Derrière Pei Yunzhou avançait Shen Yi.
Dès qu'il eut quitté la salle d'examen, il chercha lui aussi cette silhouette familière.
« Grande sœur Orange ! » En apercevant Su Xingcheng, son visage légèrement pâle retrouva instantanément ses couleurs. Il s'avança d'un pas pressé, les yeux brillants. « J'ai fini l'examen ! »
Derrière lui arrivait ce grand gaillard, Song You'an, qui avait moins l'air d'un lettré que d'un bandit prêt à détrousser les voyageurs à tout moment.
Son visage était cendré, comme si toute sa vitalité en avait été drainée. « Je meurs de faim ! Je vais vraiment crever de faim ! » Dès qu'il repéra Su Xingcheng, il se redressa d'un bond. « Xingcheng ! Y a-t-il quelque chose à manger ? Sauve-moi ! »
« Petit garnement, tu n'as pas vu ton père ? » Le père de Song You'an l'agrippa et l'emmena de force, déclenchant l'hilarité générale.
Le dernier à sortir en titubant fut Lu Zhao.
Il n'avait même plus la force d'agiter son éventail. Ses pas étaient incertains, et à peine eut-il franchi le seuil qu'il s'appuya sur le jeune valet. « Je n'en peux plus... Qui a pondu ce sujet de dissertation ? C'était d'une perversité rare. J'ai presque le poignet cassé d'avoir tant écrit. »
Les quatre jeunes gens se réunirent sous le saule. Bien qu'ils fussent tous fatigués, leur mine restait bien meilleure que celle des autres candidats autour d'eux, dont certains semblaient totalement abattus tandis que d'autres gisaient à même le sol.
Au fil des années à l'Académie Songshan, sous la houlette de Pei Yunzhou — ce « bourreau de travail » — les trois autres avaient eu bien du mal à ne rien foutre. Il les avait traînés de force jusqu'à ce qu'ils soient gavés de vrais savoirs et de vraies capacités.
Aux examens mensuels de l'académie, il n'avait jamais quitté la première place ; Shen Yi le talonnait de près ; Lu Zhao avait l'air insouciant et bon à rien, mais son esprit était vif et il se maintenait régulièrement dans les dix premiers. Quant à Song You'an, il ne visait que la participation et passait la plupart des années à végéter au fond du classement.
—
De retour dans leur chambre à l'auberge, après avoir verrouillé portes et fenêtres, les deux se glissèrent avec empressement dans le royaume spatial.
« Vite, va te laver. » Su Xingcheng poussa Pei Yunzhou vers la salle de bain comme on mène un caneton. « Tu as passé plusieurs jours enfermé dans les cellules d'examen. Tu dois puer. Fais un bon bain pour chasser la fatigue, puis regarde un peu la télé pour te détendre. Je m'occupe du dîner ! »
Pei Yunzhou se laissa mener docilement, un sourire aux lèvres. « Alors j'attends le repas. »
Su Xingcheng déposa d'abord les cerises et les fraises lavées sur la table basse, lui apporta une bouteille de cola glacé, puis retroussa ses manches et plongea dans la cuisine.
Une demi-heure plus tard, Pei Yunzhou ressortit après sa toilette, vêtu de son vêtement d'intérieur, les cheveux encore humides de vapeur. Assis en tailleur sur le canapé, il pinçait une cerise entre ses doigts, le regard dérivant sans cesse vers la cuisine.
Dans la cuisine ouverte, Su Xingcheng s'affairait joyeusement en tablier. La poêle crépita, et le bœuf y fut jeté.
Pei Yunzhou croqua dans la cerise, son suc sucré éclatant dans sa bouche.
C'était vraiment bon.
Il regardait simplement, en silence, son regard suivant cette silhouette affairée de l'évier aux fourneaux, puis au réfrigérateur.
« C'est prêt ! » Lorsque la dernière soupe fut posée sur la table, l'atmosphère chaude et vivante du repas emplit toute la salle à manger.
Crevettes aux vermicelles à l'ail, crabe chinois cuit à la vapeur, bœuf au cumin, aubergine en sauce, pommes de terre effilochées aigres-piquantes, et une marmite de soupe de vieille poule.
« Mange davantage. » Su Xingcheng glissa une cuisse de poulet dans son bol. « Tu n'as sûrement pas bien mangé dans les cellules d'examen ces derniers jours. »
Pei Yunzhou ne se fit pas prier non plus, avalant de grandes bouchées de viande et vidant de larges bols de soupe.
Repus, les deux s'affalèrent sur le canapé pour digérer tout en discutant de leurs projets. « Quoi qu'il advienne de l'examen, nous devrons nous installer dans la ville préfectorale à partir de maintenant. »
Pei Yunzhou acquiesça. « C'est aussi ce que je pensais. »
La préfecture de Beining était le siège du gouvernement préfectoral. Ses ressources et ses informations étaient bien supérieures à celles de la ville de district. Après l'obtention du titre de xiucai, tous prévoyaient d'ailleurs d'y rester pour poursuivre leurs études en vue de l'examen provincial.
« Exactement. » Su Xingcheng lui fourra un grain de raisin pelé dans la bouche. « Il nous faut un logis. J'ai chargé l'agence immobilière de nous faire visiter des maisons demain. Couche-toi tôt ce soir et repose-toi bien. Demain, il y aura beaucoup de marche. Il nous faudra arpenter toute la ville préfectorale et choisir le meilleur endroit. »
À ces mots, Pei Yunzhou se redressa illico, retroussa sa manche et fit jouer son biceps. « Tu ne sais donc pas à quel point je suis en forme ? »
Sans parler de flâner une journée — même s'il la portait en visitant pendant trois jours et trois nuits, il ne transpirerait pas et ne perdrait pas haleine.
