Bien qu'ils fussent vêtus de simple toile de coton, les convives emplissant la salle étaient soit de robustes marchands itinérants, soit des voyageurs hâlés par les intempéries, tandis que tous deux ressemblaient à un enfant d'or et une jeune fille de jade tout droit sortis d'une peinture.
À la table voisine, plusieurs marchands en fourrures étaient assis. Après quelques coupes de vin, ils s'étaient mis à parler fort.
Un homme à barbe épaisse tenait un bol de vin, ses yeux ivres parcourant Su Xingcheng avec effronterie. Son regard était gras, et il échangeait de temps à autre des œillades suggestives avec ses compagnons, laissant échapper une suite de ricanements malveillants.
Su Xingcheng buvait sa soupe, la tête baissée, et ne remarqua rien, mais Pei Yunzhou vit la scène.
Sans changer d'expression, il se décala légèrement sur le côté, bloquant leur ligne de mire de son dos.
L'homme à la barbe fournie lança un regard mécontent de leur côté et s'apprêtait à maudire quand le garçon tourna un peu la tête, le coin de l'œil balayant froidement l'assemblée.
C'était visiblement un enfant de à peine dix ans, pourtant le froid et l'intention de tuer dans ses yeux firent frissonner le cœur même de ce voyageur endurci. Les obscénités au bord des lèvres de l'homme furent brutalement ravalées.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Su Xingcheng leva les yeux.
« Rien. » Pei Yunzhou avait déjà effacé son expression, redevenant un petit frère obéissant. « Mange vite. Le poisson va refroidir. »
Il déposa le poisson désarêté dans son bol.
Une fois le repas terminé, le garçon de salle les conduisit au troisième étage. « Chambre Caractère-Ciel Numéro Un. Je vous en prie, honorables hôtes. »
En poussant la porte, Su Xingcheng ne put s'empêcher de s'exclamer : « Waouh. » Cette soi-disant chambre supérieure avait vraiment de la gueule.
La pièce était vaste, divisée en une chambre intérieure et une chambre extérieure, séparées au milieu par un paravent sculpté en bois rouge. De thick tapis couvraient le sol, calligraphies et peintures ornaient les murs, et deux pots de plantes vertes trônaient dans le coin.
Tout au fond, un immense lit à baldaquin, drapé de rideaux de gaze bleu pâle. Il possédait un charme distinctement antique.
« C'est la suite présidentielle de l'Antiquité ! » Dès que le serveur fut parti, Su Xingcheng retrouva sa vraie nature et se jeta sur le grand lit, roulant dessus. « Les draps sont en soie, en plus ! C'est si doux ! »
Pei Yunzhou ferma et verrouilla portes et fenêtres, puis vint la rejoindre après s'être assuré que tout était en ordre. « Grande sœur, tu aimes ? »
« J'aime, mais... » Su Xingcheng renifla. « Bien que la couette ait été parfumée, elle a encore une odeur de moisi. Et puis, il y a un va-et-vient constant dans cette auberge, qui sait si c'est propre ? »
« Alors on retourne dans le royaume spatial pour se laver ? » proposa Pei Yunzhou.
« Absolument ! »
Ils regagnèrent le royaume spatial, prirent un bon bain chaud, enfilèrent leurs pyjamas et séchèrent leurs cheveux.
« Allez, on va dormir dehors ! » Su Xingcheng tira Pei Yunzhou. « Cette chambre supérieure coûte deux lingots d'argent la nuit ! Ce serait du gâchis de ne pas y dormir ! En plus, je n'ai jamais dormi dans un lit à baldaquin. Vivons la vie à l'ancienne ! »
Tous deux retournèrent dans leur chambre à l'auberge, éteignirent les lampes et ne laissèrent brûler qu'une minuscule lampe à huile.
Deux couettes en duvet, sorties en cachette du royaume spatial, furent étalées sur l'énorme lit à baldaquin.
