Le vingtième février — le jour de l'affichage des résultats de l'examen.
La place devant le mur d'enceinte du yamen du district de Cangmo était déjà noire de monde, tandis que les sons de gongs et de tambours montaient et descendaient sans relâche.
« Hé, ne poussez pas ! »
« J'ai réussi ! J'ai réussi ! »
Certains criaient de joie débordante, d'autres restaient plantés devant le panneau d'affichage, abattus et hébétés ; quelques-uns éclataient même en sanglots sur place.
« Pardon, laissez passer ! » Une petite silhouette agile se faufila dans la foule comme une loche. C'était Xiao Xi, le jeune domestique de Lu Zhao.
En sa qualité de jeune maître, Lu Zhao n'avait naturellement pas besoin de se frayer un chemin lui-même. À cet instant, il se tenait en lisière de la cohue, agitant son éventail avec une apparente décontraction. En réalité, cependant, il le maniait à une vitesse fulgurante.
« Jeune maître ! Jeune maître ! » Bientôt, Xiao Xi refit surface, le visage fendu d'un large sourire. « Vous avez réussi ! Dixième place ! Jeune maître, vous êtes arrivé dixième ! »
« Dixième ? » Les yeux de Lu Zhao s'allumèrent. Il referma son éventail d'un coup sec. « Pas mal ! Cette fois, mon père n'aura aucune raison de me battre ! »
Il allait juste se tourner pour demander le rang de Pei Yunzhou lorsque Xiao Xi ne put se contenir et cria à nouveau : « Le jeune maître Pei a réussi aussi ! Cinquième place ! »
« Cinquième ?! » Ce fut au tour de Su Xingcheng de pousser un cri.
Elle enlaça Pei Yunzhou et sauta deux fois sur place de bonheur. « Zhouzhou ! Tu es incroyable ! Cinquième place ! »
Il y avait eu plus de deux cents candidats à l'examen de Tongsheng cette fois-ci, et Pei Yunzhou n'avait que dix ans — le plus jeune de tous les examinés.
Sans compter qu'il n'avait jamais fréquenté de véritable académie ni étudié sous la direction d'un grand confucéen réputé. Strictement speaking, la seule personne qui lui avait enseigné était ce « précepteur » à moitié formé qu'il avait.
Dans de telles circonstances, il s'était tout de même classé cinquième de tout le district !
« Incroyable ! Absolument incroyable ! » Su Xingcheng lui prit le visage entre les mains, ses yeux en fleurs de pêcher brillants de petites étoiles fières. « Notre Zhouzhou est un génie. »
Pei Yunzhou la laissa lui pétrir et pincer les joues à sa guise. Le bout de ses oreilles rougit légèrement, mais il ne put cacher le sourire dans ses yeux.
Un génie ?
Non, il n'était pas un génie. Il avait simplement eu plus de chance que les autres.
Les précepteurs des autres leur enseignaient l'exégèse rigide des classiques, tandis que lui avait sa grande sœur.
Sa grande sœur lui avait enseigné les mathématiques, aiguisant son esprit ; elle lui avait enseigné l'histoire, lui permettant de prendre le passé pour miroir... Elle prétendait toujours modestement n'être qu'à moitié formée, mais dans son cœur, elle en savait plus — et comprenait les choses plus profondément — que tous les hommes de cette époque.
« C'est parce que Grande sœur m'a si bien enseigné. » Il parla doucement, ses yeux clairs de chiot fixés intensément sur Su Xingcheng, remplis d'une adoration sans fard. « Sans Grande sœur, je ne serais pas ce que je suis aujourd'hui. »
Ce regard sot et tendre lui donnait l'air d'un petit golden retriever qui ferait une confiance aveugle à son maître.
L'attaque frontale fit fondre le cœur de Su Xingcheng en guimauve. « Oh, mon doux petit frère ! » Elle lui pinça à nouveau la joue.
Lu Zhao ressentit une pointe d'amertume à cette vue, mais il vint tout de même les féliciter sincèrement en joignant les mains. « Yunzhou, félicitations. Cinquième place — c'est un classement vraiment impressionnant. »
En fait, avant l'annonce des résultats, son père l'avait fait venir au bureau.
« Zhao'er, ton ami Pei Yunzhou n'est pas un garçon ordinaire. En lisant sa copie lors de la correction, je l'ai trouvée substantielle et élevée dans sa conception. S'il n'avait été si jeune et son trait de pinceau encore un peu immature, il aurait pu figurer parmi les trois premiers. »
Une lueur acérée brilla dans les yeux de Lu Zhengqing. « Un jade brut comme celui-ci, avec les conseils d'un précepteur réputé et quelques années d'expérience, aura des perspectives sans bornes. Si tu parviens à te lier à lui, il sera aussi un appui pour toi dans la carrière officielle à l'avenir. »
C'était la vision d'investissement d'un vieux renard de l'administration.
Su Xingcheng avait supposé à l'origine que, Lu Zhao étant le fils du magistrat du district, il arriverait au moins premier ou second. Après tout, des examens comme celui-ci impliquaient une part de relations humaines et de considérations mondaines.
Elle n'avait pas prévu que Lu Zhengqing soit un homme aussi intègre. Il les avait classés strictement selon leur mérite académique : dixième était dixième, et il n'avait accordé la moindre faveur à son propre fils.
