Su Xingcheng considéra le jeune homme trop familier, qui débitait ses mots aussi vite que des haricots s'échappant d'un sac, et ne put s'empêcher d'éclater de rire.
« Quoi ? » Lu Zhao la vit rire mais ne s'en offusqua pas. Au contraire, il referma son éventail et haussa un sourcil. « Tu as été séduite par l'élégance de ton jeune maître ? »
Malgré le cœur de l'hiver, il agitait encore son éventail pliant avec enthousiasme, sans avoir l'air d'avoir froid le moins du monde.
Su Xingcheng réprima son sourire et fit une demi-révérence convenable, ses gestes naturels et posés. « Merci, jeune maître, d'avoir pris la parole pour nous. Sans votre aide, mon jeune frère et moi aurions probablement eu des ennuis aujourd'hui. » Elle releva la tête, ses yeux en fleur de pêcher se courbant en croissants de lune, et ajouta net : « Je m'appelle Su Xingcheng. Voici mon jeune frère, Pei Yunzhou. »
Le jeune homme était d'une beauté exceptionnelle. Son visage clair et pur portait l'éclat satiné de qui a grandi dans l'aisance, et ses yeux limpides et brillants pétillaient de malice.
Lu Zhao fut légèrement surpris. Il avait croisé maintes jeunes filles. Elles baissaient soit la tête sans oser parler, soit prenaient des airs qui mettaient mal à l'aise.
Quand il souriait, une petite canine apparaissait au coin gauche de sa bouche, adoucissant considérablement l'allure hautaine d'un jeune maître riche pour révéler au contraire le charme attachant d'un garçon d'à côté.
Mais la jeune fille devant lui était vêtue simplement pourtant proprement. Elle parlait sans servilité ni arrogance, et son air posé était impossible à dissimuler.
Même le jeune garçon qui l'avait protégée se tenait là, après avoir baissé sa garde, affichant une certaine tenue calme.
« Quels beaux noms ! » Les yeux de Lu Zhao s'illuminèrent. Il tapa son éventail dans sa paume. « Xingcheng — étoiles et mers, orange et or, tous des présages auspices ! Pei Yunzhou — voguer à travers les nuages, libre et sans entraves. Pas mal non plus ! »
Il était vraiment trop familier ; en quelques mots à peine, il avait jeté toute leur 낯선 familiarité aux neuf cieux au-delà des nuages.
Il se remit à agiter son éventail. Bien qu'il n'eût que quatorze ans, il possédait l'esprit vif et ouvert de la jeunesse. « La rencontre est une affaire de destin. Je suis Lu Zhao, nom de courtoisie Mingzhi. Si vous deux n'y voyez pas d'inconvénient, appelez-moi simplement Mingzhi. Mon père n'est autre que Lu Zhengqing, le magistrat du district de Cangmo. »
Il le disait franchement, sans la moindre once de vantardise.
Le cœur de Su Xingcheng tressaillit. Le fils du magistrat ! N'était-ce pas une source d'information toute trouvée ? Ils ne savaient pratiquement rien du district de Cangmo et s'inquiétaient de où glaner des renseignements.
« C'est donc vous, frère Mingzhi. » Elle enchîna naturellement : « J'ai entendu mentionner votre honorable père tout à l'heure. Le yamen est-il encore occupé par l'examen des Tongsheng ? »
« L'examen des Tongsheng ? » Le regard de Lu Zhao se porta sur Pei Yunzhou. « C'est toi qui le passes ? »
Pei Yunzhou acquiesça et joignit les mains. « C'est exact. J'ai étudié en reclus à la campagne et connais fort mal les règles de la salle d'examen. Je venais justement demander votre avis. »
« Quelle coïncidence ! » Lu Zhao se frappa la cuisse. « Je le passe moi aussi ! Mon père me court après tous les jours avec un bâton, disant que si je rate cette année, il me brisera les jambes ! »
On aurait dit qu'il avait enfin trouvé son groupe, et il ne put plus fermer sa bouche. « L'examen de district a lieu dans quatre jours. Il reste vraiment peu de temps. »
Les trois discutèrent en marchant et trouvèrent une maison de thé pour s'asseoir.
Lu Zhao était chaleureux, et vraiment solitaire aussi. Il était rare qu'il rencontre un frère et une sœur à son goût et si beaux, si bien qu'il aurait voulu vider tout son sac.
« Pour l'inscription, il faut se rendre au Bureau de l'administration des examens au yamen et remplir le "témoignage familial", qui est essentiellement le registre de vos ancêtres sur trois générations. »
Il but une gorgée de thé et continua : « Cette partie n'est pas difficile. Les plus embêtantes sont la caution mutuelle et la caution de parrainage. »
Il leva deux doigts et les agita. « Pour la caution de parrainage, il vous faut trouver un lettré reçu. Pour la caution mutuelle, il vous faut trouver cinq candidats à l'examen qui se portent garants les uns des autres. Si l'un d'eux triche, les cinq seront punis comme complices. C'est ce qu'on appelle la responsabilité collective. »
Pei Yunzhou fronça légèrement les sourcils.
