La proposition fut rapidement mise à exécution.
Chaque matin, la villa résonnait du bruit de la lecture tandis que les deux suivaient leurs leçons et s'entraînaient aux arts martiaux comme d'habitude.
Après avoir mangé et bu à satiété à midi, sitôt minuit sonné, ils apparurent en tenue de combat sur l'immense plaine enneigée.
« Charge ! » lança Su Xingcheng en criant son cri de guerre, et tous deux progressèrent dans la neige comme deux manchots maladroits, s'enfonçant d'un pied profond puis du suivant à peine.
Il faisait toujours froid, et ils étaient toujours fatigués.
Mais à songer qu'ils n'avaient qu'à marcher deux heures avant de retrouver le chauffage, cette peine leur parut supportable.
Ils finirent leur journée pile à deux heures de l'après-midi et regagnèrent le royaume spatial, prirent des douches chaudes, enfilèrent des vêtements d'intérieur et prirent le goûter. La vie était en fait plutôt agréable.
Et ainsi, tous deux traversèrent lentement la carte de Mobei.
Au cours de cette semaine, on pouvait dire qu'ils avaient vraiment vu les paysages de Mobei —
Une nature sans fin, des rivières gelées, et, par instants, des renards blancs méfiants au loin.
Le septième jour, à midi, Pei Yunzhou, qui marchait devant, s'arrêta net et pointa au loin. « Grande sœur, regarde ! »
Su Xingcheng suivit la direction de son doigt et aperçut les silhouettes floues de maisons à l'horizon blanc de neige, ainsi que quelques filets de fumée de cuisine qui s'enroulaient.
« Nous y sommes... » Incapable de contenir son excitation, elle s'écria : « Nous y sommes enfin arrivés ! »
« Allez, retournons au royaume spatial et "nous faisons beaux" pour de bon. »
Quelques minutes plus tard, deux petits mendiants débraillés, vêtus de haillons et portant des paniers usés, apparurent aux portes de la ville de la Grue Jaune.
Su Xingcheng avait d'abord pensé que, puisque c'était une « ville », elle devait être un minimum animée, comme les villes des dramas en costumes d'époque.
Mais dès qu'elle y mit les pieds, elle crut un instant s'être trompée d'endroit. C'était tout simplement trop désert.
La prétendue prospérité se résumait à une seule rue principale. La plupart des boutiques qui la bordaient avaient leurs portes mi-closes, de lourds rideaux de coton pendus pour barrer le vent.
Il n'y avait pas beaucoup de passants non plus. L'un après l'autre, ils rentraient le cou, glissaient les mains dans leurs manches et se hâtaient comme s'ils auraient voulu graisser leurs semelles pour rentrer plus vite.
D'ailleurs, par trente degrés sous zéro, qui errerait dans les rues pour rien ?
« C'est tout... On a fini le tour ? » En un peu plus de vingt minutes, tous deux avaient déjà traversé la rue d'un bout à l'autre.
Su Xingcheng restait plantée dans le vent glacial, fixant l'étendue déserte qui s'étendait devant elle, un peu perdue.
Pei Yunzhou demeura calme. Il remonta son col légèrement éventé. « C'est la frontière de Mobei. Avoir une rue comme celle-ci, c'est déjà pas mal. »
En effet. Bien qu'il y eût peu de monde, avec le Nouvel An qui approchait, il régnait encore une certaine ambiance festive.
Les épiceries avaient affiché des couplets rouges et des caractères de bonheur. Plusieurs tranches de porc, raidies par le gel, pendaient devant les boucheries. Ça et là, quelques tante enveloppées de foulards marchandaient avec les marchands, la vapeur blanche de leur haleine atteignant un mètre de distance.
Ils firent un second tour et eurent une vision nette de la situation de la ville : deux magasins de grain, deux magasins de tissus et trois épiceries. La librairie qui intéressait le plus Su Xingcheng n'avait qu'une seule succursale. Sa façade était petite et quelque peu délabrée.
Quant au mont-de-piété, il n'y en avait qu'un, planté tristement au coin de la rue. Même le caractère de son enseigne avait perdu sa peinture.
Su Xingcheng s'appuya contre le mur et soupira. « Je comptais demander dans plusieurs endroits et comparer les prix. Mais regardez ça — quel monopole. »
« Grande sœur, qu'est-ce qu'on vend ? » Tous deux étaient blottis à l'entrée d'une ruelle abritée.