Su Xingcheng rit de sa boutade. « Bon, bon. Je sais que tu es phénoménal. »
Pei Yunzhou baissa son bras, puis se pencha soudain vers elle et proposa d'un air sérieux : « Quand nous achèterons la maison, il faudrait en choisir une loin de celles de Shen Yi et Lu Zhao. »
« Pourquoi ? »
« Ils sont bruyants. »
Il ne voulait pas qu'ils viennent squatter le repas tous les trois jours.
Su Xingcheng ne put s'empêcher de lui piquer le front. « Tu es d'une mesquinerie... »
Cela dit, aucun d'eux n'avait de souci pour se loger dans la ville préfectorale.
La famille de Shen Yi était aisée et possédait déjà une résidence en ville — un beau domaine à trois cours, qui plus est. La famille de Lu Zhao possédait aussi des biens, et même une résidence secondaire. Seul Song You'an avait reçu l'ordre de son père de rester dans les cellules d'examen de l'académie, soi-disant pour tremper son caractère.
Ainsi, parmi ceux qui cherchaient à s'établir dans la ville préfectorale, seul le frère et la sœur avaient réellement besoin d'acheter une maison.
Cependant, Su Xingcheng n'avait absolument aucune inquiétude quant à l'argent nécessaire.
Ces deux dernières années, son commerce avec Xie Muxing n'avait cessé de grossir. Le Pavillon Juwei avait fleuri un peu partout, et sa succursale à la préfecture de Beining marchait particulièrement bien.
Le salon de thé au lait qu'elle avait suggéré en passant était devenu une véritable machine à cash l'été. Il y avait aussi la rue des snacks ouverte près de l'académie, avec nouilles froides, galettes roulées, nouilles tirées à la main, tofu puant, hamburgers...
Ces snacks novateurs et délicieux étaient adorés des étudiants. La queue s'allongeait chaque jour, faisant de ces boutiques de vrais arbres à monnaie.
Grâce à ses dividendes, la petite tirelire de Su Xingcheng avait depuis longtemps gonflé à ras bord, lui offrant une liberté financière totale.
Quant aux bijoux du royaume spatial, elle n'y avait pas touché depuis longtemps. Leurs revenus légitimes et constants suffisaient à eux seuls pour s'offrir un grand manoir avec jardin dans cette ville préfectorale incroyablement chère et y vivre en grand train.
Le lendemain matin.
Su Xingcheng farfouillait dans une pile de vêtements neufs.
« Celui-ci est trop triste, et celui-là trop tape-à-l'œil... »
Elle saisit une robe blanc de lune, la reposa et opta pour une bleu foncé. Finalement, son regard se posa sur une robe de brocart cyan.
La couleur se situait quelque part entre le vert bambou et le bleu du ciel — élégante et raffinée, pourtant noble. Un discret motif de nuages flottait sur l'étoffe. Elle paraissait sobre, mais sa qualité excellente sautait aux yeux.
« Zhouzhou, mets celle-ci. »
Su Xingcheng tendit le vêtement à Pei Yunzhou, qui venait de finir sa toilette, et le lui présenta pour comparer. « Cette couleur te va. Elle rend notre jeune maître Pei encore plus beau et fringant. Ça nous fera honneur pour la visite des maisons. »
Pei Yunzhou y jeta un œil et l'enfila docilement.
Depuis qu'il avait grandi en flèche, il avait développé cette silhouette qui semble fine habillée mais musclée nu. Épaules larges, taille étroite, la robe bleue et la ceinture soulignaient encore sa allure droite comme un pin.
Il baissa la tête pour ajuster ses manches, un sourire aux commissures des lèvres. « Grande sœur a bon œil. »
Une fois prêts, les deux se dirigèrent directement vers la plus grande agence immobilière de la ville préfectorale.
À peine eurent-ils franchi le portail principal, avant même que le commis ne vienne les accueillir, ils entendirent un cri de surprise charmant. « Orange ! »
Su Xingcheng se tourna vers la voix.
Dans un coin salon élégant non loin, Xie Yunying lui faisait signe, vêtue d'une robe ruqun rose. À côté d'elle sirotait son thé un jeune homme tout de blanc vêtu, d'une allure lettrée raffinée. C'était Xie Muxing.
« Yunying ? Grand frère Xie ? » Su Xingcheng s'approcha avec une surprise ravie. « Vous cherchez une maison vous aussi ? »
« Oui ! » Xie Yunying s'accrocha à son bras, joyeuse. « On s'installe à la ville préfectorale. Dès maintenant, on pourra jouer ensemble tous les jours ! »
Xie Muxing posa sa tasse, se leva avec un sourire et salua en joignant les mains. « Mademoiselle Su, Yunzhou. Quel hasard. »
Il expliqua : « Ces deux dernières années, les affaires du Pavillon Juwei à la ville préfectorale ont tellement grossi, et les autres boutiques ont aussi ouvert les unes après les autres. Si je restais au district de Cangmo, bien des dossiers m'échapperaient. Puisque vous êtes venus étudier à la ville préfectorale, il est naturel que je suive le "dieu de la fortune". »
« C'est merveilleux ! » Su Xingcheng s'enthousiasma. « J'avais peur de m'ennuyer ici, sans connaître personne. »
« Vous cherchez une résidence vous aussi ? » demanda Xie Muxing.
« Oui. Nous voulons acheter une demeure près de l'académie. »
« Parfait ! Regardons ensemble ! » Xie Yunying débordait d'entrain. « Nous voulons aussi en acheter une dans le coin. Ce sera commode pour se rendre visite ! »