre, un petit singe prit forme.
« Patron, donnez-m'en trois. » Su Xingcheng sortit quelques sapèques. « Un singe, deux lapins, et... un tigre, je suppose. »
Elle tendit les lapins à Tianxing et Qingning, le singe à Aji, et garda le tigre pour elle.
« Tiens. » Aji l'accepta sans réaction.
Qingning, en revanche, fit un pas en arrière et baissa la tête, d'une voix douce. « Mademoiselle, cela ne se fait pas. Nous sommes des servantes et ne pouvons accepter un tel traitement. »
Elle avait été formée à comprendre la distinction entre supérieur et inférieur. Quand un maître témoignait une faveur, c'était une bénédiction, mais elle ne pouvait véritablement oublier sa place.
Su Xingcheng claqua de la langue et fourra la figurine en sucre directement dans sa bouche. « Dans ma maison, ma parole fait loi. Si je te dis de manger, tu manges. Pourquoi tant d'histoires ? »
La douceur du sirop fondu se répandit dans sa bouche, l'adoucissant jusqu'au fond du cœur.
Tianxing, à côté, ne put plus se retenir. Elle croqua l'oreille d'un lapin avec un grand bruit et dit indistinctement : « C'est trop bon ! Grande sœur Qingning, mange vite. C'est délicieux ! »
Le groupe rentra chargé d'emplettes.
Dès qu'ils franchirent le portail de la nouvelle demeure, ils entendirent les rires et les bruits de jeunes gens venant de la cour avant.
Lu Zhao, Shen Yi et Song You'an étaient arrivés. Ils étaient assis sur les bancs de pierre de la cour à boire du thé, et tous se levèrent en voyant entrer Su Xingcheng.
« Xingcheng ! »
« Grande sœur Orange ! »
Plusieurs paires de yeux se portèrent d'un commun accord sur le dos de Su Xingcheng.
Les trois servantes nouvellement arrivées portaient des vêtements neufs et des tissus dans leurs mains, leurs cheveux attachés avec des élastiques aux couleurs vives, et des figurines en sucre coincées entre les dents. Les sourires sur leurs visages ne s'étaient pas encore effacés.
Tianxing en particulier avait des miettes de sucre collées aux commissures des lèvres, et son regard vers Su Xingcheng était d'une tendresse sirupeuse.
La main de Lu Zhao s'immobilisa sur son éventail. Se penchant vers l'oreille de Shen Yi, il murmura : « Ce sont vraiment des servantes qu'elle a achetées ? »
« Elles n'en ont pas du tout l'air. »
« On dirait plutôt des petits frères et sœurs qu'elle a achetés. »
Quelle servante entrait dans la maison vêtue de neuf, coiffée de fleurs neuves, et mangeait une figurine en sucre droit devant sa maîtresse ?
Shen Yi sourit. « Grande sœur Orange a toujours eu bon cœur. »
Pei Yunzhou regarda le Singe en sucre dans la main d'Aji, puis les nouveaux élastiques sur la tête de Qingning et Tianxing. L'amertume dans son cœur monta droit.
Des figurines en sucre.
Autrefois, il était le seul à en avoir.
Des vêtements neufs.
Autrefois, grande sœur l'avait aussi mené par la main pour les choisir.
Mais maintenant, cette faveur exclusive était partagée entre plusieurs.
Il serra les lèvres sans parler, et l'air autour de lui devint visiblement plus lourd.
Lu Zhao sentit le froid à ses côtés, rentra le cou et n'osa pas dire : « Yunzhou, tu es tombé en disgrâce ? »
Su Xingcheng ne remarqua pas du tout les petites pensées de son cadet. Elle était d'humeur excellente et salua tout le monde. « Vous êtes tous là ? Parfait ! »
Elle désigna le panier dans la main d'Aji. « J'ai acheté du poulet rôti, et tante Li prépare des jarrets de porc braisés au soja aujourd'hui. Ne partez pas. Restez déjeuner ! »
« C'est entendu ! » Song You'an fut le premier à répondre. « Je ne pars pas s'il y a de la viande. »
Shen Yi acquiesça aussi.
Avant que la jalousie de Pei Yunzhou ne puisse s'enflammer, ses paroles décontractées l'avaient déjà apaisé.
Su Xingcheng s'approcha de lui et présenta la figurine en sucre qu'elle n'avait pas finie à sa bouche. « Tu veux goûter ? Le sirop fondu de cette boutique est pas mal. »
Pei Yunzhou baissa la tête et croqua dedans directement.
Doux.
