Après avoir raccompagné les invités, Su Xingcheng fixa la théière vide, se frotta le menton et plongea dans une profonde réflexion.
« Zhouzhou. »
« Hmm ? » Pei Yunzhou rangeait les bols et les baguettes.
« À partir d'aujourd'hui, je dois sortir ces bonnes feuilles de thé et les rafraîchir chaque soir avant de me coucher. Désormais, chaque fois que quelqu'un nous aidera, on l'assommera avec des feuilles de thé ! »
Voyant l'air à la fois radin et rusé de sa grande sœur, Pei Yunzhou ne put s'empêcher d'étirer les lèvres en un sourire. « D'accord, je ferai tout ce que dit Grande sœur. Je les prendrai quand on entrera dans le royaume spatial tout à l'heure. »
Leurs journées retrouvèrent leur rythme, à ceci près que leur lieu de vie était revenu à la villa en bord de mer.
Pei Yunzhou passa en « mode révision intensive ».
Chaque jour, avant l'aube, tandis que Su Xingcheng ronflait encore au lit, il était déjà levé.
D'abord, il courait de la villa jusqu'au bord de mer et retour, puis s'entraînait au sabre dans la cour. La lame fendait l'air avec férocité, et la sueur perlait sur la mâchoire tendue du jeune homme. Ses hormones d'adolescent débordaient.
Après les arts martiaux, il prenait une douche, déjeunait, et se plongeait directement dans le bureau.
L'examen préfectoral était plus difficile que l'examen de district. Il portait sur l'interprétation des classiques, la poésie et les essais de politique, il devait donc maîtriser à fond les annales que le magistrat Lu lui avait données.
Su Xingcheng ne chômait pas non plus. Bien qu'elle fût une patronne en retrait, elle avait tout de même pris une participation de vingt pour cent aux bénéfices ; elle ne pouvait pas ne rien apporter concrètement.
Tous les quelques jours, Xie Muxing envoyait une voiture la chercher pour l'emmener au restaurant de hotpot en préparation : « Pavillon des Saveurs · Hotpot ».
« Mademoiselle Su, vous dites que les murs doivent être peints en jaune chaud ? » Dans le local en travaux, Xie Muxing demanda en tenant les plans.
« C'est ça. » Su Xingcheng donna ses directives. « Le hotpot, c'est une ambiance vivante et chaleureuse. Les murs doivent être chauds, il faut plein de lanternes, un éclairage doux. L'idéal, c'est d'ajouter quelques paravents pliants en cloisons pour ménager de l'intimité et faciliter la conversation. »
Le bouillon était la partie la plus importante. Dans une ère sans piments, Su Xingcheng ne pouvait concentrer ses efforts que sur le mot « frais ».
« Outre le bouillon d'os, lancez deux autres variétés signature. » Elle se tenait dans les cuisines, guidant les cuisiniers. « L'un est un hotpot aux champignons, mijoté avec des shiitakés séchés, des cèpes et des shimejis. Le bouillon doit être limpide et brillant comme du thé, si frais qu'il vous arrache les sourcils. »
« L'autre est un hotpot au bouillon de poulet. Prenez une vieille poule et ajoutez des pieds de porc pour l'épaissir, laissez mijoter jusqu'à ce que la graisse de poulet devienne jaune d'or. Ce sera une version simplifiée du « Bouillon d'Or Poisson-Poulet ». Sans la vessie natatoire, en ajoutant de la trémelle et en cuisant jusqu'à ce qu'elle fonde, on peut quand même améliorer la texture. Les clientes vont adorer. »
Xie Muxing notait tout frénétiquement dans un petit carnet, regardant Su Xingcheng comme une Bodhisattva dorée.
Comment ce cerveau s'était-il formé ? Elle était pratiquement née pour vider les portefeuilles des clients.
Après une journée chargée, Su Xingcheng regagna le royaume spatial et s'effondra sur le canapé, un sachet de bâtonnets de gluten épicés à la main. « Pfff ! Rafraîchissant ! » La nourriture épicée, ça faisait vraiment du bien.
« Zhouzhou ! »
« Quoi, Grande sœur ? » Pei Yunzhou leva la tête de son livre.
« Et si on plantait des piments ? »
Avant qu'il n'ait le temps de répondre, elle avait déjà couru à la cuisine et rapporté des piments oiseau frais et des piments spirales. « Il y a des graines dedans ! » Elle fendit un piment oiseau rouge vif, révélant des graines jaune pâle. « On fait sécher ces graines et on les plante dans la terre… Si ça pousse, hi hi, alors on montrera à ces Anciens ce que c'est que le vrai piquant ! »
Ce serait une révolution pour les papilles, un coup de réduction de dimensionnalité pour le monde culinaire. Le moment venu, les affaires du Pavillon des Saveurs ne seraient-elles pas flamboyantes ?
Pei Yunzhou la soutint naturellement, sans conditions. « D'accord. Alors je retournerai la terre demain. »
Su Xingcheng agita la main. « Pas besoin de retourner la terre. On a à manger, alors achetons deux pots de fleurs et on les plantera dedans. Une fois qu'ils pousseront bien, on conseillera à Xie Muxing de trouver du monde pour les cultiver à grande échelle. »
En un clin d'œil, les stalactites sous les avant-toits fondirent en eau, et de nouvelles pousses jaillirent du vieux jujubier dans la cour.
Avril approchait, et l'examen préfectoral était imminent. Tôt le matin, la porte en bois de la petite cour fut frappée si fort que le ciel en trembla.
« Yunzhou ! Xingcheng ! Ouvrez ! J'ai apporté de bonnes choses ! » Sa voix arriva avant lui.
Pas besoin de deviner. C'était forcément Lu Zhao.