« Voici, la rivière Chu et la frontière Han. » Su Xingcheng utilisa les oreillers pour créer une démarcation au milieu. « Un de chaque côté. Ni l'un ni l'autre n'a le droit de franchir la frontière ! »
Pei Yunzhou s'allongea docilement du côté extérieur. « Mm. Grande sœur sait que je dors très sagement. »
« Tu dors ? »
« Non. »
« On va faire un tour chez le bijoutier demain ? Et au mont-de-piété, aussi, pour transformer en argent un peu de la "fortune de famille" qu'on a économisée ces années. » Elle se mit à faire des plans. « Il faut prévoir beaucoup de lingots d'argent pour ce voyage. Plus tard, quand tu iras à la ville préfectorale pour les examens, les dépenses seront encore plus grandes. »
« D'accord. » Pei Yunzhou se tourna sur le côté et regarda sa silhouette floue au-delà de la montagne d'oreillers. « J'écouterai Grande sœur. »
« Et il y a quelque chose de encore plus important. Il faut qu'on aille voir une académie ou qu'on trouve un lettré pour demander ce qu'il faut exactement pour passer l'examen de Tongsheng. Faut-il un garant ? Où est la salle d'examen ? Y a-t-il des interdits ? »
Plus Su Xingcheng parlait, plus elle avait d'énergie. « On est complètement dans le noir. Ce serait ridicule si, le moment venu, on ne sait même pas par où s'ouvre la porte principale de la salle d'examen. »
« Mm. On se renseignera demain. » La voix de Pei Yunzhou était particulièrement douce dans la nuit. « Grande sœur, ne t'inquiète pas pour ces choses. Tu as moi. »
« Si je m'inquiète pas, qui le fera ? Tu n'as que dix ans ! » marmonna Su Xingcheng. « Bon, bon, dors ! On a encore une bataille à mener demain ! »
« Bonne nuit, Grande sœur. »
« Bonne nuit. »
Dehors, l'appel du guetteur dérivait depuis le comté de Cangmo : « Le ciel est sec et l'air est aride ; gare au feu et aux chandelles — »
Le comté de Cangmo fut réveillé à l'aube par de longs cris retentissants.
« Wontons à la bourse-à-pasteur — chauds et frais — »
La voix glissa par les fentes de la fenêtre et dans les rideaux de gaze, s'enfonçant droit dans les oreilles de Su Xingcheng.
En rêve, elle bavait devant un bol de wontons parfumés. Juste au moment d'en croquer un, le cri rappela son âme à la réalité.
Elle laissa échapper un bourdonnement endormi et se frotta tout le corps contre la couette comme si elle n'avait pas d'os.
« Mm... Wontons... » En marmonnant, elle s'étira paresseusement, dévoilant un petit bout de sa taille souple et fine. Sa peau était d'une blancheur éblouissante, luisant du lustre délicat de la porcelaine sous la lumière du matin.
Pei Yunzhou était assis au bord du lit, en train de mettre ses chaussures. En se retournant, il tomba pile sur cette scène.
Pas vu, pas pris. Pourquoi Grande sœur était-elle une dormeuse si agitée ?
« Grande sœur, le soleil te tape sur les fesses. » dit-il doucement. « Tu essayais même de manger ton oreiller en rêve. » Il continua de marmonner dans sa barbe, « Tu dors comme un petit cochon, tu ronfles et tout. »
Su Xingcheng se réveilla en sursaut. Elle bondit, les cheveux dressés dans tous les sens. « Eh bien, Zhouzhou, t'as appris à me taquiner, toi ? C'est qui qui dort comme un petit cochon ? Moi, je suis la Belle au bois dormant ! » Elle fondit sur lui avec un sourire malicieux. « Tiens ! L'attaque des chatouilles ! »
« Ah ! Grande sœur, non... » Pei Yunzhou avait peur de la blesser et n'osa pas esquiver pour de vrai, il ne put que se recroqueviller et supplier grâce.
Les griffes démoniaques de Su Xingcheng frappèrent avec précision ses aisselles et ses flancs. « Hahaha... Grande sœur, j'ai tort... hahaha... »
Le rire clair et brillant du jeune garçon résonna dans la pièce, portant la vitalité distinctive du réveil matinal.
Un petit frère, ça se corrige tôt ; sinon, dans quelques années, il deviendra un grand gaillard, et elle ne pourra plus l'atteindre même si elle veut le taper.
Après s'être bien amusés, tous deux retournèrent dans le royaume spatial pour se laver le visage et se brosser les dents.
Su Xingcheng regarda son visage riche en collagène dans le miroir et le tapota avec satisfaction.
Les vêtements sales qu'ils portaient la veille pour voyager avaient été lavés et séchés, embaumant une fraîche fragrance de rose.
« Aujourd'hui, on va s'acheter quelques tenues convenables. » Su Xingcheng ourdit son plan en se changeant. « On ne peut pas avoir l'air trop misérables dans le chef-lieu de comté. »
Au coin de la rue, un étal à wontons supportait un grand chaudron en fer. Un bouillon d'os blanc laiteux bouillonnait, envoyant des nuages de vapeur.
« Patron, deux bols de wontons à la bourse-à-pasteur ! »
« Ça arrive ! » Le patron bougea vite, et peu après, deux grands bols en porcelaine grossière furent servis.
Su Xingcheng attrapa goulûment un wonton, souffla dessus et le porta à sa bouche.
La fraîcheur caractéristique de la bourse-à-pasteur se mêla à la saveur de la viande et explosa sur sa langue. C'était incroyablement bon !
« Délicieux ! C'est pas un réveil qui me tire du lit, c'est un bol de wontons à la bourse-à-pasteur ! » Elle mangeait avec une expression de satisfaction totale.
Voyant comme elle mangeait de bon appétit, Pei Yunzhou transvasa plusieurs wontons de son bol dans le sien. « Grande sœur, mange encore. »
« Toi aussi, mange. T'es à l'âge où ton corps grandit. » Su Xingcheng les lui remit dans son bol.