« Très bien ! Alors j'accepte sans honte ! » Lu Zhao était de nature franche et cessa de refuser. Il rangea joyeusement la boîte dans sa manche. « Pour l'anniversaire de ma mère, je veillerai à dire que c'est de vous deux ! Elle sera ravie ! »
Voyant qu'il avait accepté, Su Xingcheng en vint enfin au fait. « En fait, il y a quelque chose pour laquelle nous aurions besoin de votre aide. »
Elle versa une tasse de thé à Lu Zhao et dit posément : « Puisque Yunzhou a terminé cinquième, ses capacités littéraires ont passé l'épreuve. Quant à l'Académie Songshan... je me demande si frère Mingzhi pourrait aider à le présenter ? »
À ces mots, Lu Zhao fut encore plus heureux que lorsqu'il avait reçu le cadeau. « Eh ! C'est tout ? Laissez-moi faire ! »
Il jeta un œil au « Canard aux huit trésors » qui venait d'être servi et agita sa large main. « Selon les règles, l'admission requiert un examen, mais Yunzhou est maintenant cinquième à l'examen de district. Ce résultat est la meilleure lettre de recommandation qui soit !
En plus, le directeur d'académie adore les élèves doués naturellement. Mieux vaut agir maintenant qu'attendre un autre jour. Après le repas, je vous emmènerai le voir et laisserai le vieil homme jeter un œil à ce jade brut ! »
« Aussi vite ? » Su Xingcheng fut quelque peu surprise.
« C'est ce qu'on appelle chérir la vitesse dans la guerre. » Lu Zhao était du genre impatient. « Si on règle ça plus tôt, vous pourrez faire vos projets plus tôt aussi, non ? »
Su Xingcheng dit : « C'est vrai. Si ça peut se régler, nous voudrions aussi jeter un œil aux environs de l'académie pour voir s'il y a une demeure convenable. Rester à l'auberge en permanence n'est pas pratique, et ça ne ressemble pas à un foyer. »
Pei Yunzhou avait écouté en silence tout du long. Sa grande sœur planifiait et pavait la voie pour lui ; à l'avenir, toutes ces visites de courtoisie, ces réceptions et ces fréquentations devraient être gérées par lui. Sa grande sœur n'avait qu'à être heureuse.
« Les plats arrivent — » annonça le serveur, interrompant leur conversation. Un plat exquis après l'autre remplit la table.
« Allez, mangez ! Je meurs de faim ! » Lu Zhao saisit ses baguettes et fonça sur le canard.
La scène à table se divisa bientôt en deux camps.
De ce côté, Pei Yunzhou choisit le morceau le plus tendre de filet de canard, ôta soigneusement la peau que Su Xingcheng ne mangeait pas, le trempa dans un peu de sauce et le déposa dans son bol.
Il servit ensuite un bol de soupe de tofu haché, le remua doucement pour le refroidir et le poussa vers sa main. « Grande sœur, goûte ça. C'est léger. »
Ce n'est qu'après avoir fait tout cela qu'il commença à manger lui-même.
De l'autre côté, le jeune valet de Lu Zhao, Xiao Xi, s'affairait.
« Jeune maître, j'ai ôté les arêtes de ce poisson. »
« Jeune maître, cette soupe est brûlante. Je vais souffler dessus pour la refroidir. »
« Jeune maître, j'ai émietté cette boule de viande « Tête de lion » au crabe pour que vous puissiez la mélanger à votre riz... »
Xiao Xi le servait avec une attention exceptionnelle.
Lu Zhao mangea jusqu'à avoir la bouche luisante d'huile. Quand il leva les yeux et vit Pei Yunzhou servir Su Xingcheng, il ne put s'empêcher de le taquiner. « Yunzhou, tu es bien trop ménager ! Celle qui t'épousera un jour... » Ah, ce n'était pas ça. Il marmonna d'une toute petite voix : « Il appartient déjà à quelqu'un. »
Il regarda ensuite son propre Xiao Xi et eut soudain l'impression que c'était plutôt terne.
Tous deux étaient servis, alors pourquoi les choses paraissaient-elles si touchantes de l'autre côté, tandis que de son côté, il avait l'air d'un invalide incapable de se débrouiller seul ?
Le repas fut parfaitement satisfaisant. Lu Zhao posa ses baguettes et s'essuya la bouche. « Allons-y ! À l'académie ! Montrons au directeur que le district de Cangmo est sur le point de produire un nouvel enfant prodige ! »
L'Académie Songshan ne se trouvait pas dans la partie animée de la ville. Elle avait été construite à mi-flanc de la montagne, au nord de la ville, suivant le relief dans un cadre calme et retiré.
La résidence privée du directeur se tenait au pied de la montagne : une petite cour de maisons en briques bleues.
« Nous y sommes. C'est ici. » Lu Zhao descendit de la voiture et s'avança pour frapper à la porte.
Voyant que c'était Lu Zhao, le vieux serviteur qui ouvrit sourit et s'inclina. « Le jeune maître Zhao est arrivé. Le maître prépare du thé dans le pavillon chauffé. »
Tous trois traversèrent la cour enneigée, où plusieurs pruniers rouges étaient en pleine fleur.
