Derrière le comptoir, le jeune libraire raffiné tenait un livre et hochait la tête en lisant.
Il leva la tête au bruit. « Vous deux êtes là pour acheter des livres, ou… » Avant qu'il ne finisse, son regard se posa sur Pei Yunzhou, et il resta figé.
Le jeune homme face à lui avait une allure grande et droite, des yeux clairs et brillants. D'un coup d'œil, on devinait que son air cultivé venait d'années de lecture.
Et Su Xingcheng, debout à ses côtés, rendait impossible de ne pas la regarder une seconde fois.
Elle était dans la fleur de l'âge, avec une peau si blanche et tendre qu'on aurait cru pouvoir en presser de l'eau. Ses traits étaient délicats et doux, surtout ses yeux de fleur de pêcher vifs, qui pétillaient à chaque regard.
« C'est vous deux ? » Le libraire se reprit vite et reconnut le jeune ami qui avait échangé un pinceau en bois de santal contre des livres deux ans plus tôt. « Le jeune ami d'alors ? »
Pei Yunzhou s'avança, joignit les mains et exécuta un salut de lettré bien fait. « En effet. Comment allez-vous, libraire ? »
« Très bien, très bien ! » Il sortit excitamment de derrière le comptoir. « Je savais que vous étiez destiné à la grandeur ! Cela ne fait que deux ans, et vous avez tant changé ! »
Il entraîna Pei Yunzhou pour s'asseoir et, sans perdre de temps, tira une feuille de papier sous le comptoir. Elle contenait plusieurs sujets de dissertation de politique. « Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas me laisser vous tester ? Voyons combien vous avez appris de vos lectures ces deux dernières années. »
Su Xingcheng trouva une chaise et s'assit, observant avec grand intérêt. Elle avait une confiance totale en son garçon.
Pei Yunzhou ne refusa pas. Il trempa son pinceau dans l'encre, réfléchit brièvement, et se mit à écrire. En moins d'un demi-bâton d'encens, une superbe dissertation apparut sur le papier.
Le libraire tenait la feuille et s'enthousiasmait de plus en plus en lisant. « Belle calligraphie, belle prose ! Solide et perspicace, avec des vues originales. Cette dissertation ne déparerait pas à l'examen préfectoral. »
Il leva soudain la tête. « Jeune ami, savez-vous que l'examen de Tongsheng du district de Cangmo a lieu dans cinq jours seulement ? »
« L'examen de Tongsheng ? » Pei Yunzhou fut surpris.
« Exactement ! » Le libraire claqua sa cuisse. « C'est la première marche de l'examen impérial. Au début, je pensais que vous étiez encore trop jeune, mais après avoir lu cette dissertation, je crois que vous pouvez tenter le coup. »
« Zhouzhou, pourquoi ne pas essayer ? » Elle regarda Pei Yunzhou, son ton plein de certitude. « Grande sœur a confiance en toi. »
Pei Yunzhou croisa son regard. Lui aussi voulait savoir exactement où se situait son niveau actuel dans ce monde.
Travailler porte close n'était au fond pas une solution durable. Le tranchant d'une épée précieuse vient de l'affûtage.
« D'accord. » Il hocha la tête. « Alors j'essaierai. »
Le district de Cangmo était à plus de cent *li* de la ville de la Grue Jaune, ce qui rendait le voyage à pied impraticable. Tous deux allèrent au mont-de-piété et engagèrent une simple bague en or, puis louèrent une voiture couverte à la cour des coches de la ville et convinrent de partir le lendemain.
« Nous allons au district de Cangmo. Allez vite, mais en douceur ! »
Le cocher était un vieux de la route. Après avoir accepté les lingots d'argent, il claqua son fouet et lança : « Accrochez-vous. Hi-yah — ! »
La voiture se mit à rouler avec un grondement.
C'était leur premier vrai voyage loin de chez eux.
À travers le rideau qui se balançait à la portière, Su Xingcheng regardait les plaines nues et les arbres secs défiler sans cesse derrière eux. À sa surprise, une poussée d'ambition élevée monta en elle.
Elle tapota la main de Pei Yunzhou. « Tu es nerveux ? »
Pei Yunzhou secoua la tête et serra sa main en retour. « Avec Grande sœur ici, je ne suis pas nerveux. »
La voiture fila sur la route officielle toute la journée.
Ce ne fut que lorsque le soleil commença à décliner que le contour d'une ville bien plus magnifique que la ville de la Grue Jaune apparut enfin au bord de leur vision.
Des murailles imposantes, des portes majestueuses, et un flux constant de piétons, de voitures et de chevaux allaient et venaient.
Des lanternes s'allumèrent des deux côtés des rues, et le bruit des voix monta progressivement.
