De retour dans la résidence à trois cours fraîchement acquise, tous se tinrent dans l'espace découvert de la cour antérieure.
Le soleil était chaud et lumineux, ses rayons les baignant d'une chaleur réconfortante.
Xie Yunying prit congé la première.
Pei Yunzhou scruta les cinq visages inconnus face à lui, chacun différent par la taille, la carrure et l'apparence.
« Maintenant que vous avez intégré cette demeure, nous sommes tous une famille à partir d'aujourd'hui. » Su Xingcheng toussota. « Commençons par les présentations. Quels sont vos noms à tous ? »
La femme fit une révérence quelque peu gênée. « Pour vous répondre, mademoiselle, le nom de famille de mon mari est Feng, et mon nom de jeune fille est Li. Mon prénom est Mei. Des servantes comme nous n'osent pas garder leur nom de naissance, je vous prie donc de nous en donner un. »
Su Xingcheng agita la main. « Votre nom vous a été donné par vos parents, il n'est pas nécessaire de le changer. Dorénavant, je vous appellerai tante Li. »
Elle se tourna ensuite vers le jeune garçon. « Et toi ? »
« Celui-ci se nomme Feng Ji, mais tout le monde m'appelle Aji. »
« Aji — que tout t'apporte grande fortune. » Su Xingcheng hocha la tête.
Le cocher, dont le corps était solidement bâti en muscles, joignit les poings et dit d'une voix étouffée : « Celui-ci est Jiang Meng. »
« Jiang Meng. Rien que le nom sonne imposant. »
Vinrent enfin les deux jeunes servantes.
Liuya, au visage rond, tordit ses doigts et parla avec une certaine timidité, sa voix portant encore ce même timbre enfumé. « Mademoiselle, je m'appelle Liuya. Je suis la sixième enfant de ma famille… Pourriez-vous me donner un joli nom ? »
La jeune fille mince et frêle à côté d'elle releva la tête. Ses yeux étaient encore rouges, et sa voix était douce. « Veuillez m'accorder un nom, mademoiselle. »
Su Xingcheng réfléchit un instant, lutta sérieusement un moment, puis eut soudain un éclair d'inspiration.
« Puisque vous me suivez — » Elle égrena les noms sur ses doigts. « Kumquat, Qingning, Tianxing, Pêche Blanche, Poire des Neiges. »
« Choisissez celui qui vous plaît. »
Pei Yunzhou, debout sur le côté, eut un tressaillement quasi imperceptible au coin de la bouche.
Bien sûr. Il le savait.
Les noms qu'elle inventait étaient vraiment très « Su Xingcheng ».
C'étaient tous des fruits.
Les deux jeunes servantes échangèrent un regard.
Les yeux de la petite fille en larmes s'illuminèrent légèrement, et elle se hâta de prendre la parole. « Mademoiselle, je veux m'appeler Qingning. »
« Bien. Dorénavant, tu t'appelleras Qingning. » Su Xingcheng regarda l'autre. « Et toi ? »
Liuya n'hésita guère. « Je veux Tianxing ! Les abricots sont sucrés et bons ! »
« D'accord. Tu t'appelleras Tianxing. »
Une fois les noms arrêtés, Su Xingcheng rangea son sourire. « Il n'y a pas beaucoup de règles dans ma demeure. Il n'y en a qu'une : sans être convoqué, personne n'a le droit d'entrer dans ma chambre. »
Tous acquiescèrent prestement.
« Tant que vous respectez cette règle, tout le reste est négociable. Si vous travaillez avec zèle et n'abritez aucune pensée déloyale, je ne vous maltraiterai absolument pas. »
Elle leva un doigt. « Chaque mois, chacun de vous recevra un lingot d'argent comme salaire mensuel. »
« Un lingot ?! »
Tante Li poussa un cri de stupeur, et même les yeux de Jiang Meng s'écarquillèrent.
Dans la ville préfectorale, même une matrone laborieuse dans une famille aisée ne gagnait que cinq cents sapèques par mois, et seule une servante de premier rang pouvait percevoir un lingot d'argent. D'ailleurs, elles avaient été achetées ; leur vie appartenait à leur maître. Pourtant, elles toucheraient aussi un salaire mensuel ?
« C'est exact, un lingot. »
Su Xingcheng hocha fermement la tête et enchaîna sur une autre bombe. « Vous pouvez économiser cet argent vous-mêmes. Une fois que vous aurez mis de côté de quoi couvrir les lingots d'argent ayant servi à l'achat de vos contrats de servitude aujourd'hui, si vous souhaitez un jour partir, vous pourrez vous racheter à tout moment et retrouver votre statut de roturières libres. »
À peine eut-elle dit cela que la cour tomba dans le silence.
Immédiatement après, plusieurs lourds coups résonnèrent tandis que les cinq personnes s'agenouillaient au sol en même temps.
Dans ce monde où les serviteurs étaient traités comme du bétail et où leur vie et leur mort dépendaient d'une seule pensée de leur maître, rencontrer une maîtresse qui leur promettait la chance de se racheter était une bénédiction gagnée sur plusieurs vies !
« Mademoiselle, votre bonté est incommensurable ! Nous nous dévouerons à vous corps et âme et n'abriterons jamais de pensée déloyale ! »
Aji frappa son front contre le sol à coups répétés et retentissants.
« Bon, bon, relevez-vous vite. » Su Xingcheng fit vite aider Pei Yunzhou à les relever. « Dans notre demeure, on ne s'agenouille pas pour un oui ou pour un non. »
La résidence était une demeure à trois cours, avec plus qu'assez de pièces.
