Après avoir finalisé les formalités de la caution mutuelle et de la caution de parrainage, la chambre Caractère-Ciel Numéro Un de l'Auberge Yunlai — ou, en réalité, la villa en bord de mer — entra officiellement en mode préparation au combat au cours des jours qui suivirent.
Pei Yunzhou entra en mode réclusion. Il cessa son entraînement martial ; chaque jour, hormis manger et dormir, il restait assis à son bureau à réviser ses textes.
Su Xingcheng, elle, s'était totalement transformée en mère qui accompagne son enfant à l'examen.
« Zhouzhou, mange quelques noix pour nourrir ton cerveau. »
« Zhouzhou, bois une gorgée de thé au ginseng pour te requinquer. »
« Zhouzhou, tes yeux sont fatigués ? Viens, je vais te mettre des gouttes. »
Chaque jour, elle lui préparait des repas nourrissants de façons variées — légers mais fortifiants, terrifiée à l'idée qu'il ne dérange son estomac ou ne souffre d'un excès de feu interne.
Dehors, le temps était d'un froid mordant. Elle n'aimait pas sortir et craignait elle-même le froid, alors dès qu'elle n'avait rien à faire, elle se mit à étudier la psychologie.
Elle avait d'abord commencé à en lire pour éviter d'élever l'enfant de façon à le rendre autiste, mais bien vite, elle s'y passionna véritablement.
En un clin d'œil, ce fut le 12 février, jour de l'examen de district.
Avant l'aube ce jour-là, tout le district de Cangmo était déjà éveillé.
Su Xingcheng avait délibérément mis un réveil et sortit du lit à quatre heures. Bien qu'elle eût si sommeil que ses paupières ne cessaient de tomber et que sa tête dandinait, elle se força à se lever.
Pei Yunzhou s'était déjà levé et habillé soigneusement, et faisait bouillir des œufs. La voyant descendre les cheveux en bataille, il dit avec compassion : « Grande sœur, pourquoi t'es-tu levée si tôt ? Rendors-toi un peu. Je peux y aller seul. Tout est prêt. »
« Comment pourrais-je faire ça ! » Su Xingcheng refusa catégoriquement. Elle alla dans la salle de bain, s'essuya le visage avec de l'eau froide pour se réveiller, et dit : « T'accompagner à l'examen est un événement majeur. Je dois être là ! C'est toute une question de solennité. »
Elle n'osa pas donner à Pei Yunzhou quoi que ce soit avec du bouillon pour le petit déjeuner, de peur qu'il n'ait besoin des toilettes pendant l'examen. Elle sortit deux pains fourrés et trancha plusieurs lamelles de bœuf braisé. « Mange davantage. Ça calera la faim. »
Tout en le regardant manger, elle fit une dernière inspection du panier d'examen. Les instruments d'écriture avaient tous été achetés neufs à la librairie deux jours plus tôt : pinceaux en poil de loup ordinaires et encre de suie de pin. Ceux de la maison étaient trop voyants ; ce serait embêtant si quelqu'un les remarquait.
Elle vérifia une fois de plus les documents d'état civil et le certificat d'identité.
« Et ça aussi. » Elle fourra deux petits pains dont elle avait arraché l'emballage, ainsi que de l'eau dans un tube de bambou. « Mange ça si tu as faim. C'est moelleux, ça ne s'effrite pas, et ça n'attirera pas l'attention. Tiens bon une journée ; on fera un bon dîner ce soir. »
Pei Yunzhou finit sagement son petit déjeuner, puis enfilia la robe de coton bleu qui avait été retouchée pour lui aller tout en restant simple et discrète. En la regardant s'affairer, il sentit une chaleur en lui. « Grande sœur, arrête de t'inquiéter. J'ai tout retenu. »
Tous deux quittèrent l'auberge et se dirigèrent vers l'enceinte d'examen près du yamen.
Les rues étaient pleines de gens se pressant vers l'examen, lanternes en main. Il y avait des vieillards aux cheveux blancs, ainsi que des jeunes comme Pei Yunzhou qui conservaient encore un air juvénile. Tous avaient l'air tendus.
Devant l'enceinte d'examen, des torches étaient brandies haut, illuminant toute la zone.
« Alignez-vous ! Fouillez-les ! » La voix était sévère et dure, faisant trembler plus d'un candidat.
« Vas-y. Ne sois pas nerveux ; c'est comme faire des exercices à la maison. » Su Xingcheng souffla une buée blanche, le visage raidi par le froid.
Pei Yunzhou regarda le bout de son nez rougi, les yeux pleins d'inquiétude. Il lui fit un clin d'œil, désigna l'auberge d'un geste, et forma silencieusement des mots : « Rentres à la maison. Ne prends pas froid. »
Su Xingcheng comprit et lui fit signe de la main.
En voyant cette silhouette frêle pourtant droite subir la fouille avec la foule, jusqu'à être sommée de se déshabiller pour l'inspection avant de disparaître enfin derrière la porte de l'enceinte d'examen, le sentiment doux-amer de Su Xingcheng, comme une vieille mère envoyant son fils au champ de bataille, atteignit son paroxysme.
