Ils causèrent et rirent tout au long du chemin. Lu Zhao décochait de temps à autre un regard furtif à Pei Yunzhou, et ils parvinrent bientôt à la cour arrière du yamen.
Lu Zhengqing et Madame Xie Lan les attendaient déjà dans la salle de réception.
Le magistrat Lu joua la carte de l'autorité officielle. Il avait d'abord songé à adresser un vif avertissement à ces deux jeunes gens d'origine inconnue.
« Ce cadet, Pei Yunzhou / Su Xingcheng, fait ses respects à Seigneur Lu et à Madame. »
« Relevez-vous, relevez-vous vite. » En apercevant ce duo d'enfants exquis et adorables, les yeux de Xie Lan s'illuminèrent, et elle fit préparer des sièges.
Après quelques échanges de politesse, Lu Zhengqing en vint tout de même au fait : « Il y a quelque chose que je ne saisis pas. »
Il souleva sa tasse de thé, le regard scrutateur. « J'ai appris de Zhao'er que vous vous appelez frère et sœur, pourtant vos noms de famille diffèrent. À en juger par votre langage, votre tenue et la générosité avec laquelle vous dépensez, vous ne ressemblez pas à des gens élevés par de simples paysans. Dans le district de Cangmo, je n'ai jamais entendu parler de deux telles familles. Puis-je demander de qui vous êtes véritablement les enfants ? Où sont vos aînés à présent ? »
En sa qualité d'officiel responsable du peuple, il n'avait d'autre choix que de poser quelques questions supplémentaires.
Su Xingcheng et Pei Yunzhou échangèrent un regard.
Avant de venir, ils en avaient déjà discuté. Leur récit d'origine serait mi-vrai mi-faux — assez plausible pour tout expliquer, pourtant capable de résister à une enquête.
« En réponse à Seigneur. » Pei Yunzhou se leva, ni servile ni arrogant. « Ma grande sœur et moi sommes tous deux descendants de familles exilées. Si l'on remonte notre ascendance sur quatre générations, nos ancêtres ont servi à La Capitale. Les ancêtres de la famille Pei étaient des généraux militaires, tandis que ceux de ma grande sœur ont officié au Ministère des Revenus. »
« Ce ne fut que plus tard que notre famille fut frappée par le malheur, et que le foyer entier fut exilé ici. À notre génération, nous en sommes déjà à la quatrième. »
« Maintenant… tous les aînés de notre famille sont décédés. Il ne reste que nous deux, survivant l'un par l'autre. »
Lu Zhengqing et Xie Lan échangèrent un regard, leurs visages se détendant visiblement.
Cela expliquait aussi comment ils pouvaient produire de pareils bijoux coûteux : leurs ancêtres avaient accumulé des richesses.
Lu Zhengqing soupira, sa voix chargée d'un peu plus d'émotion. « La terre d'exil n'est pas un lieu aisé. Parvenir encore à étudier et à viser la réussite par la quatrième génération est vraiment remarquable. »
Xie Lan fut même touchée de compassion. Elle saisit la main de Su Xingcheng et ne la lâcha plus. « Bon enfant, vous avez vraiment souffert. Gérer un foyer à un si jeune âge est bien trop difficile. »
Leur passé éclairci, il ne restait plus qu'à tester leur savoir.
Bien que Lu Zhengqing leur fût compatissant, il demeura rigoureux en matière d'érudition.
« Puisque vous comptez passer l'examen de Tongsheng, je vais vous éprouver. » Il posa distraitement plusieurs questions d'interprétation des classiques, puis une question de dissertation sur la condition du peuple au Mobei.
Pei Yunzhou réfléchit brièvement avant de répondre calmement.
Sa pensée était claire, sa formulation mesurée. Il cita les classiques sans ostentation. En abordant la condition du peuple, il ne se contenta pas de paroles en l'air, mais fit preuve d'une compréhension concrète.
Lu Zhengqing écouta et hocha la tête à plusieurs reprises. À la fin, il ne put s'empêcher de frapper la table et de s'écrier, admiratif : « Bien ! Quelle belle compréhension de "le peuple est le fondement de l'État" ! Posséder une telle perspicacité à un si jeune âge est vraiment rare ! »
Il regarda Pei Yunzhou, les yeux emplis d'appréciation. « Avec votre érudition, réussir l'examen de district sera plus que facile ! Si seulement Zhao'er possédait la moitié de votre sang-froid, je serais entièrement satisfait. »
Lu Zhao, qui grignotait une pomme à côté, fut innocemment pris sous le feu croisé. « Père, si vous voulez louer Yunzhou, louez Yunzhou. Pourquoi m'entraîner dans l'affaire… »
Il rumine encore l'histoire du mari d'enfant. Plus il regardait Pei Yunzhou, plus il sentait que ce frère cachait son jeu et était véritablement redoutable.
