Su Xingcheng déchargea la hotte remplie de légumes séchés et de vêtements de son dos et la posa près de la porte. Puis elle tira Pei Yunzhou vers elle. « Patron, on veut acheter des livres — ceux qu'il faut pour l'examen impérial. »
« Oh ? » Le jeune homme baissa le livre qu'il tenait et détailla Pei Yunzhou avec un certain étonnement.
Le visage de l'enfant était sali de noir, ses vêtements ne lui allaient pas, mais ses yeux brillaient et il se tenait droit comme un piquet. Il n'avait pas l'air d'un gamin de famille ordinaire. « Vous voulez passer l'examen impérial ? »
« Oui. » Pei Yunzhou répondit sans servilité ni arrogance. « Je veux étudier. »
Une lueur d'appréciation parut dans les yeux du jeune homme. Sans rien demander de plus, il se tourna et désigna les étagères derrière lui. « Pour débuter, il faut commencer par le "Classique en trois caractères", les "Noms de famille par centaines" et le "Classique des mille caractères". Ce sont les fondations. »
« Une fois qu'on les a maîtrisés, on peut attaquer les Quatre Livres et les Cinq Classiques. C'est là le vrai programme de l'examen impérial. »
Su Xingcheng écoutait attentivement sur le côté.
Bien qu'elle ait une tablette pour chercher l'info, il y avait quand même une époque entière entre eux. Si les priorités de l'examen, les éditions ou les tabous de cette dynastie étaient différents, elle risquait d'égarer Zhouzhou.
En plus, le toucher des livres papier, avec les annotations dedans, ça n'avait vraiment rien à voir avec un écran électronique.
« Patron, combien pour ces livres ? » demanda Su Xingcheng direct. Elle venait de calculer qu'il lui restait trois taels et demi d'argent en lingots, plus plus de mille pièces de cuivre.
Ça devrait… suffire, non ?
Le jeune homme prit plusieurs séries sur les étagères et les posa sur le comptoir. « Les trois premiers sont imprimés sur du papier de bambou ordinaire. Cent cinquante pièces de cuivre. »
Su Xingcheng poussa un soupir de soulagement. Heureusement, c'était pas trop cher.
« Mais cette série des Quatre Livres et Cinq Classiques… » Le jeune homme tapota la grosse pile. « Il faut les connaître par cœur pour passer l'examen de xiucai. C'est aussi une édition annotée par un savant réputé, calligraphie nette, papier Xuan de qualité traité contre les insectes. »
« La série complète coûte dix taels d'argent en lingots. »
« Combien ?! » Su Xingcheng faillit se mordre la langue.
Dix taels ?! Les vêtements et les chaussures avaient coûté seulement quatre cents pièces de cuivre tout à l'heure, et ces quelques livres en coûtaient dix taels ? Dix mille pièces de cuivre ?
C'était quoi, ces livres ? C'étaient clairement des lingots d'or !
Le jeune homme avait visiblement l'habitude de cette réaction. Il sourit et dit : « C'est déjà considéré comme bon marché. Si vous ajoutez les essais de politique et les annotations des dynastées passées, ça ne fera que monter. »
« Les études ont toujours brûlé de l'argent. Papier, encre, livres, rien n'est bon marché. »
Su Xingcheng tomba dans le silence.
Pas étonnant qu'on dise qu'il est difficile pour les familles pauvres de produire des fils nobles. C'était pas étudier — c'était pratiquement un broyeur à fric !
Pour une famille ordinaire, économiser plusieurs taels d'argent en un an était déjà impressionnant. Elles n'auraient même pas pu s'offrir une demi-série de livres.
Si elle n'avait pas eu le soutien du royaume spatial, en comptant seulement sur eux deux pour survivre à Mobei, Pei Yunzhou n'aurait peut-être jamais pu toucher ne serait-ce que le bord d'un livre de sa vie.
« Alors ? Vous les prenez ? » Voyant l'air embarrassé des deux gamins, le jeune homme suggéra aimablement : « Si vous manquez d'argent, vous pouvez prendre les premiers pour commencer et y aller doucement. »
Pei Yunzhou tira la manche de Su Xingcheng et baissa la voix. « Grande sœur, on les prend pas. Lire celui qu'on a à la maison sera tout aussi bien. »
Les quatre taels d'argent qu'ils avaient gagnés aujourd'hui ne faisaient même pas la moitié de ce qu'il fallait. Il voulait pas que grande sœur s'inquiète.
Devant son air si raisonnable, Su Xingcheng serra les dents.
