La cuisine flambait de mille feux.
« C’est moi qui m’en charge. »
Pei Yunzhou prit le filet de porc des mains de Su Xingcheng et abattit son couteau par coups vifs, taillant la viande en lanières fines et régulières.
Le prince héritier était encore blessé et ne pouvait rien avaler de gras, alors il blanchit quelques légumes verts, pocha un œuf au plat et prépara un bol de soupe de nouilles au porc légère. Le bouillon était clair et limpide, d’un aspect réconfortant pour l’estomac.
Su Xingcheng, de son côté, faisait étalage de son talent en préparant le « repas joyeux d’engraissement » du jour.
« Aide-moi à éplucher la pomme de terre et à la couper en bâtonnets gros comme le doigt. »
« D’accord. » Shen Yi retroussa ses manches et s’exécuta avec une minutie appliquée.
Su Xingcheng pétrit la pâte levée pour en faire de dodus petits pains vapeur ronds. Une fois cuits à la vapeur, elle les trancha pour en faire des pains à hamburger.
Elle mélangea la viande hachée avec des oignons émincés et du poivre noir, forma des steaks et les fit frire dans une poêle jusqu’à ce qu’ils crépitent et rendent leur graisse. Avec de la laitue et une sauce spéciale, un hamburger à la chinoise était prêt.
La poêle à huile d’à côté bourdonnait d’activité. Les pilons de poulet panés doraient à point, les saucisses maison crépitaient, et les bâtonnets de pomme de terre roulaient dans l’huile.
Toute la cuisine embaumait un parfum si alléchant qu’on n’avait plus envie de la quitter.
Pendant que la cuisine fourmillait, des « ennuis » éclataient dans la cour.
Song You’an fit le tour de la cour, et la connexion simple de son esprit s’établit aussitôt.
Le cousin de Xingcheng faisait partie de la Famille de la Mariée, non ? Ça faisait de lui le futur beau-frère !
S’il voulait épouser Xingcheng, il devait franchir cet obstacle. Il lui fallait absolument montrer son visage, laisser une bonne impression, et faire voir à l’homme comme il était solide et fiable.
« Où est le cousin ? Je vais lui rendre mes respects ! »
Song You’an redressa son col et fonça vers la chambre de l’aile est avec une vigueur décidée.
Lu Zhao, qui fixait la cuisine en salivant, tourna la tête et faillit en perdre l’âme. « Eh ! You’an ! Tu vas où ? » Il se lança à sa poursuite.
Si ce grand benêt offensait le prince héritier et disait une bêtise, il y laisserait vraiment la tête.
Malheureusement, il avait un temps de retard.
Avec un grand fracas, la porte de la chambre de l’aile est fut poussée.
« Cousin ! Je suis Song You’an, le bon ami de Xingcheng ! »
Sa voix portait comme un gong.
À l’intérieur, Xiao Jing était adossé à la tête de lit, les yeux fermés, en train de se reposer. Le cri lui fit bourdonner les oreilles. Quand il les rouvrit, il vit un jeune homme costaud planté dans l’embrasure, grinçant bêtement la bouche pleine de dents blanches éclatantes et le dévorant des yeux.
Immédiatement après, Lu Zhao déboula, haletant, et empoigna Song You’an par le bras. « Toi… tu es fou ! Qui t’a dit d’entrer ? »
Le vacarme était tel que les gens de la cuisine accoururent à leur tour, et la petite chambre de l’aile est se retrouva soudain bondée.
Song You’an n’avait toujours pas saisi ce qui se passait, pendant que Lu Zhao ruisselait de sueur.
Les cinq jeunes gens restèrent bouche bée devant Xiao Jing sur le lit. Ils ne s’agenouillèrent pas, ne saluèrent pas, n’eurent même pas la présence d’esprit d’échanger les politesses d’usage.
Xio Jing regarda les visages animés qui emplissaient la pièce. Certains avaient encore de la farine sur les joues, d’autres les manches retroussées jusqu’aux coudes, d’autres enfin haletaient encore d’avoir couru. Chaque paire d’yeux brillait d’un feu vif, porté par une vitalité sauvage, un élan que les rites et l’étiquette n’avaient pas encore usés.
C’était l’exact opposé de son morne Palais de l’Est.
Il ressentit tout à coup un grand bonheur.
Comme quelqu’un qui aurait erré trop longtemps dans le désert et poserait enfin le pied dans une source limpide.
« Les nouilles sont là. »
Pei Yunzhou rompit le silence, un plateau de service à la main. Son expression était naturelle tandis qu’il s’approchait du lit et posait le bol sur une petite table de cour.
Ce fut seulement alors que Su Xingcheng reprit ses esprits. Elle saisit le Song You’an encore tout sourire. « Cousin, c’est You’an. Il est un peu simple d’esprit et ne connaît pas l’étiquette. Ne m’en veuillez pas. »
Elle se comportait en maîtresse de maison. Après tout, le plus âgé de ces quatre garçons, Lu Zhao, n’avait que seize ans ; à ses yeux, ils n’étaient que des petits frères.
Voyant son attitude protectrice, les yeux de Xiao Jing brillèrent d’un sourire plus profond encore.
