« Frey University ? »
« Oui. »
J'acquiesçai vers Guartes, riant intérieurement.
« Un zombie avec une romance de campus ? Quoi d'autre ? »
C'était absurde, mais je laissai passer.
Il allait mourir de toute façon.
Essayer de le comprendre ne me donnerait qu'un mal de tête.
« Tuez celui qui se cache là. »
« Le tuer ? »
« Oui. »
« C'est donc une requête ? »
« Oui. Une requête. »
J'hésitai.
Honnêtement, je voulais l'accepter.
J'avais besoin d'argent.
Mais… malheureusement, la mort de Zad n'avait rien à voir avec le contrat ducal de l'Académie.
Peu importe à quel point j'étais fauché, un contrat restait un contrat.
J'allais refuser.
[Fais-le.]
Une voix sombre parvint depuis l'arrière.
La voix d'un vieil homme, inconnue.
Pourtant, pourquoi me semblait-elle familière ?
« … »
Je me retournai pour voir un orbe de cristal.
« L'évêque Cristiano. »
[C'est moi. Cela fait un moment, non ?]
« … En effet. »
J'acquiesçai.
L'évêque Cristiano.
C'était un développement inattendu.
[J'ai entendu l'essentiel. Vous avez beaucoup de griefs contre notre culte.]
« … »
[Comme vous le savez, nous avons eu des frictions avec le Conseil des Ténèbres. C'estmostly réglé maintenant, et le sera totalement dans quelques jours. Inutile de vous en préoccuper.]
« Hum. Compris. »
[Toujours aussi direct. Bref, revenons au sujet. Je veux vous confier une requête. J'aimerais que vous vous occupiez de ce zombie nommé Zad. ]
« Est-ce une faveur personnelle, à part le contrat à long terme ? »
[Exactement. Une requête de ma part, l'évêque Cristiano, à Ombre. Je jure qu'elle n'interférera pas avec le contrat à long terme. ]
Je me caressai le menton.
Si le garant du contrat s'en portait garant comme ça, je ne pouvais pas me plaindre.
Mais quelque chose m'intriguait.
« Pourquoi tuer Zad ? S'il est bien utilisé, il pourrait être une excellente arme pour le culte. »
Honnêtement, je pensais que Cristiano choisirait de l'exploiter.
C'était la personne la plus rusée que je connaisse.
Si Zad pouvait être manipulé, il deviendrait une terrifiante arme biologique au pouvoir dévastateur.
Sa capacité à penser indépendamment était son plus grand atout.
Sans compter l'argent investi en lui, qui serait gâché.
« Pas le mien, cela dit. »
Même pour un tiers comme moi, le tuer semblait un gâchis.
Mais Cristiano restait froid.
[Simple. J'aime le contrôle.]
« … »
[S'il ne peut pas être contrôlé, il faut s'en débarrasser. Non ?]
Je ne répondis pas.
Ses mots me grattaient les nerfs.
Étais-je trop sensible ?
[Quoi qu'il en soit, c'est ma requête. Parlez à Guartes pour le reste. Je suis sûr que vous gérerez ça bien. À la prochaine.]
La lumière de l'orbe de cristal s'éteignit.
* * *
Je repensai à ma conversation avec l'évêque Cristiano.
« S'il ne peut pas être contrôlé, il faut s'en débarrasser. Non ? »
Une question chargée.
On aurait dit un avertissement dirigé contre moi, ou peut-être un soupçon.
Cristiano n'avait jamais fait confiance à personne au départ.
« C'est bizarre. Pourquoi le dire à voix haute ? »
C'était comme s'il disait : « Je vous surveille, alors faites attention. »
« Rachel a-t-elle dit quelque chose ? »
Je secouai immédiatement la tête.
Impossible.
« Peu importe. Je m'en occuperai plus tard. Concentrons-nous sur ce qui est devant moi. »
Je me dirigeais vers Lunatic.
Je voulais aller directement à Frey University, où Zad se cachait.
Mais j'avais besoin de préparation.
« Le nombre l'emporte toujours. »
Même si Zad avait perdu la plupart de ses zombies, il en avait probablement gardé quelques-uns de puissants.
Sans compter Paxen.
Y aller seul était trop risqué.
Alors, j'arrivai à Lunatic.
« Hé, Maître. »
« Quoi, Boss ? De retour ? Vous venez souvent ces temps-ci. »
Je vis deux types en train de boire.
J'avançai d'un pas décidé et frappai la tête de Dayle.
« Aïe ! Pourquoi tu me tapes ! »
« Quoi ? Tu n'aimes pas que je vienne souvent ? »
« Quand est-ce que j'ai dit ça ? Je suis content, content ! »
« Alors souris la prochaine fois que tu le dis. »
Ignorant Dayle qui boude, je continuai.