Non ! Peu importe à quel point elles étaient pauvres, elles ne pouvaient pas négliger l'éducation ! La tablette servait à vérifier, mais c'était statique, et beaucoup de détails devaient encore être confrontés aux vrais livres.
En plus, elle ne voulait pas que Pei Yunzhou souffre de ce côté-là.
« On les prend ! Tous ! » Su Xingcheng claqua la main sur le comptoir, rayonnante d'assurance. « On prend tout ! Donnez-nous la meilleure édition ! »
« Quel cran. » Le jeune homme n'en dit pas plus et se mit à emballer. « Le total fait dix taels et cent cinquante pièces de cuivre. Je compte les premiers comme cadeau. Dix taels feront l'affaire. »
Su Xingcheng fixa la pile de livres, calculant à toute vitesse. Au mieux, elle avait à peine plus de quatre taels, il manquait plus de cinq taels. C'était un sacré trou.
Elle réfléchit un instant, puis plongea la main dans ses vêtements, utilisant vraiment la couverture de son habit pour sortir quelque chose du royaume spatial.
« Euh… Patron. » Su Xingcheng sortit un pinceau.
C'était un pinceau en poils de loup au manche en bois de rose. La pointe était ferme et élastique, sa couleur luisante et lisse.
C'était son propre pinceau. Elle aimait le dessin et la calligraphie depuis gamine, et sa famille n'avait jamais manqué de ces belles choses. Il y en avait un tube entier dans son bureau.
Elle savait aussi que ce pinceau avait de la valeur. Dans le monde moderne, c'était une œuvre d'art ; ici, c'était encore plus rare.
« J'ai pas assez d'argent. » Elle tendit le pinceau. « Je peux payer avec ce pinceau ? »
Le jeune homme le prit. Il l'avait d'abord jeté un coup d'œil distrait, mais ses yeux s'allumèrent soudain.
Il connaissait la bonne came. Le manche était en bois de rose de premier choix, la pointe en poils de loup soigneusement sélectionnés, la fabrication exquise. Chaque brin était d'une douceur incomparable.
« Un beau pinceau. » Le jeune homme caressa le manche, incapable de le lâcher, puis regarda Su Xingcheng. « Ce pinceau vaut gros. En ville préfectorale, il partirait au moins à vingt taels. L'utiliser pour couvrir cette somme, vous y perdez. »
Su Xingcheng fit un geste de la main. « Tant qu'il peut s'échanger contre des livres, ça me va. » De toute façon, dès que le royaume spatial se rafraîchirait demain, le pinceau serait bien tranquille dans son pot.
Le jeune homme lui lança un regard profond mais ne posa pas d'autres questions.
Il repoussa la série des Quatre Livres et Cinq Classiques vers eux, puis attrapa distraitement plusieurs autres livres sur l'étagère.
« Et si on faisait comme ça ? J'accepte le pinceau. Il couvre tout le coût des livres. Je vous donne en plus ces "Essais de politique sélectionnés de la dynastie présente" et "Métrique et prosodie poétique". Ils serviront pour l'examen impérial. Aussi… »
Il prit un tael d'argent en lingots sous le comptoir. « Voici un tael de rendu. Je ne profiterai pas de vous. »
Su Xingcheng fut ravie. Ce marchand était vraiment un brave type.
« Merci, Patron ! » Elle ne refusa pas et accepta l'argent avec entrain.
Quand ils sortirent de la librairie, leurs deux hottes étaient lourdes. Le vent mordant soufflait toujours aussi fort, mais le cœur de Su Xingcheng était chaud.
« Zhouzhou, » dit-elle en resserrant sa vieille veste matelassée, « y a quand même plus de gens bien que de gens pourris dans ce monde. »
Qui avait dit que les anciens étaient tous mesquins et durs ?
Le vendeur de légumes séchés ne les avait pas volés, le prêteur sur gages avait fait un prix correct, et ce patron de librairie était un gentleman honorable.
Même si la vie à Mobei était rude, les cœurs n'étaient pas forcément froids.
« Grande sœur, j'étudierai dur, c'est sûr, et je regagnerai ces dix taels d'argent par mes études ! » dit Pei Yunzhou solennellement en portant la hotte de livres lourds sur son dos.
C'était le poids du savoir, mais aussi le poids de l'amour de grande sœur.
Devant son petit air si sérieux, Su Xingcheng eut à nouveau les mains qui la démangeaient. Elle sourit et dit : « Mets pas trop la pression. Devenir major, c'est un but, pas un fardeau. Fais de ton mieux. C'est pas grave si tu rates. Grande sœur pourra te nourrir toute ta vie ! »
Pei Yunzhou la regarda, le cœur réchauffé au-delà de tout, et hocha vigoureusement la tête.