C'était l'examen impérial : d'innombrables soldats traversant un pont d'une seule planche.
Elle croyait aux capacités de Pei Yunzhou, mais voir un si jeune enfant affronter seul la glaciale salle d'examen et ses règles lui serrait encore le cœur.
L'examen de district se composait de cinq sessions.
La première était la plus importante. Elle portait sur deux essais classiques et un poème à cinq caractères et six rimes.
L'examen dura de l'aube au crépuscule.
Toute la journée, Su Xingcheng ne trouva pas l'énergie de faire quoi que ce soit. La maison chaude et confortable lui parut surtout vide et silencieuse avec une personne en moins.
Tantôt elle regardait l'horloge ; tantôt elle allait sur la terrasse sentir la brise.
« Ils devraient distribuer les copies maintenant, non ? »
« Il devrait être l'heure du déjeuner maintenant, non ? »
« Il devrait être en train de composer le poème maintenant, non ? Je me demande si le sujet est difficile... »
Elle tint bon jusqu'à dix-sept heures, estimant qu'il devait rendre sa copie. Elle s'emmitoufla, colla un patch chauffant, et se rua hors de l'auberge.
La zone devant l'enceinte d'examen était déjà bondée de proches venus accueillir les candidats.
La lourde porte grinça en s'ouvrant, et la première fournée de candidats en sortit.
Certains baissaient la tête abattus, d'autres étaient pâles, et certains devaient être soutenus par d'autres.
Su Xingcheng se mit sur la pointe des pieds, scruta la foule, et repéra vite cette silhouette bleue familière.
Pei Yunzhou portait son panier d'examen. Sa démarche restait assurée et son expression calme, ce qui le rendait particulièrement visible parmi les candidats complètement épuisés.
Son regard balaya la foule avant de se poser précisément sur Su Xingcheng, et un sourire chaleureux s'épanouit instantanément sur son visage.
« Grande sœur ! » Il se précipita vers elle.
« Comment s'est-ce passé ? Tu es fatigué ? Tu as froid ? » Su Xingcheng s'approcha de lui, l'examina de la tête aux pieds, puis saisit sa main.
Elle était glacée.
Allumer du feu était interdit dans la salle d'examen. Après y être resté assis une journée entière, même un homme de fer aurait eu froid jusqu'aux os.
« Je ne suis pas fatigué. » Pei Yunzhou la laissa tenir et réchauffer sa main en la frottant, disant doucement : « Les sujets n'étaient pas difficiles. J'ai fini d'y répondre. »
« Allons-y ! À la maison ! » Su Xingcheng ne demanda même pas comment il s'en était sorti. Elle l'entraîna vers le retour. « On va prendre un bon bain chaud et te réchauffer ! »
L'état de Pei Yunzhou s'améliora à chacune des sessions suivantes. Quand il sortit après la dernière, il put même discuter et rire gaiement avec Lu Zhao.
« Yunzhou ! Tu es incroyable ! » Lu Zhao accourut dès qu'il quitta la salle d'examen, la bouche incapable de s'arrêter. « Pour cet essai final sur la défense des frontières, j'ai failli m'arracher les cheveux à l'écrire. Comment as-tu rendu ta copie si vite ? Je t'ai vu partir le premier ! »
Pei Yunzhou sourit. « J'ai eu la chance d'avoir lu auparavant quelques ouvrages divers sur le sujet, donc j'avais quelques idées. »
« Ah, voilà la différence entre nous ! » Lu Zhao soupira, puis se réanima aussitôt. « Peu importe ! Finir l'examen, c'est la liberté ! Allez, viens, c'est moi qui paie. Allons festoyer pour fêter notre sortie de la mer de souffrances ! »
Pei Yunzhou secoua la tête. « Frère Mingzhi, passons pour aujourd'hui. Tout le monde est fatigué après l'examen. Une fois les résultats proclamés, on se retrouvera comme il faut. » Il jeta un coup d'œil à Su Xingcheng qui l'attendait avec impatience à côté de lui, et le coin de ses lèvres se releva.
Il voulait rentrer et manger un hot-pot d'agneau avec sa grande sœur.
Su Xingcheng sourit aussi et renchérit. « C'est ça, Frère Mingzhi. Vous avez eu froid jusqu'aux os dans la salle d'examen aujourd'hui, non ? Rentrez vite prendre un bain chaud. Une fois les résultats proclamés, c'est moi qui invite. On fêtera ça comme il faut ! »
Lu Zhao trouva qu'elle avait raison. Ses jambes étaient engourdies par le froid, et il voulait vraiment rentrer se coucher. « D'accord ! C'est entendu ! Le jour de la proclamation des résultats ! »
Après avoir vu Lu Zhao monter dans la voiture de sa famille, Su Xingcheng prit la main de Pei Yunzhou. « Allons-y ! À la maison ! Mange un peu plus ce soir ! »
Pei Yunzhou referma sa main sur la sienne, entrelaçant leurs doigts, et rentra à la maison face au vent et à la neige.