À cet instant, quatre adolescents se tenaient réunis dans l'espace découvert de la cour avant.
« Ha ! Hah ! » Le bruit des poings et des pieds fendant l'air résonnait.
« Non, non ! Frère Mingzhi, tu ne lèves pas assez la jambe. Ton assise basse est instable. Si on t'attaque les jambes, tu tomberas à coup sûr ! »
L'adolescent qui parlait avait une quinzaine d'années. Il était grand, solidement bâti, aux épaules larges et au dos fort, la peau mate, avec l'allure inconfondable de quelqu'un qui pratique les arts martiaux. Il n'avait rien d'un lettré chétif.
C'était Song You'an, le fils d'un précepteur de l'Académie Songshan. Il avait un caractère franc et décontracté, un homme droit qui ne tournait jamais autour du pot, ni en paroles ni en actes.
« Aïe ! Ça fait mal, ça fait mal ! » Lu Zhao, qui maintenait la posture du cheval, poussa un cri misérable et s'effondra par terre sans la moindre dignité. « J'en peux plus ! J'arrête l'entraînement martial ! Ce truc n'est pas fait pour les humains ! »
Lu Zhao, seize ans, avait grandi d'une façon impressionnante, mais il gardait ce même caractère insouciant. Même en s'entraînant, il serrait un éventail pliant dans sa main.
À côté de lui, un adolescent de quatorze ans était adossé à un jujubier, les bras croisés, un sourire léger aux commissures des lèvres. Il avait le regard perçant, les traits nets. C'était Shen Yi, qui avait intégré l'académie peu de temps auparavant.
Il avait la langue bien pendue et une morgue coquette devant les étrangers, mais devant Su Xingcheng, c'était un petit admirateur transi. Quiconque osait dire un seul mot de travers sur Su Xingcheng pouvait s'attendre à ce qu'il se batte comme un désespéré.
« Mingzhi, avec ton endurance, tu n'arrives même pas à la cheville de Sœur Xingcheng. Tu n'as pas honte ? » Shen Yi porta son jugement sans pitié.
Et parmi eux se tenait un adolescent vêtu de noir, en tenue d'entraînement.
C'était le plus jeune, seulement douze ans, pourtant sa silhouette était déjà droite et haute comme un bambou. Il dépassait même légèrement Su Xingcheng.
La douceur enfantine avait disparu, remplacée par les prémices d'une beauté dévastatrice, capable de perdre un pays et son peuple.
Sa peau était d'un blanc aux tons froids, ses traits profonds et beaux. Le plus frappant étaient ses longs yeux de phénix étroits, les coins externes légèrement relevés. Quand il ne souriait pas, ils recelaient une netteté glaciale ; quand il souriait, ils portaient une touche d'envoûtement.
Sa pomme d'Adama saillait faiblement et montait descendait quand il parlait, sa voix possédant ce magnétisme légèrement rauque propre à l'adolescence.
C'était Pei Yunzhou, douze ans.
Bien que le plus jeune, il était le plus instruit et le plus habile en arts martiaux, et était devenu en silence le pilier du groupe.
« Yunzhou, comment t'es-tu entraîné pour atteindre ce niveau ? » Lu Zhao gisait étalé par terre, le regardant avec envie. « Je n'ai même pas vu comment tu as appliqué cette technique de projection tout à l'heure. Je me suis simplement retrouvé par terre. »
Pei Yunzhou sortit de sa posture et remit négligemment son manchon en place. Son ton était calme. « S'entraîner durant les jours les plus froids de l'hiver et les plus chauds de l'été. Si Frère Mingzhi se levait à l'heure de mao chaque jour et s'entraînait avec moi une heure, il en serait capable. »
« Dans ce cas, oublie. Je préfère dormir. » Lu Zhao fit immédiatement machine arrière.
Su Xingcheng avait un jour plaisanté en appelant les quatre le « F4 de l'Académie ».
