Bien que tous les ingrédients fussent communs au Mobei, ils avaient une tout autre allure une fois préparés.
La coupe de Pei Yunzhou était impeccable. Il trancha l'agneau en lamelles fines comme des ailes de cigale, les couches rouges et blanches alternant tandis qu'il les disposait en fleur sur l'assiette ; le porc ventral fut débité en tranches translucides ; s'alignaient aussi des rouleaux de bœuf persillé réguliers, des tranches de tendon de bœuf frais et tendres, et des tripes croquantes.
Il n'existait point ici de règle interdisant de manger du bœuf.
Outre les viandes, il y avait du porc frit doré et croustillant, du tofu gelé gorgé de bouillon, des champignons noirs réhydratés, des feuilles de chou, et des vermicelles de patate douce élastiques — une table entière.
Le meilleur restait la sauce.
Pei Yunzhou avait lui-même préparé la « sauce sésame secrète ». La pâte de sésame était riche et onctueuse, le jus de tofu fermenté rehaussait la saveur, et les fleurs de ciboulette y apportaient leur parfum. Couronnée de cacahuètes grillées concassées et d'huile de sésame, elle ne contenait point d'huile de piment, pourtant son seul arôme riche et savoureux fit saliver tout le monde.
« Goûte donc ! » fit Su Xingcheng en示范. Elle saisit une lamelle d'agneau, la fit valser dans le bouillon bouillant, et la retira dès qu'elle changea de couleur. Après l'avoir roulée dans la sauce, elle la porta à sa bouche.
Lu Zhao trépignait d'impatience et l'imita sur-le-champ, en croquant une bouchée.
« Mmm !! » Les yeux du garçon s'arrondirent instantanément jusqu'à devenir parfaitement ronds. Il s'exclama indistinctement : « C'est trooop bon ! C'est trooop bon ! »
L'agneau était tendre et frais, sans la moindre odeur de bête, enveloppé dans le riche parfum de la sauce au sésame. Une bouchée laissa tout son corps délicieusement détendu.
Lu Zhengqing et Gu Lin avaient d'abord tenu à garder leur contenance, mais après avoir goûté, leurs gestes s'accélérèrent aussi.
Xie Lan loua le mets sans fin. « Cette façon de manger est si originale ! La sauce est parfumée aussi. Xingcheng, comment l'as-tu faite ? »
Le repas fut vif et enthousiaste. La vapeur tourbillonnait dans toute la pièce, et même le front de Gu Lin se perla de fines gouttes de sueur, lui conférant une touche de chaleur et de simplicité supplémentaires.
« Xingcheng ! » Le ventre de Lu Zhao était bien rond, et il s'affala sur sa chaise, poussant un soupir ému. « Ta cuisine est incroyable ! Si on ouvrait un restaurant de hot-pot dans notre ville de district, ça marcherait à coup sûr ! Par un jour d'hiver glacial, qui ne voudrait pas d'un bol fumant de ça ? »
Plus il parlait, plus il s'emballait. « Sérieux ! L'hiver à Cangmo est d'un froid mordant, et il n'y a guère d'endroits où aller. Si tu ouvrais un resto de hot-pot, les affaires seraient phénoménales ! »
Le parleur n'avait aucune arrière-pensée, mais l'auditeur y réfléchit à deux fois.
En réalité, elle avait déjà songé à monter une affaire. Mais ouvrir une boutique, c'était trop épuisant. Il aurait fallu gérer les comptes et le personnel. Elle ne voulait être qu'une heureuse paresseuse, pas une gérante laborieuse.
Mais…
« Je trouve ça faisable. » Su Xingcheng posa ses baguettes, pensive. « Cependant, je suis paresseuse. J'aime réfléchir, mais pas gérer. S'il y avait un associé fiable… »
« Trouve Muxing ! » Xie Lan n'était pas femme à patienter. « Le Pavillon Juwei a été fondé par Muxing lui-même. C'est un expert ! Tu sais exactement ce que tu as avec lui — il n'y a personne de plus adapté ! »
Plus elle y pensait, plus elle sentait que ça pouvait marcher. « Pas la peine d'attendre un jour faste. Xiao Xi ! Va ! Va inviter le jeune maître cousin ici ! Dis-lui que j'ai urgemment besoin de le voir ! Qu'il vienne illico ! »
« Cela… » Su Xingcheng se sentit un peu gênée. « Nous sommes encore en train de manger. N'est-ce pas imposer… »
« Oh, ça va ! » Lu Zhao agita la main. « Mon cousin est un bourlingueur de travail. Pour ce qu'on en sait, il est encore en train de vérifier les comptes à cette heure. Laisse-le venir goûter ce délice du monde des mortels — ce lui sera une délivrance ! »
Moins d'une demi-heure plus tard, le bruit de sabots retentit hors de la cour.
