Ils poussèrent la porte et entrèrent dans la chambre de l'aile est.
« Votre Altesse, il est l'heure de manger. » Pei Yunzhou posa le panier repas sur la table et disposa les plats un par un.
« Asseyez-vous et mangez avec nous. » Depuis qu'on l'avait exilé en ce lieu, il avait depuis longtemps cessé de se soucier de pareilles convenances. Manger seul dans le silence était encore plus insupportable.
Pei Yunzhou protegeait instinctivement Su Xingcheng, baissa les yeux et dit : « Cela ne conviendrait pas. Votre Altesse a un statut noble. Comment un roturier oserait-il partager votre table ? De plus, Votre Altesse a besoin de se reposer en paix. Nous pourrions troubler votre quiétude. »
Voyant l'expression du jeune homme, Xiao Jing ne put s'empêcher de rire. « Très bien, arrête de rester planté là comme un dieu gardien. Inutile de tant de cérémonies ici. Si je te dis de t'asseoir, tu t'assois. »
Su Xingcheng n'y attacha pas d'importance. Elle tira Pei Yunzhou pour l'asseoir à côté d'elle et glissa négligemment un morceau de poulet dans son bol. « Dépêche-toi de manger. Ce ne sera plus bon une fois froid. »
Pei Yunzhou ne put que s'asseoir, prenant la place entre Xiao Jing et Su Xingcheng.
Xiao Jing était tout à fait diverti. Il but lentement une gorgée de congee et dit négligemment : « Vous deux, pas la peine d'être si tendus. J'ai déjà une femme à la maison, ainsi qu'une fille et un garçon. Ma fille a à peu près votre âge cette année. »
Les baguettes que Pei Yunzhou tenait levées s'immobilisèrent en l'air. Une fille ? De son âge ?
« Hein ? » Su Xingcheng fut également stupéfaite un instant avant de s'écrier : « Votre Altesse, vous avez déjà une fille si grande ? Je n'aurais jamais deviné ! Vous n'avez pas l'air d'avoir plus de la vingtaine, en plein dans la force de l'âge ! »
« La vingtaine ? » Xiao Jing rit en se caressant le menton. « Tu as une langue bien pendue. J'ai dépassé la trentaine depuis longtemps. » Bien qu'il se dise vieux, être complimenté sur son air juvénile par une fillette le mit naturellement de bonne humeur.
À l'écouter, l'expression de Pei Yunzhou se détendit visiblement. Il mit même obligeamment des légumes dans le bol de Xiao Jing. « Votre Altesse, mangez plus de légumes. Cela aidera vos blessures. »
Xiao Jing le regarda, instantanément apprivoisé, et secoua la tête.
« Vous vous entendez bien, frère et sœur », dit-il.
« Bien sûr. » Su Xingcheng sourit franchement. « Nous ne sommes que l'un pour l'autre. »
Le bout des oreilles de Pei Yunzhou rougit, mais il hocha gravement la tête.
Seuls. Quel beau mot.
Ils étaient encore en train de manger quand des coups précipités retentirent soudain à la grille de la cour. Pei Yunzhou se leva pour ouvrir et découvrit Lu Zhengqing, qui avait l'air affolé.
« Oncle Lu ? »
Lu Zhengqing n'eut pas le temps pour les politesses et entra à grandes enjambées.
Voyant la situation, Su Xingcheng tira immédiatement Pei Yunzhou sur ses pieds. « Votre Altesse, parlez. » Tous deux se retirèrent de la chambre de l'aile est et refermèrent la porte derrière eux.
Peu de temps après, Lu Zhengqing partit, pour revenir peu après. Cette fois, Gu Lin l'accompagnait. Ils restèrent à l'intérieur une heure entière, et quand ils en sortirent, aucun des deux n'avait l'air détendu.
Alors que la nuit s'approfondissait, la calèche disparut dans la distance.
Pei Yunzhou se tenait devant la fenêtre, les sourcils légèrement froncés.
Su Xingcheng s'approcha et posa une main sur son épaule, sur un ton léger. « Laissons faire le destin. Même si le ciel nous tombe sur la tête, ce ne sera pas à nous de le retenir. » Elle lui tapota doucement l'épaule. « S'il arrive vraiment quelque chose, nous avons encore une issue. »
Les jours qui suivirent, la petite cour devint incroyablement animée.
Xiao Jing avait une constitution robuste, et avec le médecin de la résidence que Lu Zhengqing avait dépêché pour apporter les remèdes chaque jour, ses blessures guérirent rapidement.
Une fois qu'on retrouve de l'énergie, on ne peut plus rester inactif — surtout quelqu'un qui a géré les affaires jour et nuit mais se trouve maintenant confiné dans cette petite cour en prince héritier déchu. Trouver de l'occupation était devenu presque un instinct.
Ainsi, Pei Yunzhou devint le chanceux qu'on « mit à contribution ».
Chaque matin sans faute, Xiao Jing tenait le thé de santé spécialement préparé par Su Xingcheng et se mettait à disserter sur les affaires d'État :
« La prémisse de cet essai de politique est acceptable, mais sa vision est trop étroite. Si tu ne te concentres que sur les gains et les pertes d'un seul district ou d'une seule préfecture, comment gouverneras-tu le royaume à l'avenir ? »
« Cette technique de sabre est bien pratiquée, mais elle porte trop d'intention meurtrière. Être capable de doser sa force à volonté est la voie véritable. Tu comptes couper du bois de chauffage ? »
Pei Yunzhou n'était pas agacé. Au contraire, il écoutait attentivement, absorbant avec avidité les méthodes de gouvernement du royaume et les secrets d'arts martiaux enseignés par cet ancien héritier. Les arts impériaux qu'on ne trouve pas dans les livres, les manœuvres à la cour — sous les quelques mots de Xiao Jing, tout devint clair et transparent.
