« Aller à l'Académie Songshan est en effet un bon choix. » Xie Lan, qui était restée silencieuse jusqu'alors, parla doucement.
Elle vit la tension subtile entre les deux enfants et sourit en cherchant à apaiser les choses. « Le directeur de l'académie de Zhao'er est un grand lettré de la Capitale. J'ai ouï dire qu'il fut autrefois directeur des études à l'Académie Hanlin. Son savoir est profond. »
Elle baissa la voix, son ton portant une pointe de secret profond. « La Capitale... est traversée de courants souterrains depuis quelques années, et la situation n'est guère paisible. S'il n'avait pas démissionné pour éviter le désastre, un homme de sa trempe ne serait jamais venu dans notre petit comté reculé. Pour un lettré, bénéficier de ses conseils serait une rare opportunité. »
Lu Zhengqing acquiesça également. « C'est bien le cas. Si Yunzhou peut entrer à l'Académie Songshan, cela profitera grandement à son avenir. Inutile de se presser. Qu'il passe d'abord l'examen de Tongsheng. »
Tout en parlant, il proposa une suggestion plus pratique. « Quant à votre logement, puisque vous êtes déjà arrivés dans la ville du comté, ne retournez pas à ce village. La ville de la Grue Jaune est bien loin, et avec la neige et le vent violents, pourquoi vous infliger l'aller-retour ? Demain, j'enverrai un huissier prévenir le chef de village. Vous pourrez rester dans la ville du comté l'esprit tranquille. »
« Tout à fait, tout à fait ! » Lu Zhao saisit l'occasion d'ajouter : « Une fois l'examen du comté terminé, l'examen préfectoral aura lieu en avril. Notre comté est assez loin de la ville préfectorale. Pourquoi ne pas rester dans la ville du comté pour l'instant et aller passer l'examen ensemble le moment venu ? Ainsi, vous pourrez veiller l'un sur l'autre sur la route ! »
Su Xingcheng y réfléchit et jugea le plan fiable.
Cependant, elle jeta un coup d'œil à Pei Yunzhou, qui était resté silencieux à ses côtés, et n'accepta pas sur-le-champ.
« Merci pour votre bonté, seigneur et dame, et merci à vous aussi, frère Mingzhi. » Su Xingcheng se leva et s'inclina. « C'est une affaire importante. Veuillez nous permettre d'en discuter à notre retour et de prendre une décision alors. »
Après avoir pris congé de la famille Lu, tous deux quittèrent le yamen.
Le ciel dehors était morne, et le vent du comté de Cangmo portait un froid tranchant qui transperça leurs vêtements rembourrés en un instant.
Ils regagnèrent l'auberge Yunlai.
Bien qu'un brasero de charbon brûlât dans la chambre « Caractère Ciel Numéro Un », la pièce restait froide, et même la literie gardait un froid pénétrant.
Su Xingcheng se frotta les mains raidies par le gel et regarda Pei Yunzhou, assis au bord du lit, la tête baissée, sans dire un mot. Le petit bonhomme boudeait encore.
« Oh, qu'il fait froid ! » dit-elle, frissonnant exagérément exprès. « Le brasero de cette misérable auberge ne sert à rien. Notre maison est bien plus confortable. »
Elle s'approcha et prit la main de Pei Yunzhou. « Allez, rentrons à la maison. Grande sœur va te faire du bon lait chaud au thé. »
Pei Yunzhou releva la tête et regarda la main qu'elle lui tendait. « Mm. » Il saisit la main de Su Xingcheng en retour, leurs doigts s'entrelacant fermement.
L'instant d'après, tous deux se tenaient dans le salon lumineux de la villa en bord de mer.
Un air chaud les enveloppa, tandis qu'un léger parfum d'oranges flottait dans l'atmosphère.
C'était ça, la sensation d'être chez soi.
Pei Yunzhou prit une grande inspiration, et la tension qui était restée enroulée en lui tout au long du voyage se relâcha enfin.
Il lâcha la main de Su Xingcheng, se tourna et la regarda avec une gravité et une obstination totales. « Grande sœur. »
« Mm ? »
« Je ne veux pas aller à l'académie. »
« Je ne veux pas me faire d'amis, et je ne veux pas me fondre dans la foule. »
« Je veux seulement rester ici avec toi, comme ces cinq dernières années. »
Après avoir dit cela, il serra fortement les lèvres et la fixa droit dans les yeux avec une détermination obstinée.
L'air retomba dans le silence pendant plusieurs secondes.
Su Xingcheng l'écouta.
'Oh non. La première pensée qui lui traversa l'esprit fut : C'est foutu. J'ai élevé cet enfant pour qu'il soit asocial.'
Ces dernières années, ils avaient en effet vécu confortablement dans le royaume spatial. Mais précisément parce que la vie y était trop confortable et isolée, Pei Yunzhou n'avait eu presque aucun contact avec quiconque en dehors d'elle.
À dix ans, il aurait dû être à l'âge où les enfants aiment jouer et ont le plus besoin de camarades. Pourtant, il évitait instinctivement les foules.
Voyant son air résistant, Su Xingcheng fut soudain submergée par la culpabilité.
Elle s'en voulut d'avoir convoité une vie facile, et d'avoir été trop protectrice.
Ils n'avaient jamais manqué de nourriture ni de vêtements, et il pratiquait à la fois les arts littéraires et martiaux, pourtant elle avait occulté le fait que les gens doivent ultimement entrer dans la société.
