Après le petit-déjeuner, les boutiques le long de la rue ouvrirent progressivement leurs portes. De plus en plus de passants apparurent, ainsi que des paysans portant des paniers entrant en ville pour vendre du charbon et du bois de chauffage.
« Allez, mettons-nous au travail ! »
Leur première halte fut une bijouterie nommée « Salle de l'Or et du Jade ». Sa façade n'était pas grande, mais elle paraissait fort propre.
Su Xingcheng prit une grande inspiration et toucha la pochette de velours rouge qu'elle avait préparée dans sa poche de manche. À l'intérieur se trouvait un bracelet en or de style antique de soixante grammes.
Il avait une finition mate, un design massif mais sobre, et aucune marque moderne quelconque — parfait pour tester le terrain.
« Vous deux, vous êtes là pour regarder des bijoux, ou… » Le commis était un jeune homme vif d'esprit. Voyant qu'ils étaient jeunes mais proprement habillés, il resta assez poli.
Su Xingcheng ne laissa pas paraître sa nervosité. Elle posa la pochette rouge sur le comptoir et la lui poussa. « Je voudrais vendre ceci. Votre boutique rachète-t-elle ? »
Le commis l'ouvrit et ses yeux s'illuminèrent aussitôt. Le bracelet en or brillait d'un éclat chaleureux et luisant sous la lampe du comptoir, et son poids montrait évidemment qu'il était massif.
« Ceci… Je ne peux pas décider moi-même. Je vais devoir appeler le patron. »
Bientôt, le patron, arborant une barbichette, descendit et l'examina à plusieurs reprises. C'était indubitablement de l'or pur, au travail sans soudure ; il ne trouva même pas le joint de raccord.
Un éclat vif traversa les yeux du patron tandis qu'il levait les yeux sur les deux enfants à mi-chemin de l'âge adulte. « Petite fille, ce bracelet est une belle pièce. Au vu de sa pureté et de son travail, ce doit être un héritage familial transmis dans votre famille, n'est-ce pas ? »
Su Xingcheng rit en secret, tout en feignant l'air réticente. « Il a été laissé par un aîné de ma famille. S'il n'avait pas fallu payer les études de mon petit frère, je ne me résoudrais vraiment pas à le sortir. » Pretexte parfait.
Le patron hocha la tête et manipula son boulier. « Puisque vous le vendez pour payer les études de votre petit frère, je vous ferai un prix juste. » Il leva trois doigts. « Trente lingots d'argent. Qu'en dites-vous ? »
Le petit boulier mental dans l'esprit de Su Xingcheng tourna rapidement.
Ici, un tael d'or pouvait s'échanger contre environ dix taels d'argent.
Ce bracelet pesait approximativement un tael et deux qian, donc l'or seul valait environ douze taels d'argent.
Le patron avait offert trente taels d'emblée ? C'était une prime énorme. Était-ce parce que ce travail « de style antique » était considéré comme un trésor ici ?
« Marché conclu. » Elle accepta sans hésiter.
La transaction se déroula avec une aisance étonnante.
Emportant trois lingots d'argent flocon de dix taels hors de la boutique, Su Xingcheng se sentit encore un peu sonnée.
« Zhouzhou, j'ai l'impression qu'on s'est fait avoir. » Su Xingcheng se caressa le menton en revoyant la transaction. 'J'aurais dû demander plus ? Je n'ai même pas marchandé.' Elle ressentit un certain regret. 'Je n'ai pas d'expérience. J'aurais dû faire semblant d'être plus réticente.'
Pei Yunzhou regarda son air cupide avec amusement et la consola. « Ça ne nous a rien coûté, donc quoi qu'on calcule, on a encore fait du bénéfice. Tire-en la leçon, et tu sauras quoi faire la prochaine fois. »
« Vrai ! » Su Xingcheng se remit instantanément. « Allez, allons voir ce "Pavillon Baohua" plus loin. On a plein d'or ! »
Le Pavillon Baohua était bien plus imposant que la boutique précédente. Dès qu'ils entrèrent, un commis les arrêta.
Su Xingcheng lui tendit un collier en or.