Xie Muxing entra en hâte, portant encore le froid du dehors.
« Tante paternelle, qu'est-il arrivé pour que tu sois si press— » Avant qu'il n'achevât le mot « pressé », la fragrance dominatrice emplissant toute la pièce lui saisit les narines.
Puis il posa les yeux sur la scène intérieure.
Le magistrat, sa femme, le directeur d'académie, et trois jeunes gens étaient réunis autour d'un pot de cuivre fumant, le visage rougi de plaisir en mangeant.
Ce n'était nullement une urgence. Ils s'amusaient manifestement !
« Muxing est là ? Vite, vite, vite — apportez une paire de baguettes de plus ! » Xie Lan lui fit signe de s'asseoir. « Allez, goûte ce hot-pot ! Après l'avoir goûté, vous pourrez discuter d'un Gros Marché tous les deux ! »
Xie Muxing était du genre à prendre les choses comme elles viennent. Il ôta sa cape fourrée, se lava les mains, et s'assit.
Pei Yunzhou se leva et lui prépara un bol de sauce.
Xie Muxing goûta une bouchée d'agneau cuit dans le bouillon, ses yeux se plissant légèrement.
En tant qu'homme le plus riche, son palais était plus affûté que la plupart. Pourtant la fraîcheur et la tendreté de l'agneau, la profondeur riche du bouillon, et surtout la sauce, avec ses couches de saveur d'une complexité remarquable, l'impressionnèrent sincèrement.
« Excellente saveur. » Il posa ses baguettes et livra son avis professionnel. « C'est extraordinairement adapté au climat du Mobei. Mis sur le marché, ça deviendra assurément un best-seller. »
Il but alors une gorgée du thé Biluochun que Su Xingcheng lui tendait, et la lueur aiguë dans ses yeux s'intensifia.
Ce thé… était encore plus extraordinaire. Ces frère et sœur regorgeaient décidément de trésors.
« Puisque le jeune maître Xie trouve aussi que c'est bon, » Su Xingcheng alla droit au but, « seriez-vous intéressé par une collaboration ? »
Elle désigna le hot-pot sur la table. « Je peux fournir la recette du fond de hot-pot et la recette de la sauce secrète. À l'avenir, si nous développons de nouveaux plats, comme des glaces pour combattre la chaleur estivale, je pourrai aussi apporter un appui technique et garantir le renouvellement constant des produits.
« Mais je ne m'occuperai ni de l'exploitation, ni des locaux, ni de la main-d'œuvre. J'apporterai seulement la technologie comme apport. »
Xie Muxing réfléchit un instant.
C'était un marchand, et les affaires sont les affaires. Bien que le hot-pot n'ait pas une barrière à l'entrée élevée, sa compétitivité fondamentale résidait dans le bouillon et la sauce, ainsi que dans la capacité à développer de futurs produits.
De surcroît, l'étendue des connaissances et le potentiel dont ces frère et sœur avaient fait montre rendaient cet investissement absolument rentable.
« D'accord. » Xie Muxing hocha la tête. « J'ai déjà des locaux adaptés, et le personnel est également disponible. Mademoiselle Su n'a qu'à fournir les recettes et les conseils. Si vous avez davantage de cet excellent thé à l'avenir… » Il lança un regard lourd de sens à la tasse de thé.
