« Qu'est-ce que c'est ? »
Guartes examina l'objet en forme de grappe, puis reporta son regard sur moi.
« Il vient de Clatter. Enfin, c'est ce que je suppose. »
Je racontai à Guartes ce qui s'était passé à l'Académie.
Le duel entre Zad et Clatter.
Et comment Clatter, ayant gagné, avait absorbé les pensées de Zad.
« C'est donc ainsi que les choses ont tourné. »
« Ouais. »
« Ah. Maintenant que j'y pense, je me souviens avoir lu quelque chose dans le Royal Dream. Ils disaient que l'Épéiste Mystérieux s'était désintégré en morceaux sous leurs yeux. C'était donc Clatter. Vous le connaissez, Maître ? »
« C'est exact. Mais l'Épéiste Mystérieux n'est pas Clatter. »
C'est moi.
« L'Épéiste Mystérieux n'est qu'une rumeur spéculative inventée par les journalistes du Royal Dream. »
« C'est vrai, cela dit. Il n'y a aucune chance que le familier de Maître puisse tuer Narsi-sama. »
« Il n'en a même pas la compétence. »
Guartes acquiesça, d'accord.
« Quoi qu'il en soit, c'est pour cela que je suis venu demander. Vous êtes le seul Nécromancien que je connaisse. »
« Je suis honoré de votre confiance, mais c'est la première fois que je vois quelque chose de tel. »
« Clatter est-il vraiment parti ? »
Guartes se caressa le menton, plongé dans ses pensées.
Après une longue pause, il parla.
« Il ne semble pas. Au vu de la quantité de Sagi condensée là-dedans, on dirait que le corps physique du squelette n'a pas pu la supporter et s'est brisé, mais les pensées du familier sont encore à l'intérieur. »
C'était la même réponse que Dayle, Luis et moi avions espérée.
Grâce à l'Œil du Mal de Dayle, nous avions déjà examiné la perle, et Dayle avait donné la même réponse pleine d'espoir que Guartes.
« Le problème, c'est la vraie nature de la perle… »
Guartes l'examina sous tous les angles, la tête penchée.
« … J'ai l'impression de l'avoir déjà vue quelque part. »
Je demandai vivement.
« Quoi ? Vraiment ? »
« Ah. Je ne suis pas certain, mais pendant que j'expliquais, un souvenir m'a traversé l'esprit. Perle noire, Sagi condensée, et destruction du corps. Ces trois mots-clés me sont familiers. »
« … »
« Quelque chose que j'ai vu en fabriquant l'Élixir de Mort… Ah ! »
Ce fut à cet instant.
Comme si quelque chose avait fait tilt, Guartes bondit et se mit à fouiller une bibliothèque coincée dans le coin du laboratoire.
« Qu'est-ce que vous avez rappelé ? »
« Excusez-moi, mais veuillez m'excuser un instant ! »
Guartes continua de fouiller la bibliothèque.
S'il trouvait la réponse, on lui pardonnerait cent, mille fois.
J'attendis tandis qu'il sortait frénétiquement des livres et en feuilletait les pages.
Bientôt,
« C'est ça ! »
Guartes sortit un livre à couverture noire et l'ouvrit sur la table.
« Necrobead. »
Là, à côté du nom Necrobead, figurait une perle noire avec une description détaillée.
« Comme prévu. »
Guartes hocha la tête en lisant le contenu.
« … C'est quoi, ça ? »
« Comme prévu. C'est une Necrobead. »
Je ne suis pas idiot ; je le savais déjà.
« Alors ? Quel genre d'objet est-ce ? »
« Pour faire simple, considérez-le comme un œuf. »
« … Un œuf ? »
« Oui. »
Un œuf.
Je ne sais pas pourquoi Dayle et le Petit Fléau d'Azester me vinrent soudain à l'esprit.
Quoi qu'il en soit, j'écoutai attentivement l'explication de Guartes.
« Ce livre est une encyclopédie des morts-vivants, répertoriant tous les rangs et types de morts-vivants depuis l'Antiquité. Il ne s'agit pas seulement de morts-vivants, mais aussi de leurs origines et de l'histoire des figures associées, ce qui en fait un tome rare qui rivalise avec les livres d'histoire ou les biographies. »
Je regardai le livre avec un respect renouvelé.
Si ce qu'il disait était vrai, sa valeur dépassait l'imagination.
« Selon cet ouvrage, il y a 700 ans, un Nécromancien a découvert la Necrobead pour la première fois. Son nom était Bone Heartjack. Une figure légendaire parmi les Nécromanciens. »
Je connaissais le nom de Bone Heartjack.
Comment pourrais-je ne pas le connaître ?
C'est l'un des boss finaux de Heroes of Frey, l'Archipontife du Conseil de la Mort, et ses techniques portent son nom.
Impossible que je l'oublie.