Le commis lui jeta un coup d'œil rapide, puis le rejeta sur le comptoir. « Allez, allez, allez ! Qui essayez-vous de berner avec un bout de cuivre plaqué ? »
Il les détailla de la tête aux pieds, le visage plein de dédain. « Habillés comme ça, vous croyez mériter de posséder une chose pareille ? C'est sûrement volé, non ? »
La colère de Su Xingcheng monta d'un coup. « Surveille ta langue ! C'est de l'or pur. Ose le tester ! S'il est faux, je l'avale ici même ! »
« Hé ! Toi, la petite campagnarde, tu oses me répondre ? » Le commis entra dans une rage honteuse. Il avait l'habitude de traiter les gens selon leur statut et n'avait jamais enduré un tel insultes. « Je dis que c'est volé, donc c'est volé ! Quelqu'un, jetez ces deux petits voleurs dehors ! Ne les laissez pas salir le sol de notre Pavillon Baohua ! »
La dispute était bruyante et attira rapidement une foule de curieux.
Tout le monde désignait les deux enfants en chuchotant. Certains éprouvaient de la sympathie, d'autres ne faisaient que profiter du spectacle, et d'autres reprenaient les paroles du commis. « C'est ça. D'où des gamins si jeunes pourraient-ils sortir une si grosse chaîne en or ? Pour ce qu'on en sait, ils l'ont vraiment volée. »
Le visage de Su Xingcheng rougit de colère. Pei Yunzhou fit un pas en avant et se planta devant elle pour la protéger derrière lui.
Bien que le garçon fût jeune, toute sa présence se déchaîna à cet instant. Sa main reposa sur sa taille, et son regard était glacial. « J'aimerais bien voir qui osera la toucher. »
Juste au moment où l'atmosphère se tendait, une voix claire et rapide survint soudain depuis l'extérieur de la foule :
« Bon sang ! Il est matin, et j'entendais tout ce vacarme depuis le coin de la rue en mangeant des brioches vapeur ! Qu'est-ce qui se passe, qu'est-ce qui se passe ? C'est un grand opéra ou un tournoi d'arts martiaux ? Avec une scène si animée, comment auriez-vous pu ne pas attendre ce jeune maître ? »
La foule s'écarta d'elle-même, ouvrant un passage.
Un garçon vêtu d'une robe de brocart bleu saphir et drapé de fourrure de renard blanc entra, agitant un éventail pliant. Un jeune serviteur mâle et plusieurs gardes le suivaient.
Le garçon avait quatorze ou quinze ans, le teint clair et les traits nets, aux yeux clairs et brillants.
Il fit plusieurs pas vers le comptoir. Sans même regarder le commis, il tendit la main et prit le collier en or directement des mains de Su Xingcheng.
« Tsk, tsk, tsk. Cet éclat, ce poids, ce travail… » Ses mots fusèrent. « C'est clairement de l'or pur de la plus haute qualité ! Au vu de la technique du fil tiré, c'est absolument pas une pièce ordinaire ! »
Il se tourna brusquement, tapa le comptoir de son éventail, et pointa le commis, débitant aussi vite qu'une mitraillette :
« Vos yeux ne sont-ils que décoratifs ? Ne pas reconnaître la qualité serait une chose, mais vous ouvrez la bouche pour calomnier la réputation de quelqu'un. Juste parce qu'ils sont habillés simplement, ils seraient des voleurs ? Et après l'avoir volé, ils oseraient venir le vendre ouvertement ? Vous vous êtes fait coincer le cerveau dans une porte ? »
Il déversa toute la tirade sans même marquer de pause pour respirer.
Les badauds ne purent s'empêcher de rire.
Le visage du commis devint couleur de foie de porc. Il'ouvrit la bouche pour argumenter, mais ne put placer un mot.
« Qui es-tu pour te mêler des affaires des autres ? » le commis finit par réussir à lâcher.
D'un claquement, le garçon referma son éventail et releva le menton, arborant une expression arrogante. « Je suis Lu Zhao, et je ne change pas de nom ni ne me cache ! Mon père est Lu Zhengqing, le magistrat du comté de Cangmo ! Et alors ? Si vous n'êtes pas content, on va au tribunal et on règle ça ? »
En entendant qu'il était le fils du magistrat du comté, le commis flancha instantanément, une sueur froide perlait. « C'est un malentendu ! Tout un malentendu ! Jeune Maître Lu, calmez-vous… »
Lu Zhao l'ignora complètement, se retourna, et fourra le collier dans les mains de Su Xingcheng, remplaçant sa colère par un grincheux sourire en coin.
« Petite sœur, ne fais pas attention à ce type aux yeux de chien qui regarde les gens de haut. C'est une belle pièce. Ne la vends pas ici ; ce serait du gâchis. Allez, allons. Ce jeune maître va vous emmener dans un endroit équitable — ou je peux l'acheter directement, si tu veux. Ce serait le cadeau d'anniversaire parfait pour ma mère… »