Était-ce vraiment l'enfant qui venait de discuter du principe du levier avec elle ?
C'était clairement un maître en miniature.
« Tu as appris ? » Pei Yunzhou acheva son mouvement et se tourna vers elle.
Su Xingcheng se gratta la tête, gênée. « Mon cerveau a compris, mais mes mains ne semblent pas vouloir suivre. »
Pei Yunzhou soupira, avec l'air d'un vieux soucieux. Il s'approcha et se planta derrière Su Xingcheng.
« Donne-moi tes mains. » Il tendit ses deux petites mains et saisit celle avec laquelle Su Xingcheng tenait le sabre.
Il n'arrivait qu'à la hauteur de la poitrine de Su Xingcheng, mais à cet instant, sa présence culminait à huit pieds.
« Détends la taille. Ne te crispe pas. » Il appuya une main sur le flanc de Su Xingcheng et le tapa doucement. « Mets ta force ici. »
Ses paumes étaient chaudes. À travers le fin tissu de l'uniforme d'entraînement, leur chaleur fit frissonner la peau de Su Xingcheng.
« Suis mon mouvement. » Pei Yunzhou guida sa main et fit lentement tournoyer le sabre.
« Tourne le poignet, appuie vers le bas, puis ramène en arrière. »
Cette fois, le geste coula de source. Le sabre en bois décrivit naturellement un arc.
« Waouh, j'ai réussi ! » s'exclama Su Xingcheng, ravie.
« Encore. »
En lettres, c'était elle la professeure. En arts martiaux, ce gamin de huit ans était devenu depuis longtemps son « petit maître Pei ».
Après avoir enchaîné une forme de sabre, elle s'assit directement par terre, haletante.
Pei Yunzhou n'avait qu'une fine perle de sueur sur le front.
Il courut chercher une serviette pour l'essuyer, puis lui tendit une tasse d'eau tiède salée.
« Grande sœur a beaucoup progressé aujourd'hui. » Il la loua d'un large sourire, sur le même ton que Su Xingcheng ce matin-là quand elle l'avait félicité. « Entraîne-toi encore un mois, et tu seras prête à valider ce mouvement. »
Su Xingcheng prit l'eau et regarda l'enfant complet devant elle, capable d'étudier, de se battre et même de prendre soin des autres. Incapable de résister, lui pinça la joue.
« Alors je compte sur le petit maître Pei pour me donner plein de conseils~ »
« De rien, de rien ! »
Au fil des jours, il ne restait plus qu'un mois avant le Nouvel An, et Su Xingcheng ne put plus réprimer son envie de faire les magasins.
Elle ne s'était pas éloignée depuis trois ans entiers et avait presque oublié à quoi ressemblait l'animation.
« Zhouzhou », dit-elle pendant le petit-déjeuner, mordillant ses baguettes. « J'ai envie d'aller faire un tour en ville. »
La main de Pei Yunzhou s'arrêta net sur l'œuf qu'il écalait. « Aller en ville ? »
« C'est ça ! » Su Xingcheng compta sur ses doigts. « Regarde, il faut qu'on achète de nouveaux vêtements, non ? Ceux qu'on met pour sortir, on n'a qu'un seul ensemble de guenilles chacun. Dans deux ans, on ne pourra plus les mettre. »
« Et des ingrédients. Il y en a dans le royaume spatial, mais je veux voir si l'époque ancienne a des variétés ou des spécialités nouvelles. » Sur ce, son expression devint sérieuse. « Surtout, je veux t'acheter des livres. »
« Pour l'instant, on ne travaille que sur des livres du futur. Tu vas passer l'examen impérial, donc il te faut lire les Quatre Livres et Cinq Classiques de cette époque et comprendre quel genre d'essais les examinateurs aiment. C'est comme vérifier la dernière mise à jour quand on joue à un jeu. Sinon, même le meilleur équipement ne t'empêchera pas de te faire écraser. »
Pei Yunzhou réfléchit un instant, puis déposa l'œuf écalé dans son bol. « Si tu veux y aller, on y ira. » Les yeux du jeune garçon étaient clairs et brillants. « Je protégerai grande sœur. »
Il n'était plus l'enfant qui tremblait à la seule vue de Ma Gui.
