Dans une pièce privée au deuxième étage du Pavillon de la Lumière Fluide, le brasero brûlait vivement. Xie Muxing et Lu Zhao attendaient depuis un moment déjà, et le thé avait déjà été changé deux fois.
Lorsque Su Xingcheng ouvrit les trois boîtes de brocart l'une après l'autre, le regard des deux hommes se porta immanquablement sur elles.
La première boîte contenait un collier de rubis sang de pigeon. Son rouge était riche, audacieux, éblouissant ; un seul coup d'œil suffisait à dire qu'il valait une fortune.
La seconde boîte renfermait un pendentif en perle dorée de Nanyang. L'énorme perle dorée était lisse, ronde, sans défaut, d'un lustre chaud et consistant.
La troisième boîte contenait un bracelet en pierre de lune. Son irisation bleu crépusculaire s'écoulait silencieusement, comme un filament de lune fraîche.
« Tsk— » Lu Zhao retint une bouffée d'air, et l'éventail dans sa main faillit tomber au sol. « C'est juste… juste trop beau ! » Il fixait le collier de rubis, incapable de détacher les yeux.
Sa mère aimait les couleurs vives, éblouissantes. Si elle portait cela, elle serait absolument la plus splendide des dames de tout le comté de Cangmo… non, de toute la ville préfectorale !
Xie Muxing resta également silencieux un long moment.
En tant que marchand, il avait vu d'innombrables trésors rares, mais ces trois pièces pouvaient être qualifiées de chefs-d'œuvre.
Le rubis en particulier — avec sa qualité, même une concubine au palais impérial n'en posséderait peut-être pas.
« Mademoiselle Su, » Xie Muxing prit une grande respiration et réprima le tumulte dans son cœur. Ses yeux brillèrent tandis qu'il regardait Su Xingcheng. « Le Pavillon de la Lumière Fluide prendra les trois articles. »
Il ne marchaanda pas. Des articles de ce calibre n'étaient jamais difficiles à écouler ; tenter de baisser le prix n'aurait fait que faire fuir la vendeuse.
« Mille taels pour le collier, sept cents pour le pendentif, et trois cents pour le bracelet. Deux mille taels au total. Qu'en pensez-vous ? »
Deux mille taels.
Le cœur de Su Xingcheng s'emballa inconsciemment.
Son expression resta composée. Elle souleva même sa tasse de thé et en but une gorgée, mais le petit personnage dans son cœur tournait déjà en rond.
'Je suis riche ! Complètement riche !'
« Marché conclu. » Elle posa sa tasse et esquissa un fin sourire. « Le jeune maître Xie est vraiment direct. »
Lu Zhao, debout sur le côté, fixa les articles avec convoitise encore et encore, mais finit par détourner le regard avec peine.
C'était trop cher. Même s'il se vendait lui-même, il ne pourrait pas se les offrir.
Il voulait vraiment témoigner de la piété filiale à sa mère, mais le prix avait depuis longtemps dépassé son épargne personnelle.
« Oublie, » marmonna-t-il pour se consoler. « L'anniversaire de ma mère est encore dans un mois. Je regarderai autre chose. Ce rubis est trop tape-à-l'œil ; et si ma mère ne peut pas l'assumer ? »
Avec deux mille taels en billets d'argent glissés dans leur manche, tous trois sortirent ensemble du Pavillon de la Lumière Fluide.
« Allez, venez chez moi ! » Lu Zhao retrouva vite son entrain et mena la danse. « Mes parents m'attendent à la maison, et le déjeuner est déjà prêt. »
Su Xingcheng s'arrêta net et demanda, surprise : « Chez toi ? N'allons-nous pas au Bureau de l'Administration des Examens au yamen du comté pour nous inscrire ? »
Normalement, pour une garantie mutuelle, il suffisait de se rendre directement au yamen du comté.
Lu Zhao se gratta la tête et sourit un peu gêné. « Eh bien… je suis rentré hier et j'ai parlé de notre situation à mes parents. Mon père est un homme plutôt prudent. Il a insisté pour vous rencontrer personnellement et examiner votre érudition et votre caractère avant d'accepter de fournir la garantie. »
Pour le dire clairement, il voulait les éprouver lui-même.
Su Xingcheng et Pei Yunzhou échangèrent un regard et comprirent sur-le-champ.
Une garantie mutuelle impliquait une responsabilité collective ; il était tout naturel que le magistrat de comté se montre prudent.
« Puisqu'un aîné nous invite, nous devons naturellement y aller. » Su Xingcheng sourit. « Mais nous devons d'abord retourner à l'auberge. »
« Pourquoi retourner à l'auberge ? Allons-y direct ! » Lu Zhao était quelqu'un de franc.