Je leur racontai tout ce qui s'était passé.
« Vous connaissez Zad, non ? Je vous en ai parlé avant. »
« Oui. »
« Cette épidémie de zombies. C'est lui qui l'a causée. »
J'expliquai comment Clatter m'avait quitté et comment nous nous étions retrouvés par hasard.
Et ce que j'avais vu à l'hôtel — le vœu désespéré de Clatter.
« Alors Clatter doit apparaître là où se trouve Zad. »
« Ouais. Il y est peut-être déjà. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Évidemment, aider Clatter à accomplir son vœu. »
Je ne savais pas si attraper Zad satisferait Clatter.
Mais puisque Zad était le déclencheur qui avait éveillé le désir de Clatter, je pensais que s'en occuper pourrait apaiser ses regrets et sa soif.
« Donc cette requête, c'est pour que Clatter la gère ? »
« C'est ça. »
« Mais s'il disparaît ? »
Luis et moi regardâmes tous les deux Dayle.
« Je veux dire, disons que Clatter abat Zad avec notre aide. Mais s'il utilise trop cette Dévoration de Pensées, il pourrait disparaître, non ? Pourquoi vous n'y pensez pas ? »
« C'est… »
Je marcassai, puis soupirai et parlai fermement.
« Nous respectons le choix de Clatter. »
C'était ma conclusion après mûre réflexion.
« Tu crois que je ne m'inquiète pas ? Mais je choisis de lui faire confiance. C'est le mieux que je puisse faire en tant qu'allié. »
« La confiance, c'est le mieux, hein. »
Dayle se gratta le menton et grinça.
« Ombre, c'est ma maison après tout. J'adore ça. »
« Il faut qu'on se prépare. »
J'acquiesçai.
« On ne sait pas quel genre de combat arrive. Alors, tenez-vous prêts. Déguisez-vous correctement aussi. »
« Pas de souci. »
Luis n'était pas le problème.
Dayle l'était.
« Hé. Cette ambiance. Cet air. Ce frisson. C'est comme quand on a abattu Narsi. D'ailleurs, c'est seulement la deuxième fois que toute la guilde sort ensemble, non ? »
Dayle marmonnait comme un fou.
Je secouai la tête et demandai à Luis.
« Combien de temps pour les déguisements ? »
« Juste des masques, et on peut y aller maintenant. Mais pour des déguisements complets avec masques faciaux, au moins 30 minutes. »
Trente minutes.
Plus long que je ne le pensais.
« Ça ne peut pas aller plus vite ? »
« Avec deux personnes… Si vous êtes pressé, utilisez juste des masques. »
Je secouai la tête.
« Hors de question. Un masque qui n'est pas un gadget de voleur comme un masque de crâne se briserait au premier coup d'épée. Si nos identités sont exposées, c'est la pire des pertes. »
Clatter n'était pas le seul à la recherche de Zad.
Je le cherchais avant de rencontrer Guartes.
L'Équipe d'Enquête de l'Académie aussi.
J'étais particulièrement inquiet à cause de l'anneau de communication que j'avais donné à Karina.
Si elle l'utilisait pour pister Paxen, ils pourraient devancer Clatter à Frey University.
« Si j'avais su que Paxen était mort avant de venir à l'Académie, je ne lui aurais jamais donné cet anneau. »
Pour ces raisons, les masques fragiles étaient exclus.
Surtout pour Dayle.
Si ses yeux de couleur étrange étaient exposés et finissaient dans Royal Dream, ça déclencherait une guerre avec le Culte de Beltus.
« Alors il n'y a pas le choix… »
C'est à ce moment-là.
« Hé ! Et si on faisait ça ? Utilisez mon invention ! »
« Invention ? Tu l'as finie ? Enfin ? »
« Hé hé. Ouais. »
Dayle se frotta les mains.
« Je vous avais dit que ça vous ferait halluciner. Finie hier ! Ça va résoudre ce problème. »
« C'est quoi ? »
« Eh bien… »
Alors que Dayle expliquait, mes yeux se mirent à briller d'excitation.
* * *
Quittant Lunatic, je me dirigeai directement vers Frey University.
La lumière de la lune, voilée par les nuages, projetait une lueur inquiétante.
Cette atmosphère sinistre me mettait mal à l'aise.
Quand j'arrivai à Frey University, la première chose que je ressentis fut une puissante vague de mana secouant l'air.
Un ciel rouge embrasait l'horizon.
« … Karina ? »
Je courus vers lui sans réfléchir.
En franchissant des bâtiments et un terrain, j'arrivai.
