Ainsi, Su Xingcheng s'adjoignit deux gardes aux épaules larges, à la carrure massive, sabres à la ceinture, et entama une visite d'une journée de la ville préfectorale.
La rue commerçante de la ville préfectorale valait bel et bien le détour.
La boutique de tissus proposait du brocart nuancé brodé Su venu du Jiangnan. C'était cher, mais d'une douceur merveilleuse au toucher. La joaillerie offrait aussi des modèles plus élaborés, avec de la jade et de la jadéite en plus de l'or et de l'argent.
Su Xingcheng n'était pas à court d'argent, mais elle ne dépensait pas à l'aveuglette. Elle prospectait surtout le marché.
Elle découvrit que si les prix y étaient élevés, le pouvoir d'achat y était aussi vigoureux. Les maisons de thé le long de la rue étaient bondées de clients venus écouter les conteurs.
Las de flâner, elle acheta un naan tout juste sorti du four à une échoppe de bord de route et le grignota en marchant.
Bien qu'elle portât de simples vêtements d'homme et pas de maquillage, sa taille était élégante, et son visage délicat, clair, était d'une beauté presque excessive. Au milieu de la foule, elle semblait irradier.
Tout en avançant, elle croisa plusieurs jeunes seigneurs à cheval, vêtus de brocart et de soieries.
C'étaient de toute évidence de riches fils de famille, venus soit pour les examens, soit pour visiter. Tous étaient lubriques et frivoles, leurs regards légers.
« Tiès, tiès, de quelle famille ce jeune maître est-il donc ? Il est plus joli qu'une demoiselle. »
Le jeune maître en robe pourpre qui les menait retint sa monture et considéra Su Xingcheng de haut. De sa cravache, il la désigna avec insinuation. « Pourquoi erres-tu seul ? Que diras-tu que moi, ton Grand Frère, t'emmène quelque part d'amusant pour t'ouvrir l'horizon ? »
La foule alentour recula, furieuse mais trop effrayée pour parler.
Su Xingcheng fronça les sourcils et s'apprêtait à répondre.
« Clang ! »
Le bruit de lames dégainées d'un même mouvement vint de derrière elle.
Les deux gardes se plantèrent sans expression devant Su Xingcheng, la main sur la garde. Leurs lames étaient sorties d'un demi-pouce, luisant d'un éclat glacial.
Cette vision calma net ces beaux messieurs sans cervelle.
« Déguerpissez », dit un garde d'une voix froide.
Le cheval du jeune maître en pourpre hennit d'effroi et recula. Son visage pâlit. Il se sentit humilié, mais comprit aussi que ces gens n'étaient pas à provoquer. Qui pouvait s'offrir de tels gardes était soit riche, soit puissant.
« Allez… allez ! » Il lança un regard menaçant, puis s'enfuit avec ses compagnons, la queue entre les jambes.
Su Xingcheng suivit leurs silhouettes fuyantes et retroussa les lèvres.
C'était bien la preuve que la force marchait partout.
Ce soir-là, de retour à l'auberge, elle raconta l'incident à Pei Yunzhou comme une anecdote.
Pei Yunzhou lisait à l'origine, mais au fil de son récit, les pages du livre dans sa main se froissèrent progressivement.
Il leva la tête et inspecta Su Xingcheng de la tête aux pieds. Ce n'est qu'après s'être assuré qu'elle n'avait pas perdu un seul cheveu qu'il parvint à peine à réprimer la férocité qui bouillonnait dans ses yeux.
« Grande sœur, tu devras m'emmener avec toi chaque fois que tu sortiras, désormais. »
Voyante comme il était tendu, Su Xingcheng sourit et lui versa une tasse d'eau. « Bon, bon. Il ne m'est rien arrivé, n'est-ce pas ? Ces gens n'avaient que la langue sale ; ils n'ont pas eu le cran de passer à l'acte. »
Elle alla à la fenêtre et l'ouvrit. Dehors, la ville préfectorale scintillait des feux de mille foyers, bien plus éblouissante et animée que le district de Cangmo.
Même tard dans la nuit, on entendait encore au loin le son des instruments à cordes et à vent.
« Un grand endroit, c'est tout de même mieux. » Su Xingcheng inspira à fond. « C'est un peu chaotique, mais cette prospérité‑là, c'est à ça que la vie devrait ressembler. »
Pei Yunzhou s'approcha par‑derrière et lui posa une cape sur les épaules. Suivant son regard, il demanda : « Grande sœur, tu aimes la ville préfectorale ? »
Su Xingcheng réfléchit un instant, puis secoua la tête.
Elle s'appuya sur l'appui de fenêtre, le menton dans les mains, le regard un peu perdu. « Je l'aime, et c'est vaste, ici. Mais… ce n'est pas encore assez. »
« Ce n'est pas assez prospère, ni assez chaud. » Elle se retourna, s'adossa à la fenêtre et regarda Pei Yunzhou, les yeux brillants. « Je veux voir la Capitale. Aux pieds de l'empereur, c'est là que la richesse et la splendeur doivent vraiment éblouir. »
« Mais ce que je veux encore plus, c'est voir le Jiangnan à l'époque ancienne. » Elle ferma les yeux, comme si elle voyait déjà la scène. « Là‑bas, c'est le printemps toute l'année, sans ces vents et neiges féroces. Il y a de petits ponts, de l'eau qui coule, des murs blancs et des tuiles noires. Au printemps, la ville entière embaume la fleur. On peut s'asseoir dans une barque à baldaquin noir qui glisse sur l'eau, et tendre la main pour cueillir une graine de lotus. »
« J'aime les endroits chauds. J'aime la douceur du printemps et les fleurs épanouies. J'aime la sensation d'une brise douce qui effleure mon visage. »
En parlant, une expression de nostalgie apparut sur son visage.
