Après le petit déjeuner, ils rangèrent un peu, et le bruit d'une voiture se fit bientôt entendre devant la porte.
« Xingcheng ! Yunzhou ! C'est l'heure de partir ! »
Les deux portèrent deux gros ballotins, tandis que Pei Yunzhou tenait aussi un lourd coffre en bois.
« Donnez-le-moi ! » Les plusieurs gardes costauds de Lu Zhao firent preuve d'une remarquable perspicacité. Ils s'empressèrent de prendre le coffre et les ballotins pour les ranger convenablement dans les chariots de fret à l'arrière, prévus pour les bagages.
Ce voyage vers la ville préfectorale était, en un sens, possible pour Su Xingcheng et les autres parce qu'ils profitaient des relations de Lu Zhao.
Chaque fois que le fils du magistrat de comté se déplaçait, le cortège était naturellement impressionnant : une spacieuse voiture tirée par deux chevaux, suivie de deux chariots de fret et de la suite, avec quatre gardes à cheval assurant l'escorte à l'avant et à l'arrière. Le sentiment de sécurité était écrasant.
En soulevant le rideau de la voiture pour y entrer, une fragrance chaleureuse l'accueillit.
« Waouh. » Su Xingcheng ne put s'empêcher de s'exclamer.
L'intérieur de la voiture ressemblait à un pavillon chauffé mobile. Un tapis épais recouvrait le sol, avec une table fixe en bois rouge au centre portant ustensiles de thé et pâtisseries. Dans un coin, un brasero exquis en charbon d'argent brûlait sous un couvercle en mailles de cuivre, rendant l'espace à la fois chaud et sûr.
En avril, le Mobei était encore glacial au printemps, pourtant l'habitacle de la voiture était doux comme le printemps.
« Comment trouves-tu ? Pas mal, hein ? » Lu Zhao agita fièrement son éventail pliant. « La route est longue, alors il faut au moins voyager confortablement. »
La voiture se mit à avancer d'un train régulier.
Les trois grands enfants s'assirent ensemble tandis que l'arôme du thé flottaient dans l'air. Lu Zhao et Pei Yunzhou, ces deux acharnés de l'étude, échangèrent à peine quelques mots avant de saisir chacun un livre et de se mettre à lire, discutant par moments à voix basse de leurs réflexions.
Tenant sa tasse de thé chaud, Su Xingcheng les observait étudier avec tant d'application, ses pensées dérivant un instant.
Cette scène lui rappela le temps qu'elle avait passé à préparer l'examen d'entrée à l'université.
C'avait été la même chose à l'époque. Que ce soit pendant les pauses de cours ou sur le chemin du retour, elle n'avait jamais été sans livres et sujets d'entraînement dans les mains.
Elle posa sa tasse, le regard devenant vague.
Comment allaient ses parents maintenant ? Son grand frère avait-il trouvé une petite amie ? Sisi et les autres avaient obtenu leur diplôme de La Grande Étude à présent, non ?
Une émotion amère et douloureuse lui boucha la poitrine et rendit la respiration difficile.
« Houu— » Su Xingcheng secoua brusquement la tête.
Pourquoi penser à tout ça ? Ce n'était pas comme si elle pouvait revenir.
Puisqu'elle était là, elle devait en tirer le meilleur. Au lieu de déplorer le passage des printemps et des automnes, elle ferait aussi bien de bien vivre le présent. Elle ne devait pas laisser sa mauvaise humeur affecter les autres. Ressaisis-toi, Su Xingcheng !
Elle prit une grande inspiration, recomposa son visage, et tendit la main pour soulever un petit coin du rideau de la fenêtre.
Le vent froid s'engouffra instantanément, dispersant une partie de la chaleur dans l'habitacle.
Le monde extérieur demeurait désolé.
La neige accumulée fondait, rendant la route boueuse et glissante. De minces filets d'eau de fonte s'écoulaient dans les rigoles. Bien que les branches nues n'aient pas encore reverdi, les contours délicats de minuscules bourgeons étaient déjà visibles.
« Arrête de regarder. Tu vas attraper froid. » Pei Yunzhou tenait un livre, mais il l'épiait du coin de l'œil. La voyant fixer le vide et secouer la tête avant de s'exposer au vent glacial, il tendit le bras et tira doucement le rideau pour le refermer.
Su Xingcheng se retourna et vit que les deux garçons avaient déjà posé leurs livres et la regardaient. Elle éclata soudain d'un sourire radieux. « Lire, c'est fatigant. Faisons une pause ! Vous voulez du pain ? »
« Du pain ? » Les oreilles de Lu Zhao se dressèrent. « Oui, oui, oui ! »
Tout ce que sortait Su Xingcheng était garanti délicieux.
Su Xingcheng sortit trois pâtisseries rondes et dorées de la taille d'un poing, luisantes de beurre, du petit panier posé à ses pieds.
« Tenez. » Une pour chacun.
Lu Zhao prit le sien et le pressa. « Waouh ! C'est hyper moelleux ! » Ça avait la consistance d'un nuage : ça s'enfonçait au moindre doigté, puis reprenait lentement sa forme quand on relâchait. Il le porta près de son nez et inhala. La fragrance lactée et le parfum de blé lui emplirent les narines.
Il en croqua un gros morceau.
C'était moelleux, délicat, sucré, avec une couche de crème lisse au centre.
« Mmm— ! » Lu Zhao plissa les yeux de bonheur. « C'est beaucoup trop bon ! Qu'est-ce qu'il y a dedans ? C'est lisse et sucré ! »
« C'est de la crème. » Su Xingcheng croqua à son tour et mâcha avec satisfaction.