« Zhouzhou... » Su Xingcheng refoula de force l'anxiété dans son cœur.
Elle n'avait jamais étudié la psychologie et ne savait pas s'il était encore possible de rattraper le coup, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas le forcer maintenant. Elle devait le persuader en douceur.
Elle s'approcha, prit la main de Pei Yunzhou et l'emmena s'asseoir sur le canapé. Son ton était doux. « Écoute Grande sœur. Grande sœur veut t'envoyer à l'académie, mais pas pour te chasser, et certainement pas pour nous séparer. »
Pei Yunzhou baissa la tête, ses doigts grattant machinalement le coussin du canapé. Il ne fit aucun bruit.
Su Xingcheng choisit soigneusement ses mots. « Regarde, l'académie est en plein dans la ville du comté, et on trouvera une maison tout près. Comme ça, tu pourras prendre ton petit-déjeuner et aller en cours chaque matin, comme nos leçons à l'étude. La seule différence, c'est que le lieu et le maître auront changé. »
« Quand les cours finiront le soir, tu rentreras à la maison. Grande sœur t'attendra à la maison, te préparera de bons plats et t'écoutera me raconter les choses intéressantes qui se seront passées à l'académie. »
« On continuera à vivre ensemble, et on se verra tous les jours. »
Elle prit le visage de Pei Yunzhou entre ses mains et le força à croiser son regard. « Zhouzhou, Grande sœur espère qu'un jour tu deviendras un homme qui se tient droit entre ciel et terre, quelqu'un qui aura vu montagnes, rivières, lacs et mers, et toutes sortes de gens — pas seulement la petite ombre de Grande sœur. »
Pei Yunzhou plongea dans ses yeux clairs, emplis d'inquiétude.
Elle était sincèrement anxieuse pour lui, et elle faisait sincèrement des projets pour son bien.
Il soupira intérieurement.
En vérité, il ne se souciait ni des montagnes, ni des rivières, ni des lacs, ni des mers, ni de toutes sortes de gens.
Tout au monde, à ses yeux, ne valait pas la moitié de la beauté de ses yeux et de ses sourcils.
Mais il ne voulait pas la décevoir, et encore moins qu'elle se blame.
Si aller à l'académie la rassurait, alors il irait.
De toute façon, tant qu'il pourrait rentrer à la maison chaque jour et qu'elle l'y attendrait encore, endurer quelques heures de vacarme ne serait pas une grande peine.
Après être resté silencieux un long moment, Pei Yunzhou bougea enfin. Il tendit la main, reprit la main de Su Xingcheng et acquiesça doucement. « D'accord. J'irai. »
Sa voix était encore un peu sourde, mais il s'était déjà détendu.
« Pfff — » Su Xingcheng poussa un long souffle de soulagement.
'Merci le ciel, merci le ciel. L'enfant était encore prêt à écouter la raison.'
S'ils l'avaient tenu enfermé dans le royaume spatial encore quelques années et l'avaient élevé pour en faire quelqu'un de totalement renfermé, alors elle, sa « gardienne », aurait commis un péché grave.
« C'est mieux comme ça ! » Su Xingcheng retrouva instantanément son entrain. « Notre Zhouzhou est le meilleur ! Maintenant qu'on a décidé, on ira voir des maisons après que tu auras passé l'examen du comté ! Il nous faut absolument acheter une résidence dans la ville du comté, tout près de l'académie ! »
Ayant résolu la grosse inquiétude dans son cœur, Su Xingcheng était de belle humeur. « Pour fêter l'accord, Grande sœur te régale d'un truc délicieux ! »
Elle bondit et fila dans la cuisine. « Reste là ! Je vais te faire un thé au lait caramélisé incroyablement bon ! »
Peu après, des bruits de casseroles montèrent de la cuisine. Elle versa une grande cuillerée de sucre blanc dans une casserole, n'ajouta pas d'eau, et le fit rôtir à sec comme ça.
Pei Yunzhou s'appuya contre le pas de la cuisine et la regarda s'affairer.
Sous le feu vif, le sucre blanc fondit lentement en sirop ambré, de minuscules bulles s'en élevant.
« Maintenant ! » Su Xingcheng attrapa une poignée de feuilles de thé noir, les jeta dedans et les fit sauter quelques fois.
Puis elle saisit une grande bouteille de lait frais à côté d'elle et la versa avec un grand bruit d'éclaboussure.
« Chuuut — » Un son doux vint de la casserole, et le liquide blanc laiteux vira instantanément à un brun clair riche.
Les parfums de lait, de thé et de caramel se mélangèrent, emplissant vite la cuisine.
Elle le passa au tamis, puis le versa dans des tasses.
« Tiens, attention, c'est chaud. » Su Xingcheng ressortit en portant deux tasses de thé au lait chaud.
Pei Yunzhou en prit une et la tint dans ses paumes pour les réchauffer. Il baissa la tête et en but une petite gorgée. Ce fut doux en bouche : d'abord le goût riche du lait, puis la légère astringence du thé noir, et enfin le parfum sucré caractéristique du caramel qui persista sur son palais.
C'était chaud et sucré.
« C'est bon ? » Su Xingcheng le regarda avec attente.
« C'est délicieux. » Pei Yunzhou lécha la trace de lait au coin de sa bouche, ses yeux et ses sourcils s'incurvant vers le haut. « C'est meilleur que le bubble tea. »