À cet instant, une ombre tomba d'en haut.
Elle atterrit sans un bruit, sans une ondulation.
Bien que masqué, je reconnus immédiatement son identité.
Grand Clerc, Galbart.
L'un des deux meilleurs assassins parmi les grands Clercs du Conseil de la Mort, et le subordonné le plus fiable et favori de l'Évêque Lutus.
« Le Maître d'Ombre ? »
La voix, comme des ongles raclant du fer, me fit froncer les sourcils malgré moi.
« Je n'ai pas été informé que quelqu'un d'autre viendrait ici. »
« Ce n'est pas ça, mais nous ne connaissons ni votre visage ni votre nom. »
« Vous voulez donc dire que je dois faire mes preuves ici ? Vous le saurez naturellement quand vous me verrez à l'œuvre plus tard. »
Galbart secoua la tête.
« Je n'aime pas les fils qui pendent. »
Au même moment, une autre ombre tomba derrière Galbart.
Un atterrissage silencieux, tout comme celui de Galbart.
Puis, la silhouette redressa gracieusement le buste et, en me voyant, plissa les yeux en un sourire.
« Ça fait longtemps, non ? »
C'était Rachel.
« Tu as dit qu'il y a un moyen de vérifier son identité ? »
« Bien sûr. On a bossé ensemble sur quelques opérations, après tout. »
« Vérifie si c'est lui. »
« C'est bon. »
Rachel s'approcha de moi et rapprocha soudain son visage du mien.
On aurait dit qu'elle tentait de percer mon masque du regard.
Son nez effleura presque mon masque, mais elle s'arrêta juste avant.
Elle alterna son regard entre mes yeux, et un sourire étira ses lèvres.
« Toujours aussi impassible, hein ? »
Puis, sans crier gare, elle retira son masque et me le tendit.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
J'ignorais ce qu'elle trame, mais je répondis ce que je voyais.
« Un masque. »
Le sourcil de Rachel se fronça.
« Qui ne sait pas ça ? »
C'est ce que j'aurais voulu dire.
C'est évidemment un masque, alors pourquoi demander ?
« Regarde de plus près. Tu ne te souviens pas de celui-là ? »
Ce n'est qu'alors que je saisis le vrai sens de sa question.
Elle ne demandait pas à propos du masque lui-même, mais de l'histoire qui y était liée, quelque chose que nous seuls partagions.
C'était le masque que je lui avais donné lors de l'opération de sauvetage de Ged.
Elle aurait dû le demander clairement dès le début.
« Tu l'as encore gardé, celui-là ? »
Le visage de Rachel s'illumina enfin.
« Pourquoi l'aurais-je jeté ? »
« C'est quelque chose que j'ai utilisé. N'est-ce pas sale ? »
« Tu ne piges pas ? C'est justement ça le but. »
Rayonnante de charme, Rachel révéla son goût particulier, tourbillonnant sur elle-même et agitant les bras.
« C'est le bon gars. »
À ces mots, les Clercs qui étaient restés cachés commencèrent à apparaître dans la clairière, les uns après les autres.
Exactement onze d'entre eux.
Parmi eux se trouvait la carte cachée non identifiée.
Je scrurai leurs visages, mais honnêtement, il était difficile de dire qui était la carte cachée.
Pas surprenant, puisqu'ils étaient tous masqués, vêtus de tenues de nuit noires, avec des Épées Noires à la ceinture.
Ils avaient tous l'air d'éditions Clercs du Conseil de la Mort.
Merde.
Il semblait impossible de l'identifier à l'apparence.
« C'est toi qui diriges cette opération ? »
« Galbart. »
« D'accord, Galbart. J'ai entendu qu'il y a quelqu'un qui n'appartient pas au Culte dans cette opération. Qui est-il ? »
Galbart inclina la tête sur le côté.
Je tournai la mienne dans cette direction.
Mon regard croisa celui de celui qui m'observait.
À cet instant, je remarquai une différence que je ne pouvais discerner à l'apparence seule.
Chaque personne a une aura et une présence uniques.
Contrairement aux Clercs des Ténèbres, qui semblaient de lames acérées, cet homme donnait l'impression d'un lourd rocher.
Tandis que les Clercs des Ténèbres se tenaient en formation disciplinée, lui paraissait étrangement isolé.
Et il était fort.
Le simple fait de croiser son regard dressa les poils sur ma peau.
« Connais-tu son nom ? »
Galbart inclina la tête.