Regardant le jeune homme qui comprenait tout à la moindre indication, Xiao Jing ne put cacher l'admiration dans ses yeux.
Un morceau de jade brut.
Un vrai morceau de jade brut.
Donné assez de temps, cet enfant accomplirait assurément de grandes choses.
Pourtant, quand son regard se porta sur Su Xingcheng, il y gagna une pointe d'amusement.
Cette fille était aussi un morceau de jade brut.
Seulement, c'était un morceau de jade brut qui avait déjà développé un esprit.
Elle avait manifestement du savoir et de l'intelligence, pourtant elle insistait pour faire semblant d'être une petite fille inoffensive. Chaque fois qu'elle laissait échapper une remarque saisissante et s'apercevait qu'il l'avait percée à jour, elle se rétractait immédiatement avec un air qui disait : « Je ne disais que des bêtises. »
Xiao Jing marmonna en lui-même : Ai-je vraiment l'air du genre de souverain sot qui ne tolère pas les gens capables ?
Ou bien ai-je développé une tête à manger les gens ? Pourquoi sinon se garderait-elle de moi comme d'un voleur ?
Il appréciait simplement les gens capables, en vérité.
Quelques jours plus tard, Lu Zhao, Shen Yi et Song You'an arrivèrent à leur tour.
Lu Zhao et Shen Yi connaissaient sa véritable identité. C'était le prince héritier, après tout. Même déchu, il restait un vrai dragon. Dès leur entrée, les deux se tinrent plus droits que des lances, bougeant presque bras et jambes en synchronisation en marchant.
« Cousin... Cousin, salutations ! »
Seul Song You'an était différent.
Ce grand benêt ne savait vraiment rien. Il pensait simplement que Xiao Jing était le cousin de Su Xingcheng — le futur beau-frère.
« Cousin ! Je suis venu te rendre visite encore ! » Song You'an lança un cri tonitruant et s'était déjà familièrement approché de Xiao Jing. « Cousin, tu vas mieux ? Laisse-moi te dire, j'ai appris une nouvelle technique de poing, et je suis venu exprès pour te la montrer. Donne-moi quelques conseils ! »
Xiao Jing regarda le grand visage devant lui, rempli d'un désir de proximité et de louanges, et le coin de sa bouche tressaillit légèrement.
Un tel enthousiasme excessif laissait même quelqu'un d'habitué à la distinction entre souverain et sujet quelque peu démuni.
Il recula instinctivement, son regard passant par-dessus les larges épaules de Song You'an jusqu'à Su Xingcheng au loin.
Su Xingcheng était assise sur un petit tabouret. Recevant la muette supplication du prince héritier, elle faillit éclater de rire. Elle haussa les épaules, affichant une expression innocente.
Ce n'est pas de ma faute. Qui t'a dit de ne pas révéler ton identité ?
Xiao Jing comprit son regard. Puis il jeta un œil au grand benêt devant lui, qui bavardait sans arrêt tout en lorgnant discrètement vers Su Xingcheng de temps à autre, et secoua silencieusement la tête.
Gamin stupide, tu t'adresses à la mauvaise personne.
Avec ce petit peu de ruse, tu veux encore déraciner le petit chou que quelqu'un d'autre a soigneusement cultivé ?
Oublie la personne à ses côtés — la fille elle-même ne penserait probablement pas grand-chose de toi.
Désolé, mais c'est un service que je ne peux vraiment pas rendre.
Puisqu'il ne pouvait pas aider pour le mariage, il pourrait au moins aider pour les arts martiaux.
Xiao Jing posa sa tasse de thé, son expression devint sévère et son autorité apparut immédiatement. « Si tu veux apprendre, arrête de dire des bêtises. Vas-y. Position du cavalier pendant une demi-heure ! »
« C'est bon ! » Song You'an répondit avec un volume étonnant. Il détala au pied du mur pour pratiquer la position du cavalier, pensant joyeusement : cousin teste mon sang-froid. Je dois bien faire.
Avec lui en tête, personne d'autre ne put y échapper non plus.
Lu Zhao eut le pire.
Ses bases en arts martiaux étaient les plus faibles, et il avait l'habitude de la paresse. Xiao Jing enseignait vraiment selon l'élève, lui accordant une « attention spéciale » particulièrement soutenue.
« Lève la jambe plus haut ! Tu n'as pas mangé ? »
« Redresse le dos ! Quelle posture est-ce celle-là ? »
.....
Poussé à hurler comme un loup et à gémir comme un fantôme, Lu Zhao eut l'impression d'être revenu aux jours où son père biologique le pourchassait et le battait enfant. En fait, c'était encore pire — l'aura du prince héritier était bien plus terrifiante que celle d'un magistrat de district.
Même Su Xingcheng n'y échappa pas.
« Toi, viens ici aussi. » Xiao Jing lui fit signe. « En tant que femme, manquer de force est un désavantage naturel, mais la souplesse et l'agilité sont vos atouts. »
Il lui enseigna une technique de saisie et une technique de déplacement qui utilisaient la douceur pour vaincre la dureté.
En pratiquant, Su Xingcheng découvrit à sa surprise qu'elle y prenait du plaisir.
Les instructions d'un maître réputé étaient vraiment différentes. Sa silhouette était légère et sa taille souple, et les mouvements difficiles s'enchaînaient avec une fluidité particulière quand elle les exécutait.
Virevolter, se décaler, coup de pied latéral. Sa bordure rouge voltigeait sur la neige.