Une fois la décision prise, la première étape fut de demander son chemin.
De temps en temps, ils se montraient à l'entrée du village dans leurs vieux vêtements, allaient puiser de l'eau et ramasser du bois pour entretenir une présence.
Ils disaient à tout le monde : ces deux enfants sont encore en vie.
En vérité, les villageois ne leur prêtaient guère plus d'attention.
La terre d'exil était un lieu où l'on vivait la tête sur le billot.
Arriver à nourrir et chauffer sa propre famille était déjà une bénédiction. Qui avait le loisir de se soucier de la vie ou de la mort des autres ? Tant que ces deux orphelins ne venaient pas mendier à leur porte, ils avaient de quoi être reconnaissants.
Ainsi, tout le monde s'accorda tacitement pour traiter les deux enfants comme deux cailloux et s'écarter automatiquement, sans jamais s'approcher pour les saluer.
Cette indifférence devint au contraire leur meilleure protection.
Portant deux mantous noirs et durs comme la pierre, ils frappèrent à la porte du chef de village.
Le chef de village jeta un coup d'œil aux deux mantous sans même lever les paupières. Il n'avait pas la moindre envie de se demander comment ces deux enfants avaient survécu.
Parmi les exilés envoyés ici, lequel n'avait pas été un haut fonctionnaire à la capitale ? Un chameau mort de faim reste plus gros qu'un cheval ; ils cachaient peut-être des ressources ou des objets de valeur. En tant que simple chef de village, il savait qu'en savoir le moins possible, c'était être le plus en sécurité.
« Aller en ville ? » Il désigna vaguement la direction. « Partez vers l'est jusqu'au grand saule, tournez à gauche, puis marchez encore quarante lis. »
« Quarante lis ? » Le cœur de Su Xingcheng fit un bond.
« Notre village est pauvre, on n'a pas de charrette à bœufs. Si vous voulez y aller, marchez. » Sur ces mots, le chef de village claqua la porte.
De retour à la villa, les deux se dévisagèrent.
« Quarante lis… » Les jambes de Su Xingcheng devinrent coton. « Ça va prendre combien de temps ? »
Pei Yunzhou resta calme. « Ne t'inquiète pas, grande sœur. On a tous les deux des bases en qinggong et une bonne endurance. Si on est fatigués, on entre dans le royaume spatial pour se reposer, dormir, et on continue après. »
« C'est vrai ! » Su Xingcheng revit instantanément. « C'est l'avantage de trimballer un hôtel cinq étoiles sur soi ! »
Le lendemain, les deux dormirent jusqu'à ce que le soleil soit haut avant de se lever. Après un copieux repas de steak poêlé et de pâtes, ils commencèrent à s'équiper.
Janvier à Mobei était la période la plus froide de l'année, l'eau gelait instantanément.
Sous-vêtements thermiques, pull en cachemire, gilet en duvet, pantalon doublé en polaire, et par-dessus une vieille veste matelassée.
Une fois habillés, les deux ressemblaient à une paire de boules rondes. Su Xingcheng bougea les bras devant le miroir et eut l'impression d'être un zongzi ficelé de cordes.
« C'est beaucoup trop volumineux… »
« Tant que c'est chaud. » Pei Yunzhou l'aida à bien nouer son écharpe. « Le vent est fort dehors. »
« On y va ! »
Après avoir quitté le village, le sentier fut vite avalé par la neige.
Tout était blanc. La neige était meuble et profonde, leur enfonçant jusqu'aux genoux à chaque pas.
« C'est beaucoup trop dur de marcher là-dedans… »
À peine un kilomètre, Su Xingcheng était hors d'haleine. Travailler dans la neige était plus épuisant que de courir cinq kilomètres.
Pei Yunzhou marchait devant, frayant le chemin. Bien que jeune, son centre de gravité bas était d'une stabilité exceptionnelle grâce à la pratique des arts martiaux.
Il essayait de tasser la neige à chaque pas, laissant une série d'empreintes pour Su Xingcheng.
« Grande sœur, marche dans mes pas. » Il se retourna. Son petit visage était rougi par le vent, mais ses yeux restaient brillants.