Comme prévu, l'Équipe d'Enquête de l'Académie et des zombies s'affrontaient devant la bibliothèque.
Mon mauvais pressentiment était exact.
Et.
« C'est Clatter ? »
D'une manière ou d'une autre, Clatter se battait contre des zombies aux côtés des cadets.
« Il les a suivis ? »
Puisqu'il était venu à l'hôtel pour me voir, c'était probable.
Même au milieu du chaos, Clatter dominait, se déplaçant comme un fou.
Trois corps sans tête gisaient déjà autour de lui, un quatrième les rejoignant.
Thud !
Puis ça arriva.
Paxen, qui était resté immobile, bougea.
Boom.
En un bond, Paxen atteignit Clatter et balança son épée.
Une féroce Épée d'Aura brilla sur sa lame.
Clatter leva sa dague avec tout son Sagi, mais.
Crac !
Il s'effondra à genoux.
Grincement…
Si Bain n'avait pas lancé un sort, il aurait eu des ennuis.
[Tempête de Givre]
Le corps de Paxen gela rapidement, et il s'échappa vite de la portée du sort.
« Ça va ? »
Bain soutint Clatter.
Clatter jeta un coup d'œil vers elle.
Son regard était fixé sur une seule chose depuis le début.
Zad.
[Clatter.]
J'envoyai un Chuchotement.
[Fuis.]
Clatter s'élança à pleine vitesse.
« Hé ! Épéiste ! »
Rugissement !
Paxen balança son épée pour bloquer Clatter, mais elle n'atteignit pas.
Je m'interposai entre eux.
Sortant l'épée de Raven, je bloquai la grande épée de Paxen.
Clang !
Clatter sauta par-dessus nous en un seul bond.
Dans ce bref instant, nos regards se croisèrent, et j'acquiesçai à nouveau.
« Vas-y. »
Je vis une étincelle s'allumer dans les yeux de Clatter.
Whoosh !
Clatter s'écrasa sur Zad.
[Khehe. Oui. Je t'attendais.]
Le rire de Zad résonna dans la cour.
Le duel fatidique avait enfin lieu, et tout ce que je pouvais faire, c'était croire.
En la victoire de Clatter et en sa capacité à dépasser ses limites.
« Mais d'abord, je dois abattre ce type. »
Je me tournai vers Paxen, nos épées croisées.
Grogne…
Il était putain de fort.
Juste bloquer son épée donnait l'impression de tenir un rocher.
Mais j'avais abattu Narsi.
« J'ai beaucoup grandi depuis. »
Ce n'était pas seulement Clatter contre Zad que j'attendais avec impatience.
C'était ma propre curiosité.
Les Chevaliers Centraux étaient les meilleures épées de l'empire.
Si j'en affrontais un correctement, qui gagnerait ?
Je versai tout mon mana dans mon épée.
Le mana se superposa au mana, et l'Épée de Mana autour de ma lame brûla plus intensément.
Zing──
Assez pour repousser l'Épée d'Aura de Paxen.
──!
Je repoussai Paxen.
Vite, je préparai un sort.
[Éclair Tranchant]
Un éclair perça le corps de Paxen.
Mais c'était un zombie.
Je savais que ça ne l'affecterait pas.
C'était juste pour gagner du temps.
Je remis Raven sur mon dos et lançai des dagues.
Utilisant le timing des Arts de la Dague et [Télékinésie] pour tordre leurs trajectoires.
Clang !
Paxen les bloqua toutes.
Cinq dagues se dispersèrent dans toutes les directions.
Mon domaine était complet.
[Changement de Dague]
Soudain, je vis le profil de Paxen de face.
* * *
Bientôt, tous les zombies furent abattus.
Grâce à Clatter, qui les élimina dès son apparition.
Avec son aide, les cadets vainquirent les zombies, et Ivan et Gwyn achevèrent en tranchant le cou de Bexter.
« … »
Mais leurs visages ne montraient pas la joie de la victoire, mais le choc.
Les cadets fixaient le combat devant eux, bouches bées.
C'était un autre monde.
Swish !
D'un côté, un combat brutal, rempli d'une intention de tuer pure.
De l'autre, une danse d'ombre, de ténèbres et de lumière.
Le tourmenteur implacable de Paxen bougeait trop vite pour que les yeux puissent suivre.
« … Est-ce seulement possible ? »
Précisément dix éclairs.
Les mouvements de Paxen faiblirent, et une épée brilla dans l'interstice.
Une ligne rouge apparut sur le cou de Paxen alors qu'il balançait son arme.
Thud.
Sa tête roula et s'arrêta, sans expression.
Le corps de Paxen balança encore quelques fois avant de s'effondrer vers l'avant.
« … »
Un lourd silence enveloppa la scène.