L'objet le plus accrocheur était un pot en porcelaine bleu et blanc. Au moment où son couvercle fut soulevé, un parfum de thé clair et loin portant s'en échappa.
« Est-ce que c'est… du Longjing du Lac de l'Ouest ? » Gu Lin avait le nez le plus fin. Il se pencha et huma, les yeux s'allumant. « Et une récolte pré-pluie de qualité supérieure, qui plus est ! Cet arôme de haricot est si frais et apaisant. »
Outre les feuilles de thé, chacun reçut aussi une boîte de pâtisseries enveloppée dans du papier huilé et marquée d'étiquettes rouges. C'étaient des biscuits style Hong Kong et des gâteaux au jaune d'œuf salé que Su Xingcheng avait sortis du royaume spatial, exhalant un parfum sucré.
Plus bas, les cadeaux pour les hommes et les femmes différaient.
Lu Zhengqing, Gu Lin, Xie Muxing, ainsi que Lu Zhao, Shen Yi et Song You'an — les invités masculins — reçurent un pot à vin brun foncé. Inutile de l'ouvrir ; rien qu'en le secouant doucement, son riche arôme de sauce mûre s'envola.
C'était du Feitian Moutai de première qualité que Su Xingcheng avait spécialement transvasé dans le pot — indubitablement un alcool fort, et exactement au goût de ces hommes du Mobei.
Les yeux de Lu Zhengqing devinrent fixes, et sa pomme d'Adrem bougea légèrement, comme s'il savourait encore le goût qu'il avait apprécié la fois précédente.
Lu Zhao serra le pot à vin contre lui, mais son cœur fit un bond soudain. C'était mauvais ! Il décocha un regard furtif aux yeux brillants de son père et gémit en silence.
La petite fiole que Su Xingcheng lui avait secrètement donnée la fois d'avant était cachée dans un compartiment du bureau. Il n'osait en boire qu'une gorgée par jour, et n'avait même pas voulu laisser son père y goûter.
Cette fois, le pot était si grand, et elle le lui avait même remis en personne… Une fois rentré, son père le confisquerait sûrement sous le prétexte que les enfants n'avaient pas à boire de l'alcool fort !
Shen Yi et Song You'an ne buvaient pas d'ordinaire, mais en voyant même l'oncle Lu afficher une telle expression, ils surent que c'était du bon vin. Ils décidèrent en silence de rentrer et de le déguster proprement.
Les femmes — Xie Lan, Jiang Wanqiu et Xie Yunying — reçurent un petit pot en porcelaine blanche, exquis et délicat.
Dès qu'elle vit le pot, les yeux de Xie Lan se plissèrent en fentes tant elle souriait.
Elle connaissait bien cette chose !
Su Xingcheng lui en avait donné une petite boîte la fois précédente, disant que c'était sa recette secrète de « crème hydratante ». Les effets avaient été tout simplement miraculeux. Après l'avoir utilisée pendant une quinzaine de jours, les ridules et la sécheresse de son visage s'étaient estompées, et sa peau était aussi hydratée que si elle avait bu à satiété.
D'ordinaire, elle n'osait pas l'utiliser, n'en prélevant qu'une infime quantité chaque fois. Elle venait juste de s'inquiéter de où en trouver davantage une fois la boîte vide !
« Xingcheng, c'est trop… » Xie Lan parla avec modestie, mais ses mains acceptèrent honnêtement le panier et le tinrent fermement. « Cette crème est bien trop précieuse. Tante l'acceptera sans vergogne. »
Il y avait aussi un petit panier de fruits rouge vif dans un coin du panier.
« C-c'est une fraise ? » Xie Yunying s'écria, surprise.
« Ce sont des fraises. » Su Xingcheng expliqua en souriant, mentant sans changer d'expression. « J'ai essayé d'en cultiver en intérieur avec un brasero pour la chaleur. Je ne m'attendais pas à avoir de la chance et à les voir fructifier. Il n'y en a pas beaucoup, mais au moins elles sont fraîches. Goûtez, tout le monde. »
Xie Yunying jeta un regard furtif aux fraises dans son propre panier. Leur apparence rouge rosée et gorgée de rosée la fit déglutir à répétition.
Elles étaient bien trop tentantes ! Et il y avait la crème pour le visage, les pâtisseries… Tout ce que Orange lui donnait était si bon !
La jeune fille était profondément touchée, bien qu'elle se sente aussi un peu coupable.
Le cadeau qu'elle avait fait aujourd'hui n'était pas bon marché, mais comparé aux trésors inestimables de ce panier, il semblait encore un peu léger.
Non ! Elle serra les poings en secret, puis lança un regard déterminé à son frère aîné à côté d'elle : Une fois rentrés, elle fouillerait comme il faut dans le trésor privé de son frère aîné ! Quelles que soient les gemmes rares et les beaux tissus, elle les apporterait tous à Orange ! Seules les meilleures choses étaient dignes d'une Orange si merveilleuse !
Xie Muxing ressentit soudain un frisson lui parcourir le dos et éternua inexplicablement.
« Ceci… vous avez fait trop de dépenses. » Gu Lin regarda le panier dans ses mains. « Xingcheng, Yunzhou, vous avez été bien attentionnés. »
« Directeur d'académie, vous me flattez. Ce ne sont que quelques petites choses que nous avons faites nous-mêmes. » Su Xingcheng sourit avec une grâce aisée. « Aujourd'hui, c'est ma cérémonie de la cheville d'adulte, et j'ai la chance d'avoir tous vous, aînés et amis, venus en témoigner. Ce lien d'affection est plus précieux que tout. Ces petits cadeaux ne sont là que pour agrémenter vos moments de loisir. J'espère qu'ils ne vous décevront pas. »
Chacun bavarda et rit en emportant son lourd grand panier en bambou vers les voitures qui attendaient, et ils partirent, pleinement satisfaits.
