Après trois tours de vin, Xie Lan posa son regard sur la gracieuse Su Xingcheng à ses côtés. Plus elle la contemplait, plus elle l'appréciait, et son instinct d'entremetteuse se mit à frémir.
Dans le district de Cangmo, et dans l'ensemble de la grande dynastie Liang, une jeune fille qui atteignait quinze ans et accomplissait sa cérémonie de la coiffure adulte était considérée comme majeure et pouvait commencer à discuter de propositions de mariage. Certaines familles arrangaient même des fiançailles alors que leurs filles n'avaient que douze ou treize ans, attendant leur majorité pour les envoyer chez leurs maris.
Une jeune fille comme Su Xingcheng, qui possédait à la fois beauté et talent, d'excellentes compétences culinaires et le sens des affaires, était absolument le genre de bonne épouse qu'on pourrait chercher avec une lanterne sans parvenir à trouver.
« Xingcheng », dit Xie Lan en lui prenant la main. Son ton était affectueux, mais portait une pointe de sondage. « Tu es une grande fille maintenant. Bien que vous ne comptiez que l'un sur l'autre, toi et ton cadet, tu devrais commencer à faire des projets pour ton mariage à vie. Il n'y a peut-être pas beaucoup de beaux jeunes gens par ici, mais du moment que tu acceptes, tante peut certainement t'en trouver un excellent. »
Su Xingcheng s'apprêtait à changer de sujet lorsque le regard de Xie Lan balaya les jeunes hommes à table avant de se fixer fermement sur son propre neveu.
« Muxing, tu n'es plus tout jeune. Si... »
« Pfff ! »
Xie Muxing, qui buvait du thé, faillit s'étouffer. Il posa vivement sa tasse et offrit un sourire désespéré et ironique.
« Tante paternelle, grâce pour moi. J'ai déjà vingt-trois ans. Mademoiselle Su vient tout juste d'atteindre l'âge de sa cérémonie de la coiffure adulte. Comment pourrais-je être digne d'elle ? Ne jouez pas les entremetteuses à la légère et ne gâchez pas la réputation de la jeune demoiselle pour rien. »
Bien qu'il le dise en plaisantant, ses mots recélaient une part de sincérité.
Il admirait Su Xingcheng et aimait travailler avec elle, mais cela s'arrêtait là. D'ailleurs, bien que cette jeune fille parût douce et souple, elle était extrêmement tranchée au fond d'elle-même et n'était certainement pas une personne ordinaire.
« Tu sais que tu es vieux ? » Xie Lan lui tapota légèrement le bras, exaspérée par son manque d'ambition. « Ta mère est si anxieuse pour ton mariage que ses cheveux sont sur le point de blanchir ! Enfin, il y a quelqu'un dont nous connaissons le milieu... »
« Vraiment ? Vraiment ? » Xie Yunying, assise à proximité, leva la tête de son bol, les yeux brillants, et fixa Su Xingcheng avec excitation. « Orange va devenir ma belle-sœur ? C'est merveilleux ! Est-ce que ça veut dire que je vais pouvoir manger de la bonne nourriture tous les jours à partir de maintenant ? »
Les pensées de la fillette étaient simples. Elle avait seulement le sentiment que son amie devenant sa belle-sœur les rapprocherait encore, et cette seule idée la ravissait.
Su Xingcheng fut à la fois amusée et agacée par cette tentative de mise en couple si soudaine. Elle agita vivement les mains, l'expression ouverte et franche. « Tante, Yunying, ne me taquinez pas. Grand Frère Xie est mon dieu de la fortune et mon associé. Il n'y a rien d'inconvenant entre nous ; notre relation ne repose que sur des lingots d'argent, sans aucun autre sentiment. Si cela s'ébruite et gâche les perspectives de mariage de Grand Frère Xie, ma culpabilité serait immense. »
Au moment où elle finit de parler, un bruit sec retentit de l'autre côté de la table.
Song You'anposa sa tasse sur la table, le visage rouge et le cou raide de détermination. « M-moi, je ne suis pas vieux ! Xingcheng et moi avons le même âge ! Je suis en excellente forme ! Xingcheng, qu'est-ce que tu penses de moi ? Je te traiterai certainement bien à l'avenir, et je te laisserai gérer tout l'argent de ma famille ! »
Cette déclaration franche et brutale fit éclater de rire tous les convives.
Su Xingcheng s'amusa aussi. Regardant le grand gaillard costaud dont les sentiments étaient d'une sincérité absolue, elle pouffa. « Frère You'an, nous sommes de bons amis. Depuis quand les amis se marient ? Allez, mange un peu. Ce porc braisé ne sera plus bon une fois froid. »
Les mots « bons amis » parèrent le coup avec aisance, le refusant gentiment sans l'embarrasser.
Alors que l'ambiance commençait à se calmer, Shen Yi, qui était resté silencieux tout ce temps, se leva soudain.
Le jeune homme était mince, mais son regard était d'une obstination exceptionnelle. Tenant sa tasse, il se tourna vers Su Xingcheng, les joues rouges, et rassembla son courage. « Grande sœur Orange, je... »
Avant qu'il ne puisse dire « j'ai des sentiments pour toi », Su Xingcheng l'interrompit vivement.
