Selon le taux de change de l'époque ancienne, un tael d'or pouvait s'échanger contre dix taels de lingots d'argent. Cela paraissait beaucoup, mais comparé aux cours de l'or qui s'envolaient dans le monde moderne, on avait pourtant l'impression que c'était peu. Ici, l'or servait davantage de monnaie courante que de luxe rare.
« Si je veux en obtenir plus de lingots d'argent, il me faudra passer par des pierres précieuses. » Elle remit le bracelet en or dans sa boîte et porta son regard vers plusieurs grands coffrets doublés de velours, tout près.
Heureusement que son père avait acheté ces trésors par lots aux enchères, à l'époque, rien que pour faire plaisir à sa mère.
Ce qu'elle s'apprêtait à vendre maintenant n'étaient que des « doublons » produits par la fonction de renouvellement de son royaume spatial. Combien elle en vendrait, elle n'en aurait cure ; les originaux dormaient toujours en sécurité dans le coffre-fort.
« Que choisir ? » Ses doigts glissèrent sur des rangées de gemmes éblouissantes.
Tout ce qui était trop gros était hors de question. Ces pièces-là, il fallait les garder pour le jour où elle irait à la ville préfectorale ou à la Capitale, et seulement alors pourrait-elle en tirer un bon prix.
Son regard finit par s'arrêter sur un coffret en velours rouge foncé. Quand elle l'ouvrit, un collier de rubis sang-de-pigeon reposait tranquillement à l'intérieur.
Le rubis avait une pureté exceptionnelle et une couleur intense, profonde. Tournant sous la lumière de la lampe, son éclat rouge était éblouissant, comme des flammes ardentes, ou le sang du cœur.
« Celui-ci. » Avec une telle qualité, il serait de premier choix même dans le monde moderne. Dans cette époque aux techniques minières arriérées, c'était indiscutablement un joyau de tribut.
Ensuite, elle choisit un pendentif en perle dorée des mers du Sud. La perle était ronde, lisse, pleine, avec un diamètre de douze millimètres. Une perle de mer naturelle comme celle-ci relevait pratiquement du mythe, en cette époque.
Le dernier article était un bracelet en pierre de lune.
Échanger ces trois objets contre environ mille taels de lingots d'argent ne poserait aucun problème.
Avec cet argent, qu'elle veuille acheter une maison et des terres ou couvrir les frais de Pei Yunzhou tout au long de l'examen impérial, elle n'aurait plus à s'inquiéter.
…
Au même moment, dans la salle de réception de la cour arrière du yamen de Cangmo, le magistrat Lu Zhengqing restait assis, le visage fermé, tenant son bol tout en mangeant et en écoutant son fils ingérable bavarder sans fin.
« Père ! Mère ! Vous n'imaginez pas — je me suis fait deux nouveaux amis aujourd'hui, et on s'est super bien entendus ! »
Lu Zhao mâchait une boulette « tête de lion » tout en continuant, la parole indistincte : « Cette jeune fille est si charmante, et le petit frère incroyablement beau ! En plus, ils ont un excellent jugement. Ils ont vu tout de suite à quel point votre fils est extraordinaire ! »
Lu Zhengqing avait la trentaine, la force de l'âge. Ses traits étaient beaux, raffinés, et ses yeux révélaient à la fois acuité et autorité.
Il renifla froidement et tapa du bord de son bol. « On ne parle pas en mangeant, on ne parle pas en dormant. Combien de fois dois-je te le dire ? »
Puis son ton s'assombrit. « D'ailleurs, quelles qualités extraordinaires possèdes-tu, à part manger, boire et t'amuser ? Tu crois qu'ils veulent vraiment se lier d'amitié avec toi ? Réfléchis un peu — ne seraient-ils pas en train de me cibler, moi, le magistrat du comté ? »
Il en avait vu plus qu'assez de gens qui rampaient devant les puissants. Son propre fils idiot aiderait probablement encore quelqu'un à compter l'argent après s'être fait vendre.
Près de là, Madame Xie Lan ne put s'empêcher de rire. Elle lança un regard réproche à son mari. « Assez. Arrête de rabaisser l'enfant tout le temps. C'est rare que Zhao'er se fasse des amis. Qu'est-ce qu'il y a de mal à être content ? »
Elle mit de la nourriture dans le bol de Lu Zhao. « Zhao'er, dis à maman quel genre d'amis c'est. »
« Ce n'est pas eux qui sont venus vers moi, c'est moi qui suis allé vers eux en premier ! » Avec sa mère pour le soutenir, Lu Zhao se redressa immédiatement. « Aujourd'hui, à la boutique de mon cousin… »
Sa bouche claqua comme un conteur tandis qu'il racontait tout ce qui s'était passé au Pavillon Baohua, leur passage au Pavillon Flowing Light pour vendre des bijoux, et l'attitude calme et posée de Su Xingcheng.
Quand il entendit que les deux jeunes gens avaient sorti négligemment une émeraude valant plusieurs centaines de taels, l'expression de Lu Zhengqing s'adoucit quelque peu. Avec un tel niveau de richesse, ils ne semblaient pas être venus spécialement pour escroquer de l'argent.
Mais quand Lu Zhao en arriva à sa phrase suivante, l'expression de Lu Zhengqing, qui venait à peine de se détendre, devint instantanément noire comme le fond d'une marmite.
« …Ils sont aussi là pour passer les examens. Je trouvais que Frère Pei avait l'air si talentueux qu'il devait être un lettré né. Du coup, j'ai accepté de l'ajouter. Demain, je les emmènerai au Bureau de l'Examen… »
« Bang ! » Lu Zhengqing abattit violemment ses baguettes sur la table, projetant de la soupe partout.