Song You'an, Shen Yi et Lu Zhao n'avaient aucune idée de ce que cela signifiait. Ils trouvaient seulement que ça sonnait impressionnant, alors ils avaient accepté le titre avec enthousiasme. Seul Pei Yunzhou avait les lèvres qui tressaillaient involontairement chaque fois qu'il l'entendait.
Ces trois amis adoraient courir chez Pei Yunzhou dès qu'ils avaient une pause de cours.
D'une part, il n'y avait pas d'aînés pour les surveiller, ils pouvaient se détendre.
D'autre part… naturellement, c'était à cause de Su Xingcheng.
« Pourquoi Sœur Xingcheng ne sort pas encore ? » Song You'an tendit le cou vers la résidence principale.
Les jeunes gens aiment toujours se rapprocher des belles choses. Su Xingcheng était belle et de nature bienveillante, ne les traitait jamais en étrangers, et ne leur faisait certainement pas la morale comme des aînés.
À chaque venue, il y avait des en-cas sans fin, des choses fraîches et amusantes avec lesquelles jouer, et…
« Elle ne devrait plus tarder. » Pei Yunzhou se décalat discrètement pour bloquer la vue de Song You'an.
Il regarda les plusieurs personnes qui fixaient la porte avec avidité et poussa un reniflement intérieur.
La grande sœur était merveilleuse.
Mais une grande sœur trop merveilleuse était aussi source d'ennuis.
Ces types venaient à chaque fois profiter de sa nourriture, de ses boissons, de son attention. Surtout Shen Yi — chaque fois que la grande sœur parlait, il l'écoutait plus attentivement que quiconque. Pour qui jouait-il ce rôle d'obéissant ?
Pei Yunzhou sortit un bâton de bois et le fit tournoyer en une belle fleur dans sa main. Les commissures de sa bouche se relevèrent, et une lueur de ruse traversa ses yeux de phénix. « Frère Shen, tu ne voulais pas apprendre ce mouvement de "Lance Reversée" ? Viens, je t'enseigne. »
« Hein ? Non, non, non ! Je plaisantais seulement ! » L'expression de Shen Yi changea, et il se mit à courir.
« Trop tard. »
Pei Yunzhou fit un grand pas de jambe et fondit sur lui instantanément.
Xie Lan redressa les mèches lâches sur son front et lui donna une petite tape souriante dans le dos. « Vas-y dehors. Ces garçons turbulents dehors doivent s'impatienter. »
Su Xingcheng pressa les lèvres en un sourire et poussa lentement la porte.
« Grincement — »
La porte s'ouvrit doucement, et la lumière printanière s'engouffra sans retenue, dorant la silhouette de la jeune fille d'un or pâle doux.
Le combat d'entraînement qui se déroulait avec ferveur dans la cour s'arrêta net. Même le vent parut s'immobiliser.
Les quatre adolescents figèrent dans leurs poses respectives et tournèrent la tête d'un même mouvement.
La jeune fille sur le seuil était déjà jolie et charmante en temps normal, mais aujourd'hui, avec une légère poudre, des sourcils comme des montagnes lointaines et des lèvres touchées de vermillon, elle était encore plus impossible à quitter des yeux.
La bouche de Song You'an s'entrouvrit légèrement, et il resta complètement abasourdi.
Shen Yi en oublia même sa langue acérée. Son visage habituellement moqueur devint rouge vif en un instant. Il rougissait toujours en voyant Su Xingcheng, mais là il était rouge comme une crevette bouillie, le regard fuyant tout en ne pouvant s'empêcher de lui lancer des regards dérobés.
Pei Yunzhou, debout au centre, serra plus fort son bâton de bois. De l'étonnement traversa ses yeux de phénix, suivi d'un léger froncement de sourcils.
« Hé ! Pourquoi personne ne dit rien ? »
Voyant leurs mines hébétées, Su Xingcheng ne put s'empêcher de rire. Ce seul rire fit voler en éclats son air composé, la ramenant à sa version vive et vibrante.