Ce qui valut au magistrat du district plusieurs points de respect supplémentaires à ses yeux.
« Félicitations à toi aussi ! » Su Xingcheng agita la main largement. « Aujourd'hui est une merveilleuse journée ! Allez ! Grande sœur invite ! Allons festoyer au plus grand restaurant du district ! »
« C'est entendu ! » Lu Zhao accepta immédiatement. « Alors allons au Pavillon Juwei ! Il est tenu par mon cousin, et la cuisine y est la plus authentique ! »
Le Pavillon Juwei comptait trois étages, aux toits à doubles pans et aux angles ouvragés, d'une imposante majesté.
Puisque l'affichage des résultats avait lieu ce jour-là, l'endroit était déjà rempli de lettrés en fête, qui trinquaient et se réjouissaient.
« Garçon ! La boîte privée de grade Ciel ! » Ils entrèrent dans le cabinet et prirent place près de la fenêtre. Dehors, l'animation de la rue du district de Cangmo ; dedans, le parfum du thé flottait dans un cadre élégant.
« Commandez, commandez ! » Su Xingcheng poussa le menu vers Lu Zhao. « Vous connaissez le mieux les spécialités ici, alors n'hésitez pas. Commandez ce que vous voulez ! »
Lu Zhao ne se fit pas prier et se mit à commander avec une aisance rodée :
« Commençons par des plats froids pour ouvrir l'appétit : de l'aspic de cristal et des légumes effilochés en sauce froide. Pour les plats chauds, le "Canard aux huit trésors en gourde" de la maison est sans égal, il faut le prendre ! Et le "Poisson mandarin en écureuil", à la saveur aigre-douce. Puis une "Boule de lion aux œufs de crabe", mijotée longuement, au bouillon frais et à la chair tendre. »
Il jeta un coup d'œil à Pei Yunzhou. « Yunzhou est encore en pleine croissance, alors ajoutons du "Queue de bœuf braisée en rouge" pour lui redonner des forces. Enfin, apportez un bol de soupe "Tofu Wensi" pour nettoyer le palais. »
« Certainement ! Veuillez patienter un instant ! » Le garçon partit en courant.
En attendant les plats, le groupe buvait du thé et causait.
« Au fait, frère Mingzhi », demanda Pei Yunzhou, « maintenant que j'ai réussi l'examen de Tongsheng, l'examen préfectoral d'avril est le prochain. Pendant ce temps, je veux trouver des annales d'examens préfectoraux pour les consulter. Savez-vous où je pourrais m'en procurer dans le district ? »
Lu Zhao s'illumina en entendant cela. « Vous avez interrogé la bonne personne. Celles de la librairie ne sont pas complètes, mais mon père en a. Il en a conservé pas mal de l'époque où il a passé l'examen métropolitain. Je lui demanderai de les retrouver quand je rentrerai, puis je vous les apporterai. »
« Alors mille mercis, frère Mingzhi. » Pei Yunzhou joignit les mains en signe de gratitude.
Voyant que le moment était venu, Su Xingcheng tira de sa manche une exquisite boîte à bijoux en bois de rose.
« Frère Mingzhi, il y a encore une affaire. » Elle poussa doucement la boîte devant Lu Zhao, un sourire approprié aux lèvres. « J'ai appris que l'anniversaire de votre mère approche. Nous avons par hasard un bracelet qui faisait partie des objets de fond de notre trousseau. Je pensais qu'il conviendrait à l'élégance de madame. »
Lu Zhao resta figé et ouvrit la boîte machinalement.
Une lueur bleu profond s'offrit à sa vue. C'était un bracelet en saphir, plusieurs saphirs purs bleu cornflower sertis dans l'argent, parsemés de minuscules diamants.
« Non, non ! C'est bien trop précieux ! » Il repoussa vivement la boîte et agita les mains à répétition. « Je vous ai aidés parce que je vous considérais vraiment comme des amis. Comment pourrais-je accepter un cadeau si somptueux ? Ne serait-ce pas de la "corruption", comme dirait mon père ? »
Su Xingcheng maintint la boîte en place. « Frère Mingzhi, vous prenez la chose trop au sérieux. Considérez simplement cela comme un petit témoignage d'affection de nous deux, frère et sœur. Pendant cette période, de la caution mutuelle à la préparation des examens, si vous ne vous étiez pas déméné sans compter, comment Yunzhou aurait-il pu passer l'examen si sereinement ? D'ailleurs... »
Son regard était sincère. « La chose la plus précieuse dans l'amitié, c'est la compréhension mutuelle. Mais les échanges de bons offices relèvent aussi de l'étiquette. Nous venons à peine d'arriver ici, et nous aurons inévitablement besoin de vous déranger encore. Si vous refusez, vous nous traitez en étrangers. Alors, même si nous avons besoin de quelque chose plus tard, nous n'oserons pas demander. »
Poussée à ce point, Lu Zhao resta un instant sans voix.
Il regarda la jeune femme souriante devant lui, puis aperçut Pei Yunzhou du coin de l'œil. Bien que silencieux, l'expression du garçon disait clairement : « Ma grande sœur a raison. »
Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : La chance de ce garçon Pei Yunzhou était vraiment incroyable !
À un si jeune âge, il avait déjà une belle épouse capable, qui savait manier les gens et tenir la maison. La vie douce dont il jouissait suffisait à rendre n'importe qui jaloux !