« Ce n’est rien. »
Il souleva le bol de nouilles et respira la vapeur parfumée. « Les jeunes devraient être comme ça — pleins de vitalité. »
Il désigna la cour du menton. « Je vous ai entendus faire de l’exercice martial tout à l’heure. Vous avez fait pas mal de bruit. Moi… bien que blessé, mon œil reste perçant. Si cela ne vous dérange pas, je peux vous donner quelques conseils pendant les prochains jours. »
« Vraiment ?! »
Song You’an se frotta les mains, excité. « Cousin, tu connais les arts martiaux ? C’est merveilleux ! Je viendrai te voir tous les jours à partir de maintenant ! »
Lu Zhao roula silencieusement des yeux à côté de lui, songeant que si le prince héritier le guidait, même les tombes de ses ancêtres en brilleraient de prospérité.
« Bon, bon, arrêtez de déranger cousin pendant qu’il mange. » Su Xingcheng poussa la bande de singes excités vers la sortie. « Allez, on mange aussi, et vous goûterez à ma dernière invention. »
Dans la résidence principale, la grande table ronde était couverte de « malbouffe ».
Les cinq jeunes gens s’y rassemblèrent.
« Ça s’appelle un hamburger. » Su Xingcheng en prit un, le tint à deux mains et croqua dedans pour montrer l’exemple.
Le pain était moelleux, le steak juteux, la sauce riche. Une bouchée offrait une telle abondance de saveurs qu’elle en donnait les larmes aux yeux.
« Mmm ! » Song You’an croqua à son tour, et ses yeux s’allumèrent sur l’instant. « Délicieux ! C’est quoi comme viande dedans ? Pourquoi c’est si parfumé ? »
Shen Yi attrapa une frite et la trempa dans du ketchup. « Sucré et acidulé, croustillant dehors et fondant dedans. Grande sœur Orange, où as-tu appris ce nouveau tour ? »
« Je l’ai appris en rêve ! » improvisa Su Xingcheng.
Lu Zhao tenait un pilon de poulet frit dans la main gauche et un hamburger dans la droite, mangeant sans lever la tête. « Peu importe où tu l’as appris, tout ce que tu fais est bon ! Ce pilon est si croustillant qu’il se défait tout seul ! »
Seul Pei Yunzhou restait assis tranquillement à côté de Su Xingcheng, dégustant son hamburger avec nonchalance.
En voyant ces trois visages qui n’avaient manifestement jamais vu le vaste monde, il sentit remonter en lui ce sentiment de supériorité cachée.
Il but calmement une gorgée de lait, le regard parfaitement composé.
Song You’an leva les yeux par hasard et vit son expression. « Yunzhou, tu ne trouves pas que c’est bon ? »
« C’est bon », répondit Pei Yunzhou. « J’en mange souvent, alors j’ai l’habitude. »
« … »
La table de repas tomba dans le silence une seconde.
Trois regards envieux se braquèrent sur lui d’un même mouvement.
En manger souvent ? Avoir l’habitude ? C’était même une chose qu’un être humain pouvait dire ? Ce type cherchait vraiment la baston.
Le soleil se coucha, et les dernières lueurs du crépuscule se retirèrent à regret. L’obscurité s’installa complètement.
À l’entrée de la petite cour, un bras de fer venait de se terminer.
« Eh, Yunzhou, tu restes vraiment pas dîner ? Je crois que Xingcheng a encore pas mal de poulet frit. » Song You’an s’accrochait au montant de la porte, se retournant trois fois par pas, les yeux emplis de grief.
« Y en a plus. » Pei Yunzhou, d’une expression impassible, tendit la main et dégagea ses doigts un par un. « Tu as tout mangé. Rentre chez toi. Ton oncle Song a probablement déjà sorti le bâton et t’attend pour le dîner. »
Après avoir enfin renvoyé les trois gaillards qui voulaient encore squatter le repas, Pei Yunzhou claqua la porte de la cour et la verrouilla.
Il s’adossa au battant et poussa un long soupir de soulagement, la voix pleine d’aise. « Ils sont enfin partis. »
Voyant son air enfantin, Su Xingcheng ne put s’empêcher de rire. « Quoi ? T’es vexé ? C’est une peine douce, ça. Ça veut dire que notre Zhouzhou est populaire, et que tout le monde aime se rassembler autour de toi. »
Pei Yunzhou fronça les sourcils et la corrigea avec une gravité parfaite. « Grande sœur, ne dis pas des choses comme ça. Il n’y a rien de doux dans ce genre de peine. »
Qu’est-ce qui était doux, à être entouré d’une bande de mecs qui puent ?
Il se rapprocha un peu, baissa la tête et parla voix basse, son souffle chaud l’effleurant. « Il fait froid dehors. Rentre te réchauffer d’abord. J’apporterai un repas à cet homme, je lui changerai son pansement, et je viendrai. »
Il avait désormais repris à son compte les trois repas quotidiens du prince héritier. Il ne voulait pas que grande sœur serve un autre homme.
Avec lui si près, Su Xingcheng sentit un chatouillement à l’oreille et rentra instinctivement le cou. « D’accord, dépêche-toi. Je te préparerai un bon truc et t’attendrai. »