« Bone Heartjack avait une affection particulière pour créer et utiliser des squelettes. Un jour, son compagnon principal, un Roi Squelette, se transforma sous cette forme de Necrobead. »
« … Et ensuite ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Il a été réanimé. En Dragon Osseux. »
Ma mâchoire tomba.
« … Quoi ? »
Quand on est trop choqué, aucun son ne sort.
Heureusement pour moi, je portais un masque de crâne, sinon Guartes aurait peut-être reconsidéré son respect et sa loyauté s'il avait vu mon expression.
C'est à quel point j'étais choqué.
« C'est vrai ? »
« Oui. C'est écrit dans ce tome. »
Guartes me tendit le livre comme pour dire : « Voyez par vous-même », et tourna la page suivante.
Après la Necrobead, il y avait une illustration d'un énorme dragon osseux.
Et en dessous, le nom.
« Antakagon. »
Dragon Osseux Antakagon.
Une bête magique nommée et le pire boss de zone de Heroes of Frey.
Honnêtement, à mon avis personnel, j'oserais dire que c'est le plus fort.
« Merdre. Antakagon. Pourquoi ce type débarque-t-il ici ? »
Non.
Devrais-je m'en réjouir ?
Je regardai la Necrobead dans ma main tremblante et demandai :
« J'ai entendu dire qu'Antakagon existe encore. »
« Vous le savez même ? Comme prévu du réseau de renseignement d'Ombre. »
« Comment Antakagon est-il encore en vie ? Bone Heartjack est-il vivant aussi ? En tant que liche ? »
Guartes rit.
« Haha. Non, ce n'est pas ça. Bone Heartjack est mort. »
« Alors ? Antakagon l'a-t-il tué ? »
« Pas non plus. »
C'est bon à savoir.
« Antakagon a été transmis au successeur suivant. La nécromancie se transmet généralement de maître à disciple, et il en va de même pour les familiers. Mais Antakagon était différent. »
« Une entité spéciale, hein ? »
« … Oui. Comme Zad. »
Et comme Clatter.
Des individus uniques dotés d'une volonté indépendante.
« Antakagon ne reconnaîtrait personne d'autre que Bone Heartjack comme maître. Alors il est parti. C'est une anecdote célèbre parmi nous, Nécromanciens. »
Je vois.
J'avalai un grognement et regardai la Necrobead avec des sentiments mitigés.
« Un Dragon Osseux, hein. »
Si une entité aussi puissante naît, c'est génial pour moi.
Ce serait l'une des forces les plus fortes.
Mais seulement s'il me reconnaît comme allié.
Sinon, je pourrais créer de mes propres mains une calamité comme Antakagon.
Et.
« Il n'y a aucun moyen de savoir si la volonté de Magello est encore à l'intérieur. »
Je ne sais pas.
« Merci. »
« C'est moi qui suis reconnaissant. Si vous avez besoin d'autre chose, n'hésitez pas. »
« D'accord. »
Je quittai le Quartier des Égouts.
« J'attends la réponse. »
Je rangeai la Necrobead dans une petite boîte et la mis dans l'Espace Subspatial.
* * *
Le temps passa vite.
La période d'évaluation de mi-session arriva.
Tôt le matin, je retrouvai Luis pour recevoir un rapport.
[ Demain, c'est l'évaluation de mi-session. Êtes-vous prêt pour l'examen ? ]
Je secouai la tête.
[ Pourquoi se préparer ? Un vrai examen porte sur vos compétences habituelles. ]
[ Vous débordez de confiance. ]
[ Bien sûr. ]
Honnêtement, il n'y avait rien à préparer.
Contrairement aux autres années, qui prennent trois jours, l'évaluation de mi-session de première année en dure quatre.
Deux jours pour les examens écrits, et les deux restants pour un examen pratique appelé « Vol de Couronne ».
Les examens écrits, où la mémorisation compte, sont ceux où la préparation serait nécessaire, mais j'avais déjà une idée approximative des questions qui tomberaient.
Avec les sujets des années précédentes en tête, comment pourrais-je ne pas être confiant ?
[ Au fait, qu'est-ce que Dayle fait ? ]
[ Il passe la plupart de ses journées au sous-sol. ]
[ Ah, vraiment ? Il fabrique encore quelque chose ? ]
Je demandai avec anticipation.
[ Non. Il s'entraîne. ]
[ S'entraîne ? ]
[ Oui. ]
Après la bataille contre les Chevaliers Centraux, Dayle a dû réaliser ses lacunes, car il s'était concentré sur l'entraînement.
[ Il devrait plutôt fabriquer plus d'artéfacts. Pff. ]
[ Devenir plus fort n'est pas une mauvaise chose. ]
Je ricannai.
[ C'est agaçant, hein ? ]
Sans doute Luis était son partenaire d'entraînement.
Mais Luis secoua la tête.
