Ce qui avait commencé comme une sortie à deux se transforma vite en promenade à quatre.
Le responsable de l'agence immobilière s'anima dès qu'il vit leur tenue et leur allure, surtout l'aura de richesse extraordinaire qui émanait de Xie Muxing. Il les conduisit lui-même visiter les biens.
Le premier était une petite résidence à deux cours, délicate et compacte, à peu près de la même taille que leur maison du district de Cangmo.
Su Xingcheng parut assez satisfaite. « Celui-ci est pas mal. La taille est juste, et ce sera facile à nettoyer. »
« C'est trop petit ! Orange, cette cour n'est même pas aussi grande que le jardin chez moi. »
Xie Muxing intervint à son tour au moment opportun. « Mademoiselle Su, les temps ont changé. À l'avenir, Yunzhou devra encore passer les examens de juren et de jinshi, et il n'y aura que davantage de condisciples et de maîtres qui viendront et partiront. Si la cour est trop petite pour abriter ne serait-ce qu'une salle de réception, cela paraîtra à l'étroit et indigne. »
Son regard balaya Pei Yunzhou, qui dépassait déjà Su Xingcheng d'une demi-tête, et son ton se fit plus pressant encore :
« D'ailleurs, vous grandissez tous les deux. Yunzhou a quatorze ans, et vous en avez déjà dix-sept, mademoiselle. Comme dit le proverbe, les hommes et les femmes de plus de sept ans ne doivent pas s'asseoir ensemble. Si profond que soit le lien qui vous unit, dans une ville préfectorale aussi fréquentée, les gens ne manqueront pas de jaser si vous continuez à vous serrer dans la même petite cour comme quand vous étiez enfants, sans même séparer les appartements intérieurs et extérieurs.
À mon avis, vous devriez acheter une résidence à trois cours, la diviser en partie intérieure et extérieure, et engager quelques domestiques capables. Cela satisferait aux règles de la bienséance et rendrait la vie plus confortable. »
Su Xingcheng resta interdite.
Elle n'avait vraiment pas pensé les choses aussi loin. C'était l'époque ancienne, pas le monde où elle avait vécu à l'origine.
Même s'ils avaient été frère et sœur biologiques, il était inconvenant qu'un garçon de quatorze ans et une fille de dix-sept ans vivent si près l'un de l'autre.
Pour la réputation de Pei Yunzhou et pour éviter des ennuis inutiles, elles devaient vraiment suivre les coutumes locales.
Elle regarda Pei Yunzhou. Son expression restait calme, quoique ses sourcils se froncèrent légèrement.
« Grand frère Xie a raison. » Su Xingcheng acquiesça. « Je n'y avais pas songé. Alors regardons les plus grandes ! »
Avec un objectif clair en tête, les visites se déroulèrent bien plus fluidement.
Finalement, elles choisirent une résidence à trois cours située dans la ruelle derrière l'académie.
La résidence avait appartenu jadis à un fonctionnaire de la Capitale revenu dans sa ville natale. Sa disposition était exquise, avec toutes sortes de pavillons et de tours.
La cour avant, spacieuse, convenait pour recevoir les invités. La cour du milieu abritait un grand bureau donnant sur un petit jardin, calme et élégant, idéal pour l'étude. La cour arrière contenait deux tours à broderie indépendantes et la demeure principale, séparées par une porte-lune et un couloir couvert, permettant de rester proches tout en préservant l'intimité.
Le mieux, c'était que la résidence ne se trouvait qu'à une ruelle de l'entrée latérale de l'académie. Quelques minutes de marche suffisaient pour s'y rendre, offrant la tranquillité au cœur de l'agitation.
« C'est celle-là ! »
Le prix était de mille huit cents lingots d'argent, et elle paya sans hésiter.
Quand Su Xingcheng reçut l'acte de propriété, elle ressentit un mélange d'émotions indescriptibles.
Leur vie allait vraiment de mieux en mieux.
« Grande sœur. » Pei Yunzhou s'approcha d'elle et regarda l'acte dans sa main. « Qu'est-ce qu'on fait de notre maison du district de Cangmo ? »
C'était là qu'ils avaient vécu quatre ans. Chaque brique, chaque tuile, chaque meuble avaient été acquis de leurs mains. Trop de souvenirs s'y attachaient : les hot-pots d'hiver, les entraînements martiaux d'été.
Sans même réfléchir, Su Xingcheng lâcha : « On la garde ! On ne la vendra pas ! »
Elle se frotta le menton. « C'est là qu'on a « fait fortune ». On y est attachées, on ne peut pas s'en séparer. En plus, quelques centaines de lingots ne nous manquent pas.
Plus tard, j'enverrai une lettre à tante Lu pour lui demander de confier à quelqu'un de fiable le soin de l'aérer et de la nettoyer de temps en temps. Au cas où on voudrait y retourner un jour ? »
À ces mots, le sourire dans les yeux de Pei Yunzhou s'approfondit.
« D'accord. On la garde. »
C'était leur foyer. Comment l'auraient-ils vendu à quelqu'un d'autre ?
Xie Muxing avait toujours traité les affaires avec célérité. En seulement quelques jours, il avait acquis une résidence à cinq cours dans le quartier le plus huppé de la ville préfectorale.
On disait qu'elle avait été la résidence secondaire d'un marchand de sel, et son faste était à couper le souffle.
« Orange ! Viens vite ! » Le lendemain de l'emménagement, Xie Yunying envoya une invitation pressante.
Su Xingcheng et Pei Yunzhou venaient à peine de descendre de la voiture que Xie Yunying s'accrocha au bras de Su Xingcheng et l'entraîna à l'intérieur.