« On reparlera du thé plus tard. » Su Xingcheng sourit avec douceur et le détourna habilement. « Parlons d'abord du hot-pot. »
« Très bien. Nous procéderons comme vous l'avez suggéré. » Xie Muxing n'insista pas. Il leva deux doigts. « Vingt-quatre-vingts. Vous prenez vingt, je prends quatre-vingts. Vous n'aurez rien à gérer — juste à vérifier les comptes et toucher votre argent chaque mois. Ça vous va ? »
Vingt pour cent des bénéfices nets, sans supporter aucun risque, coût, ni charge de gestion, était déjà une offre extrêmement juste et généreuse pour un associé n'apportant que son expertise technique. Après tout, la réputation et le réseau de distribution du Pavillon Juwei constituaient le Gros Marché.
« C'est entendu ! » Su Xingcheng accepta sans barguigner.
Vingt pour cent n'était pas une mince somme. Rien que vingt pour cent suffiraient à elle et Zhouzhou pour vivre largement.
Plus important encore, Zhouzhou intégrerait l'académie à l'avenir. Rester seule à la maison l'ennuierait, et avoir une affaire à superviser — passer occasionnellement pour guider le développement de nouveaux produits — lui donnerait au moins une occupation significative.
« À une heureuse collaboration ! » Le groupe leva ses tasses et les fit tinter légèrement au-dessus du hot-pot fumant.
Pei Yunzhou observait le sourire confiant et rayonnant de sa grande sœur et saisit discrètement sa main sous la table. Sa paume était chaude.
Sa grande sœur était vraiment formidable. Elle n'avait pas seulement fondé un foyer, elle avait aussi bâti une carrière.
Tous quittèrent le repas de hot-pot pleinement satisfaits, et même le vent et la neige dehors parurent s'adoucir.
Voyant que le soir approchait, chacun se leva pour prendre congé.
« Oncle, tante, directeur d'académie, un instant. » Su Xingcheng revint de la pièce intérieure portant plusieurs jarres de porcelaine exquises. « Puisque tout le monde trouve ce thé fort buvable, emportez-en chez vous et savourez-le tranquillement. »
Elle tendit à Lu Zhengqing et Gu Lin chacun une jarre de thé Biluochun, et Xie Muxing en reçut une également.
Se retournant, elle prit la jarre de thé aux roses roses et la tendit à Xie Lan. « Tante, celle-ci est pour vous. Faites-la infuser quand bon vous semblera ; elle nourrira votre teint et vous donnera bonne mine. »
Xie Lan fut aux anges. Elle prit la main de Su Xingcheng et la couvrit d'éloges. « Les filles sont vraiment plus attentionnées. Tu vaux bien mieux que ce bon-à-rien de mon garçon. »
Lu Zhao, qui se tenait à côté, fut innocemment pris sous le feu croisé. Il retroussa les lèvres, mais après avoir reçu un gros paquet de bœuf séché de Su Xingcheng, il affichait déjà un radieux sourire.
Tenant les feuilles de thé et regardant le thé aux fleurs dans les mains de Xie Lan, Gu Lin soupira à mi-mots. « On dirait que je n'aurai pas droit à ce thé aux fleurs aujourd'hui. Si ma femme sent ce thé en rentrant, elle risque de râler que je n'ai pensé qu'à m'amuser et jamais à elle. »
Son épouse était aussi une femme élégante qui aimait le thé et la beauté. Si elle apprenait qu'une telle merveille existait, elle le harcelerait certainement.
« Ah ! » Su Xingcheng se frappa le front, réagissant vite. « Cette jeune fille a été négligente ! »
Moins d'une minute plus tard, elle revint portant deux jarres de thé aux roses supplémentaires. Haletante, elle les tendit à Gu Lin. « Directeur d'académie, celle-ci est pour votre épouse ! Je vous garantis qu'elle vous louera ! »
Puis elle remit en souriant l'autre jarre à Xie Muxing. « Jeune maître Xie, cette jarre est pour les femmes de votre foyer, qu'elles l'essaient. Il nourrira leur teint et rafraîchira leur énergie. »
Xie Muxing fut légèrement surpris. Il l'accepta des deux mains, un doux sourire traversant ses yeux.
Gu Lin resta d'abord interdit, puis éclata d'un franc rire. « Très bien, très bien ! Je te remercie au nom de mon épouse. »
Voyant cela, tous éclatèrent de rire à leur tour. La vive esprit de la jeune fille était vraiment touchante.