Depuis un mois environ, Lu Zhao traitait pratiquement cet endroit comme une seconde maison, passant tous les quelques jours.
Il prétendait venir discuter d'études, mais en réalité, il passait la plupart de son temps vautré sur le lit de camp, grignotant les en-cas que Su Xingcheng lui donnait tout en se plaignant à Pei Yunzhou des textes obscurs que son père l'avait forcé à apprendre par cœur une fois de plus.
C'était tout de même un bon gars. Il ne venait jamais les mains vides, apportant toujours divers paquets en papier huilé dans ses bras.
« Goûte ça ! Sirop de fleurs d'osmanthus de chez Zhang, au sud de la ville. Sucré sans être écœurant ! »
« Je vous ai piqué ces jujubes confits à ma mère ! »
« Et cette gelée de pois fond dans la bouche ! »
En retour, Su Xingcheng ne le ménageait pas non plus. Les provisions du royaume spatial, jointes à ses crises occasionnelles de « démangeaisons aux mains », ouvraient à Lu Zhao un monde nouveau.
Gâteaux aux noix feuilletés, cuisses de poulet frit croustillantes dehors et tendres dedans, chips, tartelettes aux œufs…
« Xingcheng, comment ton cerveau a-t-il été fait ? » s'exclama un jour Lu Zhao indistinctement en rongeant une cuisse de poulet frit. « J'ai jamais entendu parler de tout ça. Comment ça peut être si bon ? C'est même meilleur que le chef du Pavillon des Saveurs ! »
Su Xingcheng sourit en coin et le berna. « C'est la recette secrète de ma famille. Elle se transmet aux filles, pas aux fils. C'est seulement parce que c'est toi que j'accepte d't'en donner. Pour personne d'autre, je n'en donnerais pas. »
En tout cas, bien que la nourriture fût nouvelle, ses ingrédients existaient encore à l'époque ancienne. Au pire, la préparation était plus soignée, donc elle n'avait pas peur d'être démasquée.
À cet instant, la porte s'ouvrit, et Lu Zhao glissa familièrement dans la salle principale. « Xingcheng, Yunzhou, vous avez mangé quoi ce matin ? Il en reste ? Je suis arrivé en vitesse et j'ai pas eu le temps de déjeuner. Mon estomac fait le coup de la ville vide là. »
Su Xingcheng lui lança un regard amusé. « Tu es le fils du magistrat de district, quand même. Comment tu pourrais avoir faim ? »
« Oh, allez, j'en ai marre de la bouffe à la maison ! Rien ne sent aussi bon que la nourriture ici ! » Lu Zhao s'approcha sans vergogne. « Bonne petite sœur, sauve-moi ! »
« Bon, bon, y en a. » Su Xingcheng secoua la tête, impuissante, et se tourna vers la cuisine.
Quand le rideau retomba, elle regagna le royaume spatial.
Elle sortit un panier de shao mai au bœuf et servit un bol de congee aux légumes et porc maigre que Pei Yunzhou avait mijoté ce matin.
« Voilà, mangez simple. » Su Xingcheng posa le plateau sur la table.
« Ça s'appelle comment ? » demanda curieusement Lu Zhao, fixant la pâte en forme de boutons de fleurs, avec des morceaux de farce visibles sur le dessus.
« Shao mai. »
« Shao mai ? » Lu Zhao en attrapa un avec ses baguettes et croqua dedans.
La fine enveloppe de pâte enfermait une farce de bœuf ferme. Les jus de viande envahirent sa bouche instantanément, de plus en plus parfumés à mesure qu'il mâchait.
« Mmm ! » Les yeux de Lu Zhao s'écarquillèrent. « C'est… c'est trop bon ! Plus moelleux que des baozi et encore plus parfumé que des jiaozi ! Y a quoi dedans ? Comment c'est si frais ? »
Su Xingcheng posa son menton dans sa main et sourit. « Bien sûr que c'est bon. La mère de Qiaqiao est exceptionnelle pour les pâtes. La farce a été mélangée avec de l'eau infusée au poivre de Sichuan et la sauce secrète de famille. Comment une langue de ce désert culinaire pourrait-elle résister ? »
Lu Zhao avala un shao mai en deux ou trois bouchées, puis but une grande gorgée de congee et soupira avec contentement. « Yunzhou, je suis vraiment jaloux de toi. Vraiment. »
Pei Yunzhou, qui lisait à côté, leva la tête. Voyant l'expression totalement dénuée de raffinement de Lu Zhao, le coin de ses lèvres se releva légèrement.
Jaloux ? C'était rien.
Bien que les shao mai soient délicieux, comparés aux festins que grande sœur préparait dans le royaume spatial — crabe royal, steak, barbecue et j'en passe — ce n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan.
En plus… Il baissa la tête vers le livre dans ses mains, tandis que le petit bonhomme secret au fond de son cœur se dressait fièrement, les mains sur les hanches.
Lu Zhao ne pouvait manger que la « surface » de ce que grande sœur sortait, tandis que lui possédait tout le « trésor ». Lui seul savait d'où tout venait…
Ce sentiment de complicité d'être le « seul dans le secret » mit Pei Yunzhou d'humeur particulièrement bonne.
Du coup, même le bruyant Lu Zhao devant lui lui parut bien plus agréable à l'œil.
Après tout, le bonheur vient de la comparaison.
« Mange doucement. » Pour une fois, Pei Yunzhou prit l'initiative de verser une tasse de thé à Lu Zhao.
Su Xingcheng regarda les lèvres visiblement relevées de Pei Yunzhou, et son cœur se remplit de soulagement.
Il semblait que laisser l'enfant se faire des amis avait été le bon choix. Regardez-le — il était bien plus vivant maintenant et savait même se soucier des autres.
Se faire des amis, ça servait vraiment à quelque chose !