La résidence était en effet magnifique, avec ses pavillons, ses tours, ses rocailles et ses cours d'eau. Il y avait même une scène dans le jardin.
« Regarde ma cour ! » Xie Yunying poussa la porte-lune. « Elle est pleine de rosiers. Ce sera magnifique quand ils fleuriront ! »
Su Xingcheng sourit et approuva, la complimentant çà et là.
Derrière elles, Pei Yunzhou regardait la silhouette qui pendait littéralement au bras de grande sœur, et son cœur était traversé d'émotions mêlées.
Il était content que grande sœur ait trouvé une amie proche, pourtant il ne pouvait s'empêcher de trouver cette Xie Yunying plutôt... agaçante.
Toute l'attention de grande sœur était happée. Elle ne s'était même pas retournée une fois vers lui.
Le garçon serra les lèvres et rayonnait silencieusement d'un air glacial.
Après la visite de la somptueuse résidence, Su Xingcheng n'oublia pas leur affaire principale.
« Yunying, maintenant que tu es installée, on doit aller régler quelque chose nous aussi. » Elle tapota la main de Xie Yunying. « Nous deux, il faut qu'on aille à l'agence pour engager quelques domestiques. »
« J'y vais aussi ! » Xie Yunying s'anima sur-le-champ. « Je m'y connais. Je vais les examiner pour que personne ne vous trompe. »
Elle renvoya simplement sa servante. « Tu n'as pas besoin de me suivre. J'accompagne Orange pour une affaire importante. »
Ils se rendirent tous trois directement au marché aux esclaves de la ville préfectorale.
L'air de la cour était saturé d'un mélange d'odeurs, plutôt désagréable.
Un intendant au visage souriant s'avança. D'après la tenue et l'allure des trois femmes, il comprit qu'elles étaient de grosses clientes.
« Honorables dames, quel genre cherchez-vous ? Nous avons des servantes bien dressées, des manœuvres pour le travail rude, de jeunes valets astucieux, tout ce que vous voulez ! »
Su Xingcheng promena son regard.
Deux rangées de gens se tenaient dans la cour, tous la tête baissée, n'osant pas regarder autour d'eux.
« Nous voulons un jeune valet, une femme plus âgée pour la cuisine, et un cocher. De préférence quelqu'un de costaud capable de garder la maison et de servir de garde domestique. »
« Oui, oui, nous avons ça ! Par ici, s'il vous plaît ! » L'intendant agita la main, et une rangée de garçons adolescents fut amenée. « Ils ont tous été dressés récemment. Douze ou treize ans, l'âge parfait pour travailler, et plutôt intelligents. »
Su Xingcheng les examina un par un. Certains avaient le regard fuyant, d'autres se recroquevillaient timidement.
Puis elle vit l'un d'eux. Il avait douze ou treize ans, une apparence assez délicate, vêtu de vêtements de toile grossière lavés jusqu'à être très propres.
Il gardait la tête baissée, les yeux clairs, immobile à sa place sans regarder autour de lui.
« Toi là, lève la tête. » Su Xingcheng le désigna. Il lui plut, alors elle demanda : « On le prend. Combien ? »
Le garçon releva brusquement la tête. Entendant que la dame honorable voulait l'acheter, il s'agenouilla d'un coup sec, les genoux heurtant la dalle de pierre bleue. Le bruit seul faisait mal.
« Honorable dame ! Je vous en prie ! Puisque vous achetez ce humble, achetez ma mère aussi ! » Sa voix tremblait, pourtant teintée d'une obstination farouche. « Ma mère cuisine très bien ! Elle sait faire toutes sortes de plats ! Elle mange peu et travaille dur ! Je vous en supplie, ne nous séparez pas ! »
« Comment oses-tu ! » Le visage de l'intendant s'assombrit, et il le gifla. « Insolent gredin ! On dirait que tu cherches les coups ! »
« Aïe ! » Le garçon fut renversé, puis se releva à quatre pattes et se remit à genoux sans un bruit.
Su Xingcheng fronça légèrement les sourcils.
« Arrêtez ! » Su Xingcheng cria, stoppant le fouet que l'intendant levait à nouveau.
Elle regarda le garçon. « Tu as dit que ta mère cuisine bien ? »
« Oui ! Elle cuisine particulièrement bien ! » se hâta de dire le garçon. « Elle a travaillé comme cuisinière dans un restaurant. Elle gère aussi bien les plats salés que les pâtisseries ! »
« Parfait. » Su Xingcheng se tourna vers l'intendant. « Ma résidence manque justement d'une cuisinière. Fais sortir sa mère pour que je la voie. Si elle est vraiment aussi capable qu'il le dit et qu'elle me convient, je les prendrai tous les deux. »
L'intendant afficha immédiatement un visage souriant. « Oh mais, mademoiselle, vous avez vraiment un cœur d'or ! Veuillez patienter. Je vais la faire venir tout de suite ! »
Peu après, une femme d'une trentaine d'années fut amenée. Ses vêtements étaient nets, son expression réservée. En voyant son fils, ses yeux rougirent aussitôt, et elle se prosterna à plusieurs reprises.
Su Xingcheng lui posa quelques questions simples et découvrit que la femme connaissait vraiment l'art culinaire et s'exprimait de façon claire et ordonnée.
« Très bien. Je les prends tous les deux. » Elle trancha directement.
À cet instant, la mère et le fils au sol s'étreignirent et pleurèrent amèrement, se prosternant désespérément vers Su Xingcheng. « Merci, mademoiselle ! Merci, honorable dame ! Nous travaillerons comme des bœufs et des chevaux pour vous rembourser ! »