[ Non. Comme je l'ai dit, Dayle qui devient plus fort est une bonne chose pour nous. Et il y a une certaine satisfaction à enseigner. ]
Malgré leurs chamailleries, les paroles de Luis portaient de l'affection pour Dayle.
Bien loin de l'époque où il maudissait la tronche d'arnaqueur de Dayle et le dévisageait froidement.
[ Je ne lui fais pas de cadeaux puisque qu'il m'a demandé d'être dur, et il a un bon ressenti. ]
Maintenant que j'y pense, peut-être n'était-ce pas de l'affection pour Dayle mais autre chose.
[ Donc. Des demandes ? ]
À ma question, un bruissement se fit entendre, et quelque chose dépassa de l'espace entre les lattes du banc.
Une enveloppe scellée.
[ C'est la demande du client. ]
Je la glissai dans ma poche, et Luis continua sur un ton professionnel via Murmure.
[ La demande du client est d'infiltrer des Clercs des Ténèbres du Conseil des Ténèbres sur le site de l'examen, la Montagne des Épreuves, où se déroule le « Jeu de Survie ». Leur but est d'éliminer des cibles, et les cibles sont des cadets de première année. ]
J'acquiesçai distraitement.
Comme l'avait dit l'Évêque Cristiano, les deux factions semblaient s'être accordées pour suspendre temporairement leur compétition pour le leadership.
Cette demande était le fruit de cet accord.
L'infiltration du Conseil des Ténèbres.
Elle suivait le même déroulement que l'histoire principale de l'œuvre originale.
Un combat entre les Clercs des Ténèbres infiltrés sur le site de l'examen et les cadets, dont Ivan.
L'apothéose est le combat de boss qui clôt le Chapitre 2.
Mais.
[ Il y a douze personnes au total : dix clercs, un grand clerc, et un individu non identifié. ]
J'interrompis le Murmure de Luis.
[ Attendez. Un individu non identifié ? ]
[ Oui. ]
C'était différent de l'œuvre originale.
[ Savez-vous qui est le grand clerc ? ]
[ J'ai entendu dire que c'est un grand clerc nommé Galbart. ]
[ Et l'individu non identifié ? ]
[ C'est inconnu. Littéralement non identifié. On ne sait pas s'il fait partie du Conseil des Ténèbres ou s'il est un grand Clerc. J'ai demandé au client, mais même lui ne connaît pas son identité. ]
Même Guartes ne savait pas.
Cela signifiait qu'ils ne faisaient peut-être pas partie du Culte.
« Un outsider ? »
La première chose qui me vint à l'esprit fut Blood.
Cette organisation de contrats maléfiques, basée à Karagas, avait rapidement grandi en l'absence d'Ombre et était un groupe subalterne du Conseil des Ténèbres.
Tout comme Bandarok est sous le Conseil de la Mort, Blood est sous le Conseil des Ténèbres.
Oui. S'ils ne font pas partie du Culte, ce pourrait être l'un d'eux.
Mais même alors, des questions restaient.
Pourquoi maintenant, pour cette opération ?
[ Vous avez dit que leur mission est d'éliminer des cibles, non ? ]
[ Correct. ]
[ Connaissez-vous la liste des cibles ? ]
[ Oui. Et votre inquiétude est justifiée, Maître. ]
Comme prévu.
Cette liste m'incluait, moi, Gerard.
Le Conseil des Ténèbres doit encore porter le douloureux souvenir de la perte du Grand Clerc Sabo et de son groupe.
Il est logique qu'ils sortent une carte cachée qu'ils gardaient sous le coude.
Ils sont déterminés à m'éliminer cette fois.
Quelle pourrait être leur force ?
« Hum. »
… Je devrais peut-être enquêter moi-même.
S'ils sont aussi forts que Galbart.
Non. S'ils sont vraiment une carte cachée, ils sont probablement plus forts que lui, ce qui signifie que je devrais peut-être affronter deux boss.
« Je dois le découvrir. »
Le temps passa vite, arrivant à l'évaluation de mi-session, la scène principale du Chapitre 2.
Les examens écrits se passèrent sans accroc.
Comme prévu, les questions étaient celles que j'anticipais, et, comme prédit, je fus le premier cadet à terminer tous les examens écrits.
Un autre jour passa.
À l'aube, avant le Jeu de Survie.
Quittant le dortoir, j'arrivai aux coordonnées indiquées dans la demande.
C'était une clairière forestière non loin de la Montagne des Épreuves, où se déroulerait le Jeu de Survie.
Peut-être à cause de la pluie de la veille, la forêt, enveloppée d'un épais brouillard, portait une atmosphère plus lourde et plus sombre que d'habitude.
Air silencieux, mais je sentis des yeux me surveiller.
« Votre hospitalité envers un invité est plutôt impolie. »
Dis-je, empli de mécontentement.