Les marchands de rue rangeaient leurs étals, des arômes parfumés s'échappaient du restaurant, et le bruit des roues sur les dalles de pierre bleue montait et descendait sans cesse.
Su Xingcheng souleva le coin du rideau et absorba goulûment tout cela.
C'était plus comme ça ! C'était la vie de l'ère antique qu'elle avait imaginée ! Bouillonnante de monde et emplie de la chaleur du quotidien.
« Clients, nous sommes arrivés. C'est la plus grande "Auberge Yunlai" de notre district ! » Le cocher arrêta la voiture devant un imposant bâtiment de trois étages.
Su Xingcheng paya la course et fit descendre Pei Yunzhou de la voiture.
L'auberge avait effectivement une façade impressionnante. Deux gros piliers rouges se dressaient à l'entrée, tandis que la laque dorée de l'enseigne brillait intensément sous la lumière des lanternes.
« Vous deux êtes là pour manger ou pour une chambre ? » Le garçon les accueillit immédiatement avec enthousiasme, agitant sa serviette blanche comme une fleur.
Su Xingcheng se racla la gorge et repassa vite en tête quelques scènes de dramas en costumes d'époque.
Elle se redressa, et la voix claire d'une jeune fille retentit. « Les deux. Donnez-nous une chambre supérieure, quelque part de plus calme. »
Ensuite, elle sortit même solennellement une pièce d'argent de sa manche et la lança au garçon. « Et préparez-nous une table de bon vin et de bons plats. Sortez tous vos plats signatures ! »
Pei Yunzhou la suivait. La voyant jouer comme si elle était totalement immergée dans un drama, il ne put s'empêcher de rire.
« Ça arrive tout de suite ! Chambre du Ciel Numéro Un ! » Le garçon attrapa la pièce d'argent, grinça des dents, et cria sa réponse d'une voix particulièrement tonitruante.
Tous deux choisirent une place près de la fenêtre dans la salle principale et s'assirent. Naturellement, ils devaient goûter au plaisir de dîner dans une taverne de l'ère antique.
Peu de temps après, tous les plats furent servis.
L'Auberge Yunlai méritait vraiment sa réputation de plus grande du district. Ses plats signatures avaient vraiment de l'allure.
Il y avait un plat de venaison braisée, sa couleur sauce rouge luisante d'huile ; un poisson blanc de rivière cuit à la vapeur ; un pain plat roulé au fil d'or ; et un bassin de soupe fumante de mouton et de radis.
Su Xingcheng ne put s'empêcher d'avaler sa salive. C'était sa première fois qu'elle goûtait à la vraie cuisine traditionnelle de l'ère antique.
« Goûte, essaie. » Elle prit d'abord un morceau de venaison et le mit dans le bol de Pei Yunzhou, puis en prit un pour elle. Les deux penchèrent la tête ensemble et « dégustèrent » en silence.
« Hum… Cette venaison est assez tendre, mais elle a un petit goût de sauvage. » Su Xingcheng mâcha pensivement comme une critique culinaire. « La sauce est bien assaisonnée, par contre — savoureuse et salée. Ça va bien avec le riz. »
Pei Yunzhou goûta et hocha la tête. « Le feu était assez bien maîtrisé. »
Su Xingcheng versa une louche de soupe de mouton. « Waouh, cette soupe est si fraîche ! Le radis a pratiquement fondu. » Elle servit aussi un bol à Pei Yunzhou. « Bois. Ça te réchauffera. »
« C'est vraiment pas mal. » Il regarda Su Xingcheng manger jusqu'à avoir les deux joues gonflées, ses yeux pleins d'amusement. Baissant la voix pour que seule elle entende, il dit :
« C'est sympa de changer de saveur de temps en temps. Mais dans mon cœur, ce que Grande sœur fait, c'est le vrai goût de la maison. Aucun mets de terre ou de mer ne peut se comparer à un bol de nouilles instantanées de Grande sœur. »
Su Xingcheng fut inattendument charmée par ses mots. Elle lui lança un regard de travers et le gronda : « Tu es si jeune, et déjà si langue de miel. »
« Pas du tout. » Pei Yunzhou cligna des yeux avec innocence. « Le sage a dit qu'un gentleman ne parle pas faussement. Chaque mot que j'ai dit vient du cœur. »
« Bon, bon, tu as toujours raison. » Su Xingcheng sourit et mit un morceau de pain plat roulé au fil d'or dans son bol. « Mange plus et ferme ce bec. »
Tous deux mangeaient joyeusement, complètement inconscients que pas mal de gens dans la salle principale jetaient des coups d'œil furtifs dans leur direction.
Il n'y avait qu'une raison : le jeune homme et la fille étaient tout simplement trop remarquables.