« Pourquoi es-tu curieux ? »
« Pure curiosité. Appelle ça une déformation professionnelle. Connaître les détails de l'équipe aide pour l'opération. »
Semblant trouver ma réponse plausible, Galbart acquiesça.
Quel genre de connerie est-ce que c'est ?
« Tu es le chef de l'opération, et tu ne connais même pas les noms de ton équipe ? »
« C'est vrai. »
Il fait exprès ou quoi ?
On dirait une sorte de jeu de pouvoir.
L'aversion du Conseil de la Mort pour moi est quelque chose que même les zombies de Guartes sauraient.
Ils n'avaient pas d'autre choix que de me confier cette demande à cause de l'accord entre factions, mais ils n'étaient clairement pas contents.
Mais.
« …. »
Il ne semblait pas mentir.
Il y eut un bref mais incontestable mépris dans le regard que Galbart jeta à l'homme.
Il a dû y avoir un conflit en chemin.
Maintenant que je regardais, les autres Clercs gardaient tous leurs distances avec l'homme.
Contrairement à la façon dont ils se tenaient serrés entre eux, ils restaient loin de lui.
« Pas le choix, alors. »
Je m'approchai de l'homme pour demander directement.
« Quel est ton nom ? »
La réponse fut tout autre.
« Enlève d'abord ce masque stupide. Après, je réfléchirai à te répondre. »
« …. »
Un instant, je restai sans voix, abasourdi.
« C'est le Maître d'Ombre et Ombre a une tradition de ne pas révéler ses identités. »
C'était Rachel.
Elle prit la parole en mon nom, s'étant approchée sans bruit.
Mais.
« Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? »
« Pourquoi ça n'aurait pas d'importance ? On respecte leurs règles pour qu'ils nous aident dans notre travail… »
« Argh, assez. Je devrais juste l'arracher ici ? Plus je le regarde, plus il a l'air con. »
En se frottant le menton, le considérant sérieusement, je compris pourquoi Galbart le regardait avec mépris.
Ce type avait une personnalité pourrie.
« Qu'est-ce que je fais ? C'est tellement con que mon poing a juste envie de partir. Je devrais fermer les yeux ? Non, pourquoi ferais-je ça ? Juste l'arracher. Ouais, faisons-le. Hé hé. »
Mais que puis-je faire ?
Je ne suis pas mieux niveau personnalité pourrie.
« Arrache-le. »
« Quoi ? »
« Ne te contente pas de parler. Arrache-le. »
L'air autour de nous devint silencieux en un instant.
* * *
L'expression du type valait le coup d'œil.
D'abord, il inclina légèrement la tête, comme s'il avait mal entendu.
Puis, il plongea son regard dans mes yeux avec une expression étrange, vérifiant si j'étais sérieux.
Une fois qu'il confirma que je le pensais, « Puhahaha ! »
Il éclata de rire.
« Quoi ? L'arracher ? Tu es sérieux ? »
« Quoi d'autre ? Tu as dit que tu y réfléchissais. Trop réfléchir donne de mauvais rêves. »
« Ho. »
Il fit un pas vers moi.
Galbart bougea pour l'arrêter, mais j'attrapai son épaule à la place.
L'expression déjà froide de Galbart se remplit de mécontentement.
« Conflit inutile. La nuit est courte. »
Pas inutile du tout.
Officiellement, je suis là pour aider votre opération, mais mon vrai but est de rassembler des infos sur ce type.
C'en fait partie.
Pour jauger son niveau de compétence, je n'ai pas ignoré sa provocation mais l'ai au contraire encouragée.
Alors je resserrai ma poigne sur l'épaule de Galbart.
Surprenant, Galbart recula sans résistance.
Je ricannai.
Ce type faisait semblant de l'arrêter, mais il était curieux de voir mon visage lui aussi.
Salaud sournois, malgré son allure.
Bah, pas de surprise.
C'est comme ça que sont tous les types du Culte.
Alors que Galbart recula, le visage de l'homme apparut soudain droit devant moi.
Bien que masqué, je pouvais sentir son souffle excité et lourd.
Il prenait son plaisir.
« Soyons clair, je n'ai fait que penser à le faire. C'est toi qui as dit de l'arracher. »
« Tu as peur maintenant ? Inquiet des ennuis après ? »
« Inquiet que tu fasses machine arrière après. »
Il lécha ses lèvres et regarda autour de lui.
Galbart avait déjà fait reculer tous les Clercs.
Soit emporté par l'instant, soit simple pari fou, il posa une condition inutile.