Les jours où il avait cours, Pei Yunzhou restait d'ordinaire dans la chambre de l'aile est de la petite cour.
Il n'y avait pas d'autre moyen. L'emploi du temps de l'académie était bien trop inhumain, la lecture matinale commençant à l'heure du mao. S'il vivait dans le royaume spatial, Su Xingcheng aurait inévitablement dû se lever les yeux brouillés pour le raccompagner.
Même si cela ne demandait que lever la main, il ne supportait pas de lui imposer cette peine. Il dormait donc dehors. Il pouvait faire sa toilette en silence au petit matin, passer son sac de livres sur l'épaule, et partir sans troubler ses doux rêves.
Mais chaque fois que Su Xingcheng se réveillait par hasard dans la nuit et voyait le ciel noir comme de l'encre dehors et le vent du nord hurlant par la fenêtre, elle se sentait toujours mal à l'aise.
« C'est bien trop misérable. » Marmonna-t-elle doucement. « Si la neige épaisse bloque le chemin de la montagne, ne reviens tout simplement pas. Reste dans la cellule d'examen de l'académie. Les couvertures sont assez épaisses, de toute façon, tu n'auras pas froid. »
Pei Yunzhou rangeait les devoirs dus pour le lendemain. Sa plume ne s'arrêta pas, mais son ton était d'une fermeté exceptionnelle. « Je ne resterai pas. »
« La nourriture de l'académie est infecte, les lits en bois sont durs, et les ronflements sont assourdissants. »
Ses raisons furent énoncées avec une droiture complète.
Quant à la vraie raison, il ne la dit pas à voix haute —
Tant que tu m'attends à la maison quand je reviens, ce chemin de montagne n'est pas dur. Si je ne peux pas te voir, c'est là que ça devient vraiment insupportable.
Heureusement, ils étaient en congé à présent.
Inutile de se lever tôt, et naturellement, inutile de dormir dans cette froide et solitaire chambre d'appoint.
Su Xingcheng ramena Pei Yunzhou dans le royaume spatial.
La villa était chaleureuse et douillette. Tous deux s'y blottirent sur le canapé, tenant chacun une demi-pastèque qu'ils creusaient à la cuillère. Un drame romantique passait à la télévision, les protagonistes s'embrassant passionnément sous la pluie.
Su Xingcheng regardait avec grand intérêt, émettant de temps à autre plusieurs « tsk-tsk » pleins de sens.
Pei Yunzhou préleva la partie la plus sucrée au cœur de la pastèque et la porta à ses lèvres. Du coin de l'œil, il jeta un coup d'œil à la télévision, puis à la personne à côté de lui qui était manifestement absorbée.
« Grande sœur. » Il parla soudain, sa voix fraîche.
« Hmm ? » Su Xingcheng ne tourna même pas la tête.
« N'oublie pas que selon les lois là-bas, tu es encore mineure. » Il posa sa cuillère et ajouta solennellement. « Les mineurs n'ont pas le droit de sortir ensemble prématurément. »
« Pfff — »
Su Xingcheng faillit s'étouffer avec sa pastèque. Elle se tourna et lui tapota le nez. « Ah bon ? Tu as étudié les connaissances du monde moderne assez gründlich, hein ? Tu parles même de mineurs maintenant. »
Elle n'en avait cure. « C'est là-bas ! Ici, c'est la Grande Dynastie Liang. À quinze ans, on passe la cérémonie de la cheville d'adulte et on devient un adulte à part entière, libre de discuter mariage. »
Elle n'était pas aveugle à ces regards au banquet d'aujourd'hui. Bien qu'elle n'ait pas de telles intentions, être aimée restait quelque chose d'agréable. Sûrement avait-elle le droit de fantasmer un peu sur les histoires de lettré talentueux et de beauté de l'ère antique ?
Pei Yunzhou ne répondit pas.
Il prit le téléphone portable sur la table basse, le déverrouilla, et ouvrit l'album photo. Il le tint à côté de son visage, comme pour les comparer.
Au fil des ans, les traits de ce corps s'étaient depuis longtemps épanouis, et ils ressemblaient déjà à l'apparence sur la photographie à sept ou huit parts sur dix. Combinés à la nourriture du jus d'orange, son port était même meilleur qu'avant.
« Tu es Su Xingcheng. » Son ton était certain. « Tu es Su Xingcheng, qui a vu des avions et des trains à grande vitesse, et contemplé montagnes et rivières s'étendant sur des milliers de lieues. »
Depuis qu'il avait obtenu ce téléphone portable, il avait absorbé frénétiquement des informations sur ce monde, et était devenu de plus en plus certain qu'elle ne pourrait jamais se contenter de rester ici, à vivre une vie dont les limites étaient visibles d'un coup d'œil.
« Ce district de Cangmo, même toute la Préfecture de Beining… » Il la regarda. « Parmi tous ces soi-disant lettrés talentueux, qui pourrait bien partager un langage commun avec toi ? »
Son ton n'était ni pressé ni lent, pourtant chaque mot portait juste.
« Tu vas épouser un propriétaire terrien nouvellement riche, ou un lettré qui ne sait que s'enterrer dans des livres morts ? »
« Et passer ta vie entière coincée dans cet endroit, entourée de neige et de vent, à tourner autour du poêle, à enfanter et élever des enfants — »
« Arrête, arrête, arrête ! »
Le cuir chevelu de Su Xingcheng picota, et elle agita les mains à répétition. « N'en dis pas plus ! L'image est trop vivante ! »
Absolument pas ! Jamais de la vie !
Elle ne voulait absolument pas vivre ce genre de vie.