Pei Yunzhou la regardait en silence.
À la lueur de la bougie, les yeux et les sourcils de la jeune fille étaient doux comme une peinture.
Elle parlait du Jiangnan, pourtant ses yeux étaient pleins de lumière d'étoiles.
Il ne dit rien. Il se contenta de graver cette scène, avec chaque parole qu'elle avait dite, au plus profond de son cœur.
La Capitale. Le Jiangnan.
Les endroits chauds. La douceur du printemps et les fleurs épanouies.
Les trois sessions de l'examen préfectoral furent plus strictes et plus longues que l'examen de district.
Le jour de l'affichage des résultats, Pei Yunzhou se classa douzième.
Bien qu'il n'entrât pas dans les dix premiers, pour un enfant de dix ans qui n'avait jamais fréquenté de véritable académie, c'était déjà un exploit stupéfiant.
Après tout, il y avait plus de mille candidats dans toute la préfecture, et pas plus d'une centaine de reçus.
Lu Zhao passa aussi, de justesse.
« Pfff ! Ça m'a fait une peur ! » Lu Zhao se tapa la poitrine. « Si j'avais raté, mon père m'aurait écorché vif ! » Il passa un bras sur les épaules de Pei Yunzhou. « Yunzhou, même si nous ne sommes pas premiers, des résultats pareils à notre âge, ça suffit pour s'en vanter toute une vie ! Allez, rentrons au district de Cangmo et présentons‑nous à l'Académie Songshan ! »
De retour au district de Cangmo, la vie retrouva enfin son calme. La petite cour devint leur vrai foyer.
L'Académie Songshan était bâtie à mi‑flanc de la montagne au nord de la ville. Ses alentours étaient sereins, avec des arbres antiques qui touchaient le ciel.
Muni du jeton d'identification en bois que Gu Lin lui avait donné, Pei Yunzhou fut conduit par Lu Zhao et boucla sans encombre son inscription.
Parce que le directeur de l'académie avait personnellement intercédé pour lui, et parce qu'il était un prodige classé cinquième à l'examen de district et douzième à l'examen préfectoral, les précepteurs de l'académie lui portèrent une attention considérable.
Tous les élèves logeaient dans des cellules d'examen, mais Pei Yunzhou insista pour faire le trajet chaque jour.
Pour aller de la maison à l'académie, il fallait traverser une longue ruelle, puis gravir un sentier de montagne sinueux.
C'était une rude épreuve pour les autres, mais pour Pei Yunzhou, qui pratiquait l'entraînement martial, c'était l'exercice matinal idéal.
Il posa chaque pas fermement sur les dalles de pierre bleue, régla sa respiration et ajusta son souffle intérieur. Le vent de la montagne effleura la panne du jeune homme, produisant un bruit net, clair.
La vie à l'académie n'était pas monotone.
Avec Lu Zhao, le « grand pont » local, qui veillait sur lui, joint à l'aura que Pei Yunzhou dégageait naturellement et qui avertissait les autres de garder leurs distances, personne n'osa venir chercher noise.
Au contraire, sous l'influence de Pei Yunzhou, Lu Zhao étudia bien plus dur qu'avant.
Le temps n'attend personne, et les saisons coulèrent comme l'eau.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, la petite fille qui n'avait que huit ans lors de sa transmigration atteignit le jour le plus important de sa vie dans ce monde — la cérémonie de la cheville.
Ce jour‑là, la petite cour au fond de la ruelle était aussi animée que pour le Nouvel An.
Dès l'aube, les cuisiniers, les intendantes et les servantes habiles de la cour arrière du yamen, ainsi que le valet personnel de Lu Zhao, Xiao Xi, furent tous réquisitionnés d'un coup par Xie Lan.
Ceux qui lavaient les légumes, dressaient les plats, organisaient les décorations allaient et venaient, à un rythme effréné.
Dans la résidence principale, Xie Lan aidait personnellement Su Xingcheng à se coiffer.
« Regarde ces cheveux : si noirs, si luisants, comme du satin. » Tenant un peigne en bois, Xie Lan contemplait la jeune fille dans le miroir, les yeux émerveillés. « Notre Xingcheng a vraiment grandi. »
Le miroir de bronze reflétait un visage capable de faire pâlir la beauté printanière qui emplissait tout le jardin.
Su Xingcheng, quinze ans, avait complètement perdu la puérilité de l'enfance.
Elle avait grandi, atteignant un mètre soixante‑cinq pleins. Sa silhouette était élégante, et les courbes qu'elle devait avoir commençaient déjà à se dessiner.
Ce qui frappait le plus, c'était sa peau. Au fil des années, l'oranger du royaume spatial avait donné de plus en plus de fruits, dont le jus, assez abondant, avait nourri son teint jusqu'à le rendre clair et lumineux, d'un grain si fin qu'aucun pore n'était visible, lisse et tendre comme un œuf débarrassé de sa coquille.
Ses traits étaient d'une beauté exquise, surtout sa paire d'yeux en fleur de pêcher, qui scintillaient de la vivacité unique d'une jeune fille à chacun de ses regards. Assise là tranquillement, elle était belle comme un portrait de dame de cour minutieusement peint.
« Tante, si tu continues à me complimenter, je vais m'envoler. » Su Xingcheng sourit en pinçant les lèvres, révélant deux fossettes peu profondes.
« Tante n'exagère pas. Tu dois être la plus belle fille de tout le district de Cangmo ! Une fois que tu sortiras, qui sait combien de gens tu feras chavirer ? »