En sa double qualité de cocher et de garde de la maison, Jiang Meng logea dans la chambre d'aile opposée de la cour antérieure, gardant la porte principale pour la sécurité.
Bien qu'Aji fût jeune, il était considéré comme un demi-homme fait, aussi logea-t-il dans une petite pièce du côté ouest de la cour antérieure.
Tante Li était chargée de la cuisine, elle logea donc dans la pièce couverte arrière, près de la cuisine de la cour intérieure, pour la commodité.
Les deux jeunes filles, Qingning et Tianxing, logèrent dans les chambres d'aile du premier étage de la Tour de Broderie de Su Xingcheng.
Une fois tous installés, la demeure entière gagna immédiatement une atmosphère vivante.
À midi.
Pour remercier sa maîtresse de sa bienveillance, tante Li déploya ses meilleurs talents culinaires.
« Mmm ! » Su Xingcheng goûta un morceau de porc braisé, et ses yeux s'allumèrent. « Pas mal, tante Li ! Tu as parfaitement maîtrisé le feu. C'est riche sans être gras ! »
Bien que cela ne pût rivaliser avec la saveur raffinée préparée par la nourrice dans la villa en bord de mer, c'était assurément un authentique porc braisé traditionnel, imprégné d'un profond parfum de sauce.
Il semblait qu'Aji n'avait pas menti — sa mère avait vraiment quelques tours dans son sac.
Su Xingcheng songea déjà à donner à tante Li des assaisonnements un de ces jours et à lui enseigner quelques techniques. Avec ces compétences, sa cuisine pourrait définitivement atteindre un autre niveau. Dorénavant, elle et Zhouzhou auraient droit à de bons repas.
Dans la résidence principale, tous deux mangèrent à cœur joie.
Dans la chambre d'aile opposée, les serviteurs s'assirent autour d'une table ensemble.
Les yeux de Tianxing s'écarquillèrent à la vue du porc braisé mijoté avec des vermicelles dans le grand bol huilé.
« De la viande… C'est vraiment de la viande ! » Elle avala sa salive, se sentant comme dans un rêve.
Plus tôt, quand mademoiselle avait dit : « Il y a autant de viande que vous pouvez en manger », elle avait cru que c'était une parole pour rassurer un enfant, ou peut-être voulait-elle dire qu'elles n'en mangeraient qu'au Nouvel An ou lors des fêtes.
Elle n'avait jamais imaginé que leur tout premier repas contiendrait un tel plat !
« Mange. » Les yeux de tante Li rougirent tandis qu'elle déposait un gros morceau de viande dans le bol de son fils. « Nous avons rencontré une bonne maîtresse. De bons jours nous attendent. »
Tianxing prit un morceau de viande et le mit dans sa bouche. En cet instant, l'arôme de la viande emplît sa bouche, et elle sentit que c'était la chose la plus délicieuse qu'elle ait jamais mangée de sa vie.
Mâchant en parlant indistinctement, elle dit à Qingning à côté d'elle : « Grande sœur Qingning, je pense… je pense que ce nom est vraiment bien. »
« Tianxing — vraiment doux. »
Qingning tenait son bol et mangeait par petites bouchées, hochant légèrement la tête.
En effet.
Le grand bol en céramique rempli de porc braisé aux vermicelles avait été nettoyé jusqu'au fond avec des pains vapeur trempés dans la sauce, laissant le fond briller de propreté.
Jiang Meng se frotta le ventre distendu et poussa un long soupir satisfait.
Ces muscles costauds n'avaient pas poussé pour rien ; son appétit était tout aussi substantiel.
Lorsqu'il avait travaillé auparavant comme journalier pour d'autres maîtres, on lui servait une bouillie assez claire pour s'y refléter, afin d'économiser le grain, le laissant à demi rassasié pendant des ans.
Il n'avait même pas osé rêver d'un repas comme celui d'aujourd'hui — riche en huile et rassasiant.
Il lâcha un rot parfumé à la viande.
Parmi tous à table, le deuxième plus gros appétit n'appartenait pas à Aji, qui grandissait encore, mais à la petite fille Tianxing.
Malgré sa petite bouche, elle n'avait rien de délicate en mangeant. Elle baissa la tête et mangea avec détermination, finissant par avaler deux grands bols de riz jusqu'à ce que ses joues bombent.
Tôt le lendemain matin, le temps était clair et beau.
« Allez, sortez faire un tour avec grande sœur. » Su Xingcheng emmena Qingning, Tianxing et Aji dehors.
Premier arrêt : la boutique de vêtements confectionnés.
« Boutiquier, donnez-leur à chacun trois ensembles de vêtements en coton fin. Il faut que ce soit solide et confortable. » Elle désigna à nouveau. « Il y a aussi un grand cocher et une tante à la maison. Prenez ces mensurations et donnez-leur à chacun trois ensembles également. »
Tout fut préparé de la tête aux pieds, y compris chaussures et chaussettes.
Aji tenait les vêtements neufs, ses mains tremblant légèrement. Les yeux de Qingning rougirent à nouveau, et elle semblait sur le point de dire quelque chose, mais Su Xingcheng l'arrêta d'un simple regard.
« Ce n'est pas fini. Allez, direction la mercerie. »
Elle sortit aussi plusieurs bolts de coton coloré et de grosse toile résistante. « Quand vous aurez du temps libre, confectionnez-vous deux tenues qui vous plaisent. »