« Ça ne va pas. Quand on rend une visite formelle, on doit au moins se mettre sur son trente-et-un. »
Lorsqu'ils atteignirent le rez-de-chaussée de l'Auberge Yunlai, Su Xingcheng adressa un regard significatif à Pei Yunzhou. « Attends-moi ici un instant. Je reviens. » Elle fit en sorte que Pei Yunzhou accompagne Lu Zhao pendant qu'elle montait vite à l'étage.
Seuls les deux jeunes gens restèrent dans la salle principale, et il régna un certain silence pour un temps.
« Heu… » Lu Zhao n'était pas du genre à tenir sa langue longtemps. Il brisa le silence le premier, demandant avec un grand sourire : « J'ai entendu ta grande sœur t'appeler Zhouzhou ? Je peux t'appeler comme ça moi aussi ? »
Les sourcils de Pei Yunzhou se froncèrent légèrement. Le nom « Zhouzhou » appartenait en exclusivité à sa grande sœur.
Il regarda Lu Zhao. « Ce nom d'enfance, seule grande sœur peut m'appeler ainsi. » Voyant une pointe de gêne traverser le visage de Lu Zhao, il ajouta : « Tu peux m'appeler Yunzhou. »
Lu Zhao était futé et comprit immédiatement l'intimité impliquée par ces mots.
« Super ! Yunzhou ! » Il claqua joyeusement son éventail dans sa paume. « Alors n'm'appelle pas Frère Lu non plus. Appelle-moi Mingzhi ! Ou Frère Zhao, ça marche aussi ! »
« Frère Mingzhi. » Pei Yunzhou observa encore les convenances, bien que le coin de ses lèvres se relevât légèrement.
C'était le premier ami qu'il s'était fait en dehors de sa grande sœur.
Lu Zhao observa le jeune homme devant lui, de plusieurs années son cadet mais posé comme un petit adulte. Il gardait une question en tête depuis un bon moment.
« Yunzhou, » dit-il en se penchant et baissant la voix de façon complice. « En fait, je voulais demander hier. Vous êtes si proches, toi et ta grande sœur, alors pourquoi… n'avez-vous pas le même nom de famille ? Tu portes le nom de ton père et elle celui de ta mère ? »
S'ils étaient frère et sœur biologiques, avoir des noms différents était inhabituel. S'ils étaient cousins, leur relation paraissait bien trop intime ; ils étaient pratiquement inséparables.
Les mains de Pei Yunzhou, qui étaient en train de lisser ses manches, s'immobilisèrent un instant.
Il releva la tête. Ses yeux noirs et blancs, clairs, regardèrent calmement Lu Zhao, son expression franche, avec même un fin sourire aux commissures. « Ni l'un ni l'autre. »
Puis il lâcha une bombe, en articulant chaque mot : « Je suis le mari d'enfance de ma grande sœur. »
« Tousse — tousse, tousse ! » Lu Zhao s'étouffa avec sa salive. Ses yeux faillirent sortir de leurs orbites, et sa bouche s'ouvrit assez large pour y loger un œuf.
« Un ma… mari d'enfance ?! » Il détailla Pei Yunzhou des pieds à la tête, incrédule.
Le jeune homme devant lui avait une allure élégante, raffinée, et était exceptionnellement… remarquable de beauté. Quelqu'un comme lui était en fait un mari d'enfance ?!
« Quoi ? Je n'ai pas l'air d'en être un ? » Pei Yunzhou haussa un sourcil.
« N-non, c'est pas que t'as pas l'air. » Lu Zhao avala sa salive et peina à digérer l'info. « C'est juste… assez inattendu. Ta grande sœur… est vraiment impressionnante. »
D'avoir assuré la présence d'un tel jeune homme exceptionnel à ses côtés dès l'enfance comme mari d'enfance — Su Xingcheng était pratiquement une divinité !
Juste au moment où Lu Zhao était encore sous le choc, Su Xingcheng descendit l'escalier.
Elle avait enfilé une veste matelassée blanc de lune achetée à la mercerie. L'étoffe était ordinaire, mais propre et nette. Dans ses mains, elle portait deux boîtes cadeaux exquises.
Quand Lu Zhao vit les objets dans ses mains, il essaya instinctivement de l'arrêter. « Oh, je t'ai dit, pas la peine d'apporter quoi que ce soit chez moi ! Votre présence suffit. Vous deux n'êtes pas exactement ri— »
Le mot « ches » venait juste d'atteindre ses lèvres qu'il l'avala de force.
Il avait failli oublier ! Ces deux-là venaient de gagner deux mille taels — c'étaient des magnats cachés !
Ils étaient bien plus riches que lui, le fils du magistrat de comté !
« Juste un petit geste de bonne volonté ; ça ne vaut pas cher. » Su Xingcheng sourit et souleva légèrement les boîtes dans ses mains.
À l'intérieur se trouvaient deux pots de thé Da Hong Pao et un pot d'alcool.
Le thé était du bon thé, et l'alcool du bon alcool — présentables sans être ostentatoires.