Arranger son mariage à vie à un si jeune âge, et récolter les louanges sans fin de son père d'ordinaire si difficile — de tels moyens, une telle sagesse, tsk tsk……
Lu Zhengqing ignora son fils sot. Reposant sa tasse, il considéra l'exceptionnel duo de frère et sœur devant lui. « Puis-je demander quels projets vous avez pour l'avenir ? » Son regard se posa sur Pei Yunzhou. « L'examen de Tongsheng n'est que le début. Si vous souhaitez aller loin sur la voie de l'examen impérial, étudier derrière portes closes avec un acharnement solitaire n'est en fin de compte pas une solution durable. »
Su Xingcheng y avait songé bien avant.
Elle regarda le jeune homme à ses côtés et comprit clairement : durant ces cinq années dans le royaume spatial, bien qu'ils n'aient jamais manqué de rien et qu'il ait lu force livres, il avait eu trop peu de contacts avec d'autres gens.
Hormis elle, il n'y avait que l'oranger silencieux.
Les humains sont des êtres sociaux, après tout. Pei Yunzhou n'avait que dix ans, l'âge précis où il doit voir le monde et se faire des amis.
Il ne pouvait pas passer sa vie à tourner autour d'elle seule. Il lui fallait des condisciples, des amis, sa propre fougue juvénile et son propre cercle.
Le garder confiné à jamais dans le royaume spatial, c'eût été élever un animal de compagnie, pas un petit frère.
Songeant à cela, Su Xingcheng posa ses baguettes et commença prudemment à parler. « En réponse à Seigneur, je pensais la même chose. J'ai fait sortir mon petit frère cette fois, d'abord pour éprouver ce qu'il a appris, ensuite… pour lui trouver une académie convenable dans la ville du district une fois l'examen de Tongsheng passé. »
Elle jeta un coup d'œil à Pei Yunzhou, les yeux pleins d'espoir. « Ce n'est qu'en se faisant plus d'amis partageant ses aspirations qu'il évitera de gâcher sa jeunesse. »
À peine eut-elle fini que Lu Zhao perdit contenance le premier.
Il referma son évent d'un « clac », les yeux brillants. « Venez à notre académie ! La meilleure du district de Cangmo, c'est l'Académie Songshan ! J'y étudie ! »
Il fit un clin d'œil excité et grimacia à Pei Yunzhou. « Yunzhou, si nous devenons condisciples et étudions ensemble chaque jour, alors après les cours nous pourrons — tousser, discuter de nos études ensemble. Ce ne serait pas formidable ? »
Pas d'acquiescement immédiat comme on s'y attendait.
Pei Yunzhou releva brutalement la tête et regarda Su Xingcheng.
Ces yeux, doux un instant plus tôt, semblaient maintenant voilés de brume tandis qu'ils la fixaient droit, sans tenter de masquer leurs émotions.
Ils étaient emplis de grief.
Ne va-t-on pas bien, tous les deux, dans le royaume spatial ? Il y a une grande maison, une piscine, et plus de mets délicieux qu'on n'en pourrait jamais manger. Surtout, il n'y a que nous deux là-bas, personne pour nous déranger.
Pourquoi tout briser ?
Il serra les lèvres, tandis que la main posée sur son genou crispait silencieusement le pan de son vêtement.
Il ne voulait aller dans aucune académie, ne voulait se faire aucun ami.
Su Xingcheng surprit ce regard réprobateur, et son cœur fit un bond soudain.
Elle réalisa tout à coup qu'elle avait pensé trop vite et négligé les sentiments du petit.
« Eh bien… » Elle se hâta de réparer, prenant doucement la main de Pei Yunzhou sous la table et la pressant avec réconfort. « Ce n'est qu'une idée. Qu'on y aille ou non, on pourra en discuter posément après l'examen. »
Elle se tourna pour sourire à Lu Zhengqing et à Madame. « Yunzhou est encore jeune, et je ne supporte pas l'idée de le quitter. Au final, il faut quand même respecter son souhait. »
La chaleur transmise par sa paume fit légèrement se détendre les épaules et le dos tendus de Pei Yunzhou.
Pourtant, la résistance dans ses yeux ne s'effaça pas.