—
C'était tard dans la nuit. Dans la résidence à trois cours de la ville préfectorale, tout était silencieux.
Les ronflements tonitruants de Jiang Meng provenaient de l'aile opposée de la cour avant, tandis que tante Li et Aji dans la chambre couverte de la cour arrière dormaient profondément depuis longtemps.
Une ombre noire glissa sans bruit par la fenêtre de l'aile est. Le jeune homme bougea avec une aisance souple, effleura du bout du pied un pilier du corridor sans produire le moindre bruit, avant de descendre comme une feuille morte hors de la résidence principale.
Il avait porté son qinggong à la perfection, et pourtant il l'utilisait pour ce genre de choses.
« Toc, toc. » Deux coups extrêmement légers retentirent sur la porte.
La seconde d'après, le verrou bougea, et la porte s'entrouvrit.
Une main pâle s'avança, saisit le poignet du jeune homme et l'attira à l'intérieur.
« Je savais que tu ne dormais pas. » Elle referma la porte soigneusement derrière lui.
C'était une vraie couche-tard qui ne se couchait jamais avant onze heures.
La nuit était si belle. Comment aurait-elle pu supporter de dormir ?
« Allez, retour à la chambre. » Tous deux bougèrent avec une familiarité rodée, et d'une pensée —
le salon de la villa était lumineux, une émission de variétés en pause tournait encore sur la télévision.
Su Xingcheng chassa ses pantoufles, s'effondra sur le canapé, serra un énorme coussin contre elle et soupira de bien-être. « La maison, c'est vraiment le meilleur. »
Pei Yunzhou se tenait près de la table basse sans attraper fruits ni boissons comme d'habitude.
Il portait une tenue noire simple. Sa silhouette était grande et élancée, aux épaules larges et à la taille fine.
Ses lèvres étaient pincées, et ses yeux de phénix fixaient lourdement Su Xingcheng, son expression quelque peu sombre.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Su Xingcheng remarqua qu'il y avait un problème et se redressa. « Qui a contrarié notre grand héros ? »
Il allait parfaitement bien dans la journée. Pourquoi son humeur avait-elle changé sitôt la nuit venue ?
Pei Yunzhou la regarda, sa voix basse et plaintive. « Grande sœur. »
« Hmm ? »
« Est-ce que tu... aimes juste prendre soin des autres ? »
« Hein ? » Su Xingcheng était totalement perplexe. « Prendre soin de qui ? »
Pei Yunzhou fit un pas en avant, et son ombre la recouvrit.
« Comme tu m'as élevé avant. » Il se désigna lui-même, sa voix portant un chagrin et une jalousie évidents. « Je suis grand maintenant. J'ai quatorze ans. Je ne suis plus mignon, et tu ne peux plus me pincer les joues ou me changer mes vêtements comme quand j'étais petit. »
« Donc tu trouves que c'est plus amusant ? »
« Alors tu es allée chercher de nouveaux petits amis ? Ce Aji, et ces deux filles. J'ai vu comme tu étais heureuse en leur achetant des vêtements, des figurines en sucre, et en leur donnant des noms. »
Su Xingcheng ouvra grand la bouche et le fixa, hébétée.
De quoi diantre parlait-il ?
Pei Yunzhou ne fit que s'emballer davantage, le bocal à vinaigre dans son cœur s'étant complètement renversé. « Je regrette vraiment d'avoir laissé tu achètes ces serviteurs. »
S'il avait su qu'ils diviseraient l'attention de grande sœur, il se serait fermement opposé dès le début.
« Surtout ce Aji. Il a déjà douze ans, donc il n'est plus si jeune. Et tu lui as encore acheté une figurine en sucre... »
En l'écoutant, Su Xingcheng finit par comprendre.
Elle regarda le jeune homme devant elle, les sourcils froncés et le visage grave, comme s'il accusait un amant infidèle.
Il se tenait raide, utilisant délibérément sa taille et sa prestance pour la faire plier, tentant d'afficher le mécontentement d'un homme mûr.
Il pensait sans doute avoir l'air féroce, mûr et intimidant.
Mais aux yeux de Su Xingcheng —
c'était clairement juste un énorme chien qui hérisse le poil parce que son maître a caressé un autre chien !
Non seulement il n'était pas effrayant ; au contraire...
il était incroyablement adorable !
« Pfff — hahahaha ! »
Su Xingcheng ne put vraiment pas se retenir. Elle s'affala sur le canapé et rit si fort qu'elle en roula.
« Mon dieu, Zhouzhou, tu... tu es trop adorable ! »