« D'accord, chauffons un peu l'ambiance. Si je n'arrive pas à arracher ce masque de crâne en cinq essais, je te donnerai mon nom. »
Cinq essais étaient trop peu pour jauger sa compétence.
« Faisons dix. »
« Dingue. Je me demande combien de temps cette confiance va durer ! »
L'attaque jaillit soudain, sans aucun mouvement préparatoire.
Le premier fut à mains nues.
Prévoyait-il d'augmenter la difficulté ? Il ne dégaina pas son Épée Noire, mais projeta ses doigts écartés vers moi.
J'esquivai d'un léger Pas en Arrière.
Mais comme s'il s'y attendait, son bras s'allongea, suivant mon visage comme une tête de serpent.
Puis il resta progressivement en arrière.
Son corps ne pouvait pas suivre ma vitesse d'esquive.
« Comme prévu du boss des voleurs, plutôt rapide ! Mais ! »
Un sifflement aigu de l'air vint d'en bas.
Plus vite qu'avant, je fis pivoter mon corps en arrière avant que mes yeux ne puissent le confirmer.
Quelque chose de tranchant me frôla d'un cheveu.
C'était le second.
Le troisième fut un coup descendant d'en haut, et seulement alors je réalisai ce qu'était l'objet tranchant qui fendait l'air.
Une jambe.
Plus précisément, un pied.
La transition fluide d'un coup de pied ascendant surprise à un coup descendant coulait comme l'eau.
Pour quelqu'un avec peu d'expérience au combat ou une mauvaise vision dynamique, c'était une embuscade à laquelle il succomberait sans aucune défense.
Le problème, c'est que son adversaire, c'était moi.
« C'est tout… Hein ? »
Ses yeux s'élargirent alors qu'il criait avec confiance.
« C'est quoi ? »
« Toi. Quand t'es arrivé là… »
« Quoi ? Trop rapide pour voir ? Tu veux que je ralentisse ? »
Son expression se durcit.
Son aura changea.
« Ne m'en veux pas si quelque chose casse. »
« Tu parles trop. Au fait, il reste sept essais. »
Il fonça à nouveau.
Qu'il rassemblât une aura ou utilisât un artéfact, sa silhouette sembla s'étirer et se contracter momentanément.
C'est à ce moment que je confirmai sa Vision.
Pas l'escrime.
Art Martial.
L'Épée Noire à sa taille n'était que pour la parade.
Pabat !
Mais qu'il utilisât une aura ou un artéfact, il ne put toucher ne serait-ce qu'un fil de mes vêtements.
L'écart d'agilité était trop grand.
À moins qu'il ne soit niveau évêque, peu importe qui il était, ses stats détaillées affectées par l'agilité — mouvement, souplesse, contrôle corporel, vision dynamique — étaient toutes inférieures aux miennes.
Honnêtement, je pensais pouvoir affronter l'Évêque Lutus du Conseil de la Mort maintenant.
Au final, il gâcha toutes ses chances.
Mais ses attaques ne montraient aucun signe d'arrêt.
Elles continuèrent.
Au-delà de dix, puis onze.
Quand ses attaques dépassèrent treize, une vague d'inquiétude parcourut les alentours.
« Arrêtez ! »
Galbart hurla, mais le type ne semblait rien entendre.
Sa respiration devint rauque d'excitation.
Ses yeux, brillant de folie, ne suivaient que mes mouvements.
Ouais.
Ce type était devenu un vrai maniaque de la bataille.
Littéralement.
Le genre de mec qui pète un câble dès qu'un combat commence.
Un accro au combat, c'est lui.
Un artiste martial lié au Conseil de la Mort avec une personnalité antisociale.
Qui était quelqu'un comme ça ?
Mes pensées furent brisées par un poing qui fonçait sur moi.
Je tordis vite l'épaule pour esquiver.
Mais un inexplicable sentiment de danger m'envahit.
C'était différent d'avant.
Le flux d'air rugueux de son poing semblait alien comparé à tout à l'heure.
Pour la première fois, j'utilisai [Pas Fantôme].
Ce fut une décision instinctive, et elle paya.
Une force intangible trancha l'espace le long de la trajectoire du poing.
Shwaaak !
La pensée que mon front aurait été fendu en deux avec mon masque si j'avais été d'une seconde plus lent ne me remplit pas de peur mais d'une colère froide.
Ma main se porta à mon dos en un instant.
Raven, émergeant des ténèbres, lança un chant d'épée.
Kiiing──