« Stop, stop, stop ! » Elle se leva, sa tasse à la main, et promena son regard sur les quatre jeunes hommes à table. Son sourire était radieux, mais portait la bienveillance douce d'une aînée. « Qu'est-ce qui vous prend aujourd'hui ? Vous avez bu trop de thé et vous débitez des bêtises ? »
Elle fulmina intérieurement : *Mais non ! Quel âge avez-vous ? Des collégiens !*
Les gens de l'ère antique mûrissaient bien trop tôt. En tant qu'âme éduquée dans le monde moderne, elle éprouvait vraiment une barrière psychologique instinctive et un sentiment de culpabilité à l'idée de fréquenter des « collégiens ».
À ses yeux, ces garçons n'étaient que des cadets qui n'avaient pas encore grandi — les fleurs de la nation qui devaient étudier dur et s'efforcer de s'améliorer chaque jour.
« Allez, allez, allez ! Je porte un toast à tout le monde ! » Su Xingcheng leva sa tasse hardiment. « Nous sommes des amis, alors dans cette vie nous serons la meilleure grande sœur et les meilleurs petits frères, et les meilleurs amis ! Si l'un de nous devient riche, aucun de nous n'oubliera les autres ! »
D'une seule phrase, elle éteignit toute pensée romantique dans la pièce.
La poigne de Shen Yi se crispa sur sa tasse. La lumière dans ses yeux s'éteignit, laissant percer une déception évidente.
Toute cette scène fut observée par Pei Yunzhou et Lu Zhao, assis dans un coin.
Lu Zhao agitait l'éventail pliant qu'il ne quittait jamais, même par temps froid, un sourire significatif et malicieux aux commissures des lèvres.
La sensation d'être le seul sobre au milieu d'une foule d'ivrognes était vraiment délicieuse.
Regarder ces frères stupides se lancer l'un après l'autre, pour se faire repousser sur le rivage l'un après l'autre, le comblait d'allégresse.
Pour quoi vous battez-vous ? Pour quoi rivalisez-vous ?
Ne voyez-vous pas que la vraie personne concernée est assise juste à côté d'elle, buvant son thé tranquillement ?
C'est un mari d'enfance ! Vous n'êtes, au mieux, que des mauvaises herbes poussant au bord de la route !
Il jeta un coup d'œil à Pei Yunzhou et pensa : Ce type sait vraiment garder son sang-froid. Si c'était moi, j'aurais déjà sauté pour proclamer mes droits depuis longtemps.
D'un autre côté, s'il annonçait une chose pareille en public, ce garçon à la peau si fine mourrait probablement de honte et d'indignation. Cela nuirait aussi à la réputation de Xingcheng si le mot circulait.
Après tout, le titre de mari d'enfance impliquait une certaine idée de service par sa beauté, et ça ne sonnait guère dignement.
Oublie, oublie. Pour la fierté de mon frère, je vais à contrecœur l'aider à garder ce secret. Je n'ai même pas laissé la moindre allusion à mes parents. Je suis vraiment touché par ma propre loyauté !
Cependant, Lu Zhao ne savait pas que —
À cet instant précis, Pei Yunzhou avait l'air calme et imperturbable en mettant des mets dans le bol de Su Xingcheng, mais ce qu'il pensait en réalité, c'était —
Ce Lu Zhao est d'ordinaire si bavard. Il se proclame même le haut-parleur numéro un du district de Cangmo.
Alors pourquoi est-il devenu muet précisément sur ce point ? Vas-y, dis-le !
Vas-y et annonce que je suis un mari d'enfance !
Même si tu ne le dis qu'en plaisantant, tu pourrais encore mettre fin aux fantasmes imprudents de ces admirateurs !
Pei Yunzhou prit un morceau de poisson et le déposa dans le bol de Su Xingcheng. Puis il leva les yeux et posa un regard sombre sur Lu Zhao.
Ses yeux disaient clairement : *Sans espoir. Inutile.*
Lu Zhao sentit inexplicablement un frisson lui parcourir le dos et rentra le cou.
Qu'est-ce qui lui prend ? Je garde ton secret, et tu me fusilles du regard ? De nos jours, c'est vraiment dur d'être une bonne personne !
Tout festin finit par prendre fin. Alors que le soleil commençait à décliner, tout le monde se leva tour à tour pour prendre congé.
« Un instant, tout le monde. » Su Xingcheng se tenait sous le corridor couvert et leva la main avec un geste souriant.
Pei Yunzhou comprit immédiatement. Il se retourna, rentra à l'intérieur, et en ressortit peu après avec plusieurs grands paniers en bambou exquis. Ils étaient finement tressés, avec des rubans rouges noués à leurs anses.
« C'est un honneur que vous ayez pu venir aujourd'hui. Nous avons préparé quelques modestes cadeaux pour que vous les rapportiez et les goûtiez. »
Su Xingcheng prit l'un des paniers et le présenta des deux mains au couple qui marchait en tête, Lu Zhengqing et son épouse.
Lu Zhengqing avait l'intention d'échanger quelques paroles polies, mais lorsqu'il baissa les yeux et vit ce qui se trouvait dans le panier, il avala ses mots avant qu'ils ne franchissent ses lèvres.
Quatre objets différents étaient soigneusement rangés à l'intérieur du panier.