Lu Zhao fut le premier à reprendre ses esprits. D'un claquement, il referma son éventail et s'avança prestement, faisant le tour d'elle. « Xingcheng, tu es… bien trop belle aujourd'hui ! Tout à l'heure, un instant, j'ai cru qu'une fée sortie d'une peinture avait fait un pas hors du cadre ! »
Su Xingcheng releva généreusement sa jupe et fit un tour sur elle-même. « Merci du compliment, Frère Mingzhi ! Ça veut dire que je ne suis pas belle les jours ordinaires ? »
« Comment ça pourrait être ? » Les mots de Lu Zhao fusèrent. « Les jours ordinaires, tu es un lotus s'élevant d'une eau claire ; aujourd'hui, tu débutif une fleur de bégonia ivre de soleil. Chacune a sa beauté ! Mais dans cette tenue, je doute qu'il y ait une seconde personne comme toi dans tout le district de Cangmo ! »
Ce n'est qu'alors que les adolescents revinrent à eux, et ils s'agglutinèrent tous autour d'elle.
« Sœur Xingcheng, cette tenue te va vraiment bien. » Le visage de Shen Yi était rouge, et sa voix aussi faible que le bourdonnement d'un moustique.
« Jolie. » Song You'an se gratta l'arrière de la tête. Après avoir lutté un long moment, il ne parvint qu'à forcer ces deux mots.
Pei Yunzhou se tenait en arrière et s'avança lentement.
Tandis qu'ils parlaient, une voix douce, légèrement pressée, vint de la porte de la cour. « Orange ! »
Tous se retournèrent et virent une fille en cape rose entrer rapidement en relevant sa jupe.
La venue était Xie Yunying, la cadette de Xie Muxing.
La fille avait le même âge que Su Xingcheng. Menue et délicate, elle parlait doucement, une quintessence de jeune fille douce et sucrée.
C'était la fille unique de la famille Xie. Bien que née d'une épouse secondaire, son frère aîné Xie Muxing chérissait sa cadette et l'avait gâtée pour en faire une petite princesse innocente qui ne connaissait rien aux affaires du monde.
« Yunying ! » Les yeux de Su Xingcheng s'illuminèrent.
Xie Yunying s'accrocha affectueusement à son bras, son petit visage plein d'émerveillement. « Orange, tu es si belle aujourd'hui ! J'en suis restée complètement saisie ! »
Elle frotta son épaule contre celle de Su Xingcheng et se plaignit tout bas : « C'est la faute de Frère. Il a tenu à être difficile en choisissant un cadeau et a traîné des lustres, me faisant arriver en retard. »
En parlant, elle leva secrètement les yeux pour scruter les alentours. Quand elle aperçut Pei Yunzhou et les trois autres grands adolescents, la petite alouette qui gazouillait devient instantanément timide et se réfugia derrière Su Xingcheng.
À cet instant, une autre personne franchit la porte de la cour. Grande et droite, d'une allure douce comme le jade, c'était Xie Muxing.
« Ma cadette a été gâtée. J'espère ne pas vous avoir offert un spectacle indécent. » Il sourit et salua en joignant les mains, son regard se posant sur Su Xingcheng. De l'étonnement traversa ses yeux avant de se muer en un doux sourire. « Mademoiselle Su, félicitations pour votre cérémonie de la chevelure adulte. » Derrière lui, un jeune serviteur mâle portait plusieurs boîtes à cadeaux exquises, visiblement précieuses au premier coup d'œil.
« Grand Frère Xie, vous êtes trop aimable. Je vous en prie, entrez. » Su Xingcheng venait à peine de l'accueillir que le bruit d'une calèche parvint de l'embouchure de la ruelle.
« On a l'air d'arriver pile au bon moment ! » éclata un rire franc.
Lu Zhengqing entra dans la cour en vêtements ordinaires, le visage rayonnant de santé. De l'autre côté, une calèche en toile bleue s'immobilisa.