« Quoi ?! » Il bondit sur ses pieds et pointa le nez de Lu Zhao. « J'avais déjà arrangé cinq personnes pour toi ! Ce sont tous des jeunes gens respectables dont on connaît les antécédents ! Et toi — tu en fourres un en cours de route ? »
Sa voix monta dans la colère. « Qu'est-ce qui t'a pris ? T'as de la pâte dans la tête ?! »
Lu Zhao fit un bond de frayeur, et la boulette dans sa bouche faillit l'étouffer. « Père… qu'est-ce qu'il y a… »
« Qu'est-ce qu'il y a ?! » Lu Zhengqing arpenta la salle principale, furieux. « Caution solidaire ! Ça veut dire punition collective ! Si un seul triche, les cinq sont foutus. Au mieux, on leur retire leurs qualifications ; au pire, ils seront punis ! Depuis combien de temps le connais-tu ? Moins d'un jour, et tu oses jouer ton avenir sur lui ?! »
« Et s'il est un bon à rien inculte ou qu'il a le cœur tortueux et introduit des trucs interdits dans la salle d'examen ? Ta vie entière sera foutue ! Tu veux encore un avenir ?! »
Plus il parlait, plus il s'emportait. Regardant autour de lui, Lu Zhengqing attrapa machinalement un plumeau dans un coin. « Aujourd'hui, je vais te faire rentrer un peu de jugeote dans ce crâne vide ! »
« Oh, père ! Parlons-en ! Un vrai gentleman use de paroles, pas de ses poings ! »
Lu Zhao se glissa derrière Xie Lan et en sortit la tête pour argumenter. « Je suis très fort pour juger les gens ! Les yeux de Pei Yunzhou sont particulièrement droits et clairs. C'est évidemment un vrai gentleman ! En plus, ils sont tous les deux si beaux. Comment pourraient-ils être de mauvaises gens ? Comment des mauvaises gens pourraient-ils avoir cette tête ? »
C'était la logique classique du « fou obsédé par l'apparence » — la beauté, c'était la justice.
« Tu oses encore argumenter ? La beauté, ça remplit l'estomac ? La beauté, ça l'empêche de tricher ? » Lu Zhengqing brandit le plumeau, le crâne lui faisant mal devant un raisonnement si absurde.
« Bon, bon, Maître ! » Xie Lan se hâta d'intervenir et arracha le plumeau à son mari. « Notre fils est encore jeune. Il ne comprend pas la perversité des cœurs. Tu peux lui apprendre doucement. À quoi bon la violence ? »
Elle tapa doucement le dos de son mari pour l'apaiser, puis se tourna vers son fils, d'un ton plus doux. « Zhao'er, ton père a parlé sur le coup de la colère, mais il n'a pas tort. L'examen impérial est une affaire majeure qu'on ne peut pas traiter à la légère. On peut connaître le visage d'une personne sans connaître son cœur. Si vraiment il arrive quelque chose, il sera trop tard pour les regrets. »
Lu Zhao parut quelque peu lésé. « Maman, je ne suis pas idiot non plus. Frère Pei parle et se tient exceptionnellement bien, et… et je lui ai déjà donné ma parole. Un vrai gentleman ne revient pas sur sa parole. Je ne peux pas être infidèle, si ? »
Lu Zhengqing ricana. « Être infidèle, c'est encore mieux que de voir ton avenir complètement ruiné ! »
Voyant que père et fils allaient se remettre à se disputer, les yeux de Xie Lan brillèrent quand elle trouva un compromis. « Assez, tous les deux. Dites un peu moins. Puisque Zhao'er a déjà donné sa parole, notre famille Lu n'est pas du genre à manquer de foi ni à trahir les autres. »
Elle regarda Lu Zhao. « Tu n'as pas dit qu'ils viennent demain livrer les bijoux ? Et qu'ils doivent aussi s'inscrire au yamen du comté ? »
« Alors ramène-les à la maison. Ton père et moi, on les regardera pour toi. » Continua Xie Lan : « Ton père testera les connaissances et le caractère de Pei Yunzhou. S'il a vraiment du potentiel, l'ajouter ne nuira pas. On peut considérer qu'on aide un jeune prometteur. Mais s'il n'est qu'un beau sot ou qu'il a le cœur tortueux… »
Son ton était doux, mais la clairvoyance d'une épouse de fonctionnaire luisait dans ses yeux. « Alors ne nous en voulez pas de ne pas faire de cadeau. On le renverra simplement. »
Les yeux de Lu Zhao s'allumèrent en entendant cela. « Vraiment ? Tant que père le regarde et le trouve acceptable, vous êtes d'accord ? »
Il avait une confiance certaine en Pei Yunzhou. Bien qu'ils ne se soient vus qu'une fois et qu'il n'ait pas testé ses connaissances, c'était une intuition mystérieuse.
Lu Zhengqing renifla, se rassit et reprit son bol. « Bon. Alors je le verrai demain. J'aimerais bien savoir quel genre de « personne immortelle » a pu t'ensorceler à ce point que tu en viens à rejeter les gens que ton propre père t'avait arrangés ! »
Lu Zhao gloussa et se rassit pour fourrer du riz dans sa bouche. « Père, ne t'inquiète pas. Je te garantis qu'ils vont t'épater ! Ce sont… deux personnes exceptionnellement belles ! »
Lu Zhengqing roula des yeux.
Beaux ? Dans la fonction publique et la salle d'examen, la beauté était la chose la plus inutile qui soit !
Si ce gamin ne savait pas répondre à ses questions demain, qu'il regarde bien — il foutrait ces deux gamins sauvages et ignorants à la porte !