« Xingcheng, t'es incroyable ! » Loua Lu Zhao la bouche pleine. « Comment fonctionne ton cerveau ? Tu as toujours de nouvelles idées ! Celui qui t'épousera plus tard — tousse, Yunzhou a vraiment de la chance ! »
En entendant ça, Su Xingcheng se tourna instinctivement vers Pei Yunzhou.
Pei Yunzhou déchirait tranquillement son pain. À ces mots, il leva les yeux, croisant son regard.
Le coin de sa bouche se releva dans un sourire légèrement malicieux, et ses yeux brillèrent d'une taquinerie que seuls eux deux comprenaient.
Ta « recette secrète de famille » a encore mis ce garçon bête dans tous ses états.
Sous son regard, Su Xingcheng se sentit à la fois coupable et amusée. Ne résistant pas, elle lui donna un léger coup de pied sous la table.
Pei Yunzhou n'esquiva pas. Au contraire, il accrocha légèrement le bord de sa chaussure avec son orteil, accentuant son sourire.
Le soir du troisième jour.
L'éclat du soleil couchant se répandit sur le bout de la route officielle, révélant la silhouette d'une ville bien plus majestueuse que le district de Cangmo. La ville préfectorale était atteinte.
En tant que place forte vitale gardant le passage stratégique du Mobei, la préfecture de Beining était infiniment plus prospère que le district de Cangmo.
De hauts remparts en briques bleues, hauts de trois zhang, s'élevaient majestueusement, tandis que voitures et chevaux formaient une longue file à la porte de la ville.
Une fois à l'intérieur, les rues étaient assez larges pour que quatre voitures roulent de front. Les boutiques se serraient des deux côtés, et les banderoles des restaurants flottaient au vent.
Les rues étaient remplies non seulement de locaux aisés vêtus de manteaux de fourrure, mais aussi de nombreuses caravanes de marchands étrangers menant des chameaux, leurs membres marqués par des nez hauts et des traits profonds.
« Alors c'est la ville préfectorale… » Su Xingcheng souleva le rideau de la voiture et regarda autour d'elle, éblouie par tout ce qui s'offrait à sa vue.
Maintenant, ça ressemble davantage à une métropole de l'ère antique !
La voiture tourna avec une familiarité exercée vers le quartier le plus prospère du centre-ville et s'arrêta devant un bâtiment appelé « l'Auberge des Hauteurs Montantes ».
Quel nom auspiceux. Il était clairement choisi pour attirer l'argent des candidats à l'examen.
« On est arrivés ! Descendez ! » Lu Zhao fut le premier à sauter dehors, insouciant comme s'il rentrait chez lui.
« Mon père a fait venir des gens au galop pour réserver une cour depuis longtemps. C'est la haute saison pour les candidats à l'examen ; arrivez ne serait-ce qu'un pas en retard, et vous devrez dormir dans la rue. »
Le groupe entra dans la petite cour privée qu'ils avaient réservée. Elle était calme et retirée, avec un petit jardin. Bien qu'il n'y eût que quelques pruniers aux branches nues, l'endroit restait élégant.
Après avoir installé les bagages, Su Xingcheng sortit les billets d'argent préparés et les tendit à Lu Zhao. « Mingzhi, on partage les frais d'hébergement. On a voyagé dans ta voiture et mangé et bu à tes frais tout du long. Je peux pas laisser l'auberge à ta charge non plus. Même entre frères proches, les comptes doivent être clairs. »
À peine Lu Zhao eut-il entendu cela que son expression s'assombrit. Son éventail claqua en se refermant, et il la foudroya d'un regard furieux.
« Xingcheng, c'est pas drôle ! Tu ne me considères donc pas comme un ami ? Le lien qu'on a tissé en route peut-il vraiment se mesurer à cette misère d'argent ? En plus, tu crois que moi, l'aîné jeune maître, je manque d'une si petite somme ? »
Il repoussa les billets d'argent. « Si tu reparles d'argent, je mange toutes les bonnes choses que t'as ! »
Su Xingcheng fut amusée par son air enfantin. « Bon, bon, bon ! L'aîné jeune maître Lu est si généreux ! Alors on ne fera pas de cérémonie ! » Elle sourit et remit les billets. « Après l'examen, je vous cuisinerai un bon repas à tous les deux pour vous requinquer. »
Durant les deux jours suivants, grâce aux arrangements et à l'assistance que le magistrat Lu avait préparés à l'avance, le groupe acheva les formalités de l'examen préfectoral au Bureau de l'Examen avec une aisance remarquable.
Leurs identités furent vérifiées, les documents déposés, et les certificats d'identité récupérés. Quelqu'un les guida tout au long du processus, si bien qu'ils n'eurent pas à faire la queue dans le vent ni à subir le regard inquisiteur des scribes comme les autres candidats.
C'était l'avantage d'avoir des relations.
Une fois les formalités terminées, il restait trois jours avant l'examen. Pei Yunzhou et Lu Zhao replongèrent automatiquement en mode réclusion.
Hormis les repas, les deux s'enfermèrent dans leur chambre et épluchèrent les sujets des examens passés, tandis que la récitation un peu tonitruante de Lu Zhao s'entendait par moments.
Bien que Su Xingcheng ne voulût pas les déranger, elle ne supportait vraiment pas de rester cloîtrée à l'intérieur.
C'était la ville préfectorale. Puisqu'ils étaient venus jusqu'ici, comment ne pas l'explorer ?
« Allez, allez. » Lu Zhao leva la tête de sa montagne de livres. Bien qu'il ne pût pas sortir lui-même, il agita la main avec une grande loyauté. « Cependant, il y a beaucoup de monde en ville en ce moment, et toutes sortes de gens rodent. Fais accompagner par mes gardes. La sécurité avant tout. »