La caution de parrainage pouvait encore s'arranger d'une manière ou d'une autre, mais la caution mutuelle exigeait de trouver cinq personnes fiables en peu de temps. Ce ne serait vraiment pas facile.
Voyant leurs soucis, Lu Zhao ricana, dévoilant cette canine distinctive. « Inquiet pour ça ? Qu'est-ce qu'il y a de difficile ! »
Il se frappa la poitrine avec aplomb. « Comptez sur moi ! J'ai aussi trois condisciples de l'académie. On se connaît par cœur, donc nous cinq pouvons former un groupe ! Quant au lettré, laissez faire. Plusieurs disciples de mon père sont lettrés reçus. »
« Cela… » Su Xingcheng était agréablement surprise, mais aussi un peu gênée. « C'est vous donner bien du mal, frère Mingzhi. On ne s'est rencontrés que par hasard… »
« Hé ! Arrête tout de suite ! » Lu Zhao détestait par-dessus tout ces politesses convenues. « Qu'est-ce que tu veux dire, par hasard ? C'est le coup de foudre ! En plus, ce commis vous a harcelés tout à l'heure, et ça m'a resté travers de la gorge. Nous, lettrés, nous plaçons la droiture avant tout ! »
Il regarda Pei Yunzhou, ses yeux brillants de la lumière de qui a trouvé un esprit fraternel. « En plus, d'après la tenue de frère Pei, on sent qu'il doit posséder un vrai talent et un vrai savoir. Si nous réussissons l'examen et entrons à l'académie la même année, nous pourrions même devenir condisciples par la suite. N'est-ce pas réjouissant ? Je n'ai pas beaucoup d'amis. Ces gens sont soit trop bêtes, soit trop faux. Vous deux, je vous aime bien ! »
Pei Yunzhou regarda le jeune homme bavard, pourtant sincère et enthousiaste. Il se leva et s'inclina solennellement. « Alors merci, frère Mingzhi. »
« N'en parlons plus ! » Lu Zhao agita la main, son regard revenant à Su Xingcheng. « Au fait, tu veux toujours vendre ce collier en or ? » Il retint son sourire et dit sérieusement : « Un endroit comme le Pavillon Baohua ne convient pas. Si tu me fais confiance, je t'emmène quelque part de fiable. »
Su Xingcheng voulait naturellement le vendre. « Alors nous vous en prions, montrez-nous le chemin, frère Mingzhi. »
Lu Zhao guida les deux jusqu'à une large rue et s'arrêta devant une boutique nommée « Pavillon de la Lumière Fluide ».
Sa façade était élégante et sobre, clairement pas une boutique ordinaire.
« Mon cousin tient cet endroit. » Lu Zhao baissa la voix, l'admiration dans le ton. « Mon cousin est l'homme le plus riche de notre district, et son commerce est immense. C'est la personne la plus juste qui soit. »
À peine entrèrent-ils, avant que le commis ne dise quoi que ce soit, un jeune homme descendit du second étage.
L'homme avait la vingtaine naissante, vêtu d'une robe de brocart blanc de lune, avec un pendentif de jade exquis à la taille. Il avait des sourcils en épée et des yeux en étoiles, une aura douce comme le jade, pourtant chaque geste révélait l'astuce et l'efficacité d'un marchand.
C'était nul autre que Xie Muxing, l'homme le plus riche du district de Cangmo.
« Cousin ! » À sa vue, Lu Zhao bondit comme un singe.
« Mingzhi ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? » La voix de Xie Muxing était douce. Son regard balaya Su Xingcheng et Pei Yunzhou derrière Lu Zhao, puis s'arrêta légèrement.
Quelle paire exceptionnellement belle.
« Cousin, j'amène deux amis vendre un objet. » Lu Zhao désigna Su Xingcheng. « Voici Mademoiselle Su, et voici frère Pei. Ce sont tous deux de nouveaux amis à moi. Jette un œil et fais-leur un prix honnête. »
Su Xingcheng s'avança et tendit la pochette de tissu rouge. « Désolée de vous déranger, jeune maître Xie. »
Xie Muxing accepta le collier et hocha la tête après un seul coup d'œil. « Or pur. Cette technique de tréfilage est assez rare. »
Il sortit une petite balance et le pesa, puis en examina soigneusement la pureté. Après un moment de réflexion, il donna un prix. « Au cours de l'or, ce serait dix liang, mais cet ouvrage est rare. J'en offre vingt. »
À la première boutique, un bracelet de soixante grammes n'avait rapporté que trente liang. Là, ce collier de quinze grammes en apportait vingt !
« D'accord ! Marché conclu ! » Su Xingcheng acquiesça prestement, son opinion favorable sur le jeune homme le plus riche grimpant en flèche.
À côté d'elle, Lu Zhao agitait son éventail avec suffisance. « Qu'est-ce que j'disais ? Je t'avais dit que mon cousin était fiable ! »