La porte du pavillon chauffé était entrouverte. Une voix venait de l'intérieur. « Mingzhi, l'examen de préfecture n'est plus qu'à quelques jours. L'académie n'ouvrira qu'en avril. Pourquoi n'étudies-tu pas chez toi au lieu de courir ici ? Veux-tu encore te faire offrir mon thé ? »
Lu Zhao poussa la porte et entra, s'inclinant avec un sourire effronté. « Directeur, comment oserais-je convoiter votre thé ? Je vous apporte spécialement un "cadeau" aujourd'hui. » En parlant, il s'effaça, révélant Su Xingcheng et Pei Yunzhou derrière lui.
Dans le pavillon chauffé, un homme élégant était assis près d'un brasero en terre, tenant un éventail pliant avec lequel il attisait doucement les flammes.
Voilà donc le directeur qui avait autrefois servi comme académicien à l'Académie Hanlin ? Il paraissait n'avoir que trente-cinq ou trente-six ans, d'une expression douce. Ses sourcils portaient à la fois de l'autorité et un air de détachement.
« Oh ? » Gu Lin posa son éventail, son regard balayant les deux nouveaux venus.
« L'élève Pei Yunzhou et Su Xingcheng font leurs salutations au directeur Gu. » Les deux s'inclinèrent ensemble.
Lu Zhao se hâta d'ajouter sur le côté. « Directeur, c'est le cinquième reçu de l'examen de district de cette année ! Pei Yunzhou ! C'est un talent exceptionnellement rare. J'ai pensé que les bonnes choses ne devaient pas rester dans la famille, alors je l'ai amené directement à vous ! »
« Cinquième à l'examen de district ? » Gu Lin s'intéressa. Il désigna la neige hors de la fenêtre. « Puisque vous êtes là, causons un peu. Regardez cette neige. Les lettrés disent tous que la neige auspicieuse présage une année abondante et louent sa pureté, mais certains disent aussi : "Les portes vermillon puent le vin et la viande, tandis que des cadavres gelés gisent au bord de la route." Pei Yunzhou, à ton avis, cette neige est-elle bonne ou mauvaise ? »
La question semblait anodine, mais était en réalité piège.
Répondre qu'elle était bonne risquait de le faire passer pour ignorant de la condition du peuple ; répondre qu'elle était mauvaise risquait de le faire paraître étroit d'esprit.
Pour un enfant de dix ans, trouver le juste équilibre était difficile.
Pei Yunzhou regarda par la fenêtre, se remémorant les jours et les nuits au Mobei où il avait failli geler à mort enfant. Il pensa aussi aux paysages de montagne enneigés à couper le souffle qu'il avait vus à la télévision dans la villa.
Après un bref moment de réflexion, il répondit calmement : « En réponse au directeur, la neige n'a pas d'intentions, donc on ne peut la qualifier de bonne ou de mauvaise. Pour ceux qui ont un toit et du charbon, c'est un beau spectacle et un signe d'abondance, donc naturellement c'est bon. Mais pour les déplacés qui n'ont pas assez de vêtements pour couvrir leur corps ni de nourriture pour remplir leur ventre, c'est un annonciateur de mort, donc naturellement c'est mauvais.
Par conséquent, que la neige soit bonne ou mauvaise ne réside pas dans la neige elle-même, mais dans le fait que ceux qui l'endurent aient la capacité de résister au froid mordant. »
En l'écoutant, l'admiration dans les yeux de Gu Lin grandit de plus en plus.
À un si jeune âge, il parvenait à se détacher d'une pensée binaire, à voir les deux faces d'une chose, et même à la relier à la condition du peuple.
Une clarté d'esprit rare.
Il se tourna soudain vers Su Xingcheng, qui était restée silencieuse tout du long.
« Petite fille, » demanda Gu Lin, « si cette neige devenait vraiment une calamité, comment la résoudrais-tu ? »
Su Xingcheng pensa : *Était-ce un examen improvisé supplémentaire ?*
Cependant, en tant que personne venue du monde moderne, ce genre de question était pratiquement des points gratuits.
Elle soutint calmement le regard de Gu Lin et s'inclina. « En réponse au directeur, distribuer de la bouillie et donner des vêtements peut apporter un secours d'urgence, mais il est difficile de le soutenir sur le long terme.
Cette jeune fille pense qu'il vaudrait mieux mettre en place le programme de travail contre secours. Le gouvernement peut organiser les sinistrés pour réparer les fortifications et draguer les canaux, tout en distribuant grain et salaires. Cela résoudrait leur besoin de nourriture et de chaleur, permettrait au peuple de subvenir à ses besoins par son propre travail, et permettrait à la cour d'accomplir une œuvre concrète. »
Le programme de travail contre secours !
C'était une excellente stratégie pour gérer les catastrophes. Même de nombreux hauts fonctionnaires à la cour n'auraient peut-être pas réfléchi la chose avec tant de clarté, et cette petite fille l'avait évoquée sans hésiter ?
Gu Lin battit des mains et rit. « Quel excellent programme de travail contre secours ! »
Après avoir ri, il regarda Su Xingcheng, ses yeux teintés d'un peu plus de regret. « Quel dommage. Quel dommage que tu sois née femme.
Si tu avais été un homme, avec une telle perspicacité, où n'aurais-tu pas pu aller dans ce vaste monde ? »
Elle sourit et répondit, ni arrogante ni humble : « Merci pour la louange, directeur. Bien que les femmes ne puissent entrer à la cour et servir comme fonctionnaires, elles peuvent tout de même comprendre les principes, se cultiver et mener des vies remarquables. »
Gu Lin hocha la tête, puis posa la question la plus cruciale. « Qui vous a enseigné ce savoir ?
Que la terre d'exil ait vu naître un tel duo de génies brillants ne pouvait pas être une coïncidence. »