Su Xingcheng sortit de ses vêtements une paire de petits bracelets en argent et un cadenas d'argent gravé « longue vie et cent ans ».
Elle les portait quand elle était petite.
Sa famille était aisée, et ils possédaient aussi des bijoux en or. Mais les aînés avaient leurs traditions. Ils disaient que les enfants portant de l'argent chassaient le mal, calmaient l'esprit et pouvaient même détecter le poison, alors ils avaient fait faire cet ensemble sur commande.
Le dessin était simple, mais la pureté excellente.
De plus, dans un petit coin comme celui-ci, les lingots d'argent étaient la vraie monnaie forte. L'or n'aurait fait qu'attirer trop l'attention.
« Ces trois pièces. » Su Xingcheng baissa la voix. « Testons le terrain. »
Elle écarta le lourd rideau de coton du mont-de-piété.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Le comptoir était très haut. Les deux durent se mettre sur la pointe des pieds pour à peine laisser apparaître une paire d'yeux.
Un boutiquier d'âge moyen était assis derrière le comptoir, maniant un boulier. Entendant le bruit, il leva les yeux, les regarda d'un coup d'œil et posa le boulier. « Vous voulez engager ? Gage mort ou gage vif ? »
« Gage mort. »
Le boutiquier prit les objets et les examina, son regard se resserrant légèrement. Il saisit le cadenas d'argent et l'approcha de la lampe à huile pour l'inspecter avec soin.
Le polissage et la gravure des bijoux en argent du monde moderne étaient trop précis, trop réguliers, surtout les mots « longue vie et cent ans », trop nets pour avoir été ciselés à la main.
« De la belle ouvrage. » Après un moment d'observation, il dit franchement : « Argent pur, d'excellente qualité. Avec un travail comme celui-là, pas seulement à la ville de la Grue Jaune, même les bijouteries de la ville préfectorale n'en ont peut-être pas. »
Le cœur de Su Xingcheng fit un bond. On dirait qu'elle pourrait les vendre à bon prix.
Mais le boutiquier changea de ton et repoussa légèrement les objets.
« Si ces choses étaient dans la Capitale, ou dans les riches contrées du sud, elles pourraient partir à haut prix. Mais ici... » Il désigna l'extérieur. « C'est Mobei. Les gens du commun peuvent à peine s'offrir de la viande chaque Nouvel An, alors qui dépenserait une grosse somme pour ce genre de bijoux en argent ? Les acheter ne ferait qu'attirer les voleurs. »
« Ici, je ne peux calculer le prix qu'au poids et ajouter tout au plus un peu pour l'artisanat. » Son ton resta franc. « Si vous refusez, vous pouvez tenter la ville de district. Mais dans cette ville, je suis le seul qui puisse les reprendre. »
Su Xingcheng calcula vite la situation dans sa tête.
Le boutiquier n'avait pas menti. L'offre et la demande dictaient le prix. Il n'y avait pas de clientèle haut de gamme ici, donc même les plus beaux articles ne pouvaient se vendre qu'en matières premières.
La ville de district était trop loin. Elles ne connaissaient pas la région, et les risques seraient plus grands.
D'ailleurs, ces bijoux en argent ne lui avaient rien coûté, donc il suffisait qu'elle puisse les échanger contre de l'argent.
« Oncle le boutiquier, faites un prix honnête. »
Le boutiquier acquiesça et les pesa sur une petite balance. « Trois taels et deux qian. »
Il bougea les boules de son boulier. « Au cours de l'argent, ça fait trois mille deux cents sapèques. En comptant l'artisanat, j'arrondis pour vous — quatre taels d'argent. »
Quatre taels ! Le petit boulier dans la tête de Su Xingcheng se mit à cliqueter.
À cette époque, une sapèque achetait un gros pain fourré à la viande. Quatre taels d'argent représentaient quatre mille sapèques, un pouvoir d'achat étonnant !
Les dépenses d'une famille ordinaire pour un an se montaient à quelques taels seulement. Ce boutiquier était vraiment généreux et avait ajouté une belle prime.
« C'est entendu ! Merci, oncle ! » Su Xingcheng accepta sans marchander.
« C'est entendu. » Le boutiquier se tourna pour ouvrir l'armoire à argent. « Vous voulez des lingots d'argent ou des sapèques ? »
« Des morceaux d'argent, et changez deux ficelles en sapèques aussi. Ce sera plus pratique. »
Peu après, la transaction était conclue.