Les zombies n'étaient pas forts.
Ce n'étaient pas du genre à utiliser des Visions, juste des zombies variantes ordinaires, comme des employés d'atelier.
Si on voulait voir le bon côté des choses, c'était une petite grâce.
« Sir Paxen ! Sir Paxen ! »
J'essayais d'entrer en contact via l'anneau de communication tout en abattant des zombies dès que j'en avais l'occasion.
Mais bizarrement, pas de réponse, et quand la connexion daignait passer, seul un grésillement incompréhensible me revenait.
« Qu'est-ce que tu fous ? Tu parles en dormant ou quoi ? »
Groooar !
Kikikiki !
Les zombies répondirent à sa place.
« Dégage ta sale gueule d'ici. »
Je plantai mon épée dans le front d'un zombie qui fourrait son visage bien trop près du mien et jetai un coup d'œil autour de moi.
Juste à côté de moi, une porte d'entrée portait le numéro « 406 ».
Cet immeuble abritait douze logements par étage, ce qui voulait dire qu'on en avait nettoyé environ la moitié.
Yuria, non loin, réduisait méthodiquement le nombre de zombies.
En me retournant, Rachel et Karina tenaient habilement en respect les zombies qui grimpaient l'escalier étroit, utilisant le terrain à leur avantage.
Guartes, ligoté dans le coin…
« Il lance des regards suppliants à Rachel. »
Bien sûr, Rachel souriait radieusement, l'ignorant totalement.
« Comment ça se passe de l'autre côté ? »
Je ne m'inquiétais pas pour Ivan ni Gwyn.
Ces deux-là n'étaient pas du genre à tomber face à des zombies de ce calibre.
Ivan, c'était acquis, et Gwyn avait plus qu'assez de talent pour se protéger lui-même.
L'escrime défensive de la famille Gaiard était parmi les meilleures de l'empire.
« Mais… »
S'il y avait un souci, c'était Bain.
Nul doute sur la maîtrise magique de Bain, mais si elle se retrouvait isolée et seule, même elle pouvait être en danger.
« C'est de notoriété publique que les mages sont faibles dans les mêlées chaotiques. »
Si Bain se faisait infecter et transformait en zombie, ce serait le pire scénario absolu.
« Parce que je devrais abattre un camarade. »
Le sang qui gicle, les têtes qui volent, ce n'est pas ça le cruel.
La vraie cruauté, c'est une situation comme celle-là.
Et puis.
[Senior Gerard ! Senior Bain…]
Nous avions cette situation sous les yeux.
[…410 !]
Je n'ai pas saisi ce qui a été dit entre les deux.
L'instant où j'ai entendu que Bain était isolée, j'ai mobilisé tout mon mana sans hésiter et activé [Lumière Stellaire].
Fwooooosh──
Une sensation comme si tous mes sens s'ouvraient en grand m'enveloppa.
Les mouvements des zombies ralentirent.
Le couloir entier entra en focus d'un coup, les odeurs me frappèrent violemment, les sons résonnèrent dans mes oreilles comme si le volume avait été monté à fond.
Ces changements créaient un décalage temporel relatif.
Le temps autour de moi s'écoulait plus lentement.
Groooaaar…
J'évaluai la distance jusqu'au 410 et le nombre de zombies entre deux.
C'était une course contre la montre.
Dans cette urgence, les yeux du voleur lurent parfaitement la route la plus rapide vers le 410 et me la transmirent.
J'explosa immédiatement la fenêtre à côté de moi.
Crash !
Des éclats de verre se dispersèrent.
J'en saisis un, le plantai dans l'œil d'un zombie derrière moi, et montai sur l'appui de fenêtre pour grimper.
« Senior ? »
« Couvre-moi. »
Je courus le long de la corniche, explosant chaque fenêtre sur mon passage.
Clang !
Crash !
Deux secondes.
Voyant la porte grande ouverte et la horde de zombies qui s'engouffrait, je bondis au milieu d'eux.
Comme un loup plongeant dans un troupeau de moutons.
Je tailladai et retailladai les zombies qui me barraient la route.
Swish-swish-swish !
Puis je remarquai quelque chose d'étrange.
« Pourquoi ne me regardent-ils pas ? »
Les zombies ne me prêtaient aucune attention, ils fonçaient bêtement dans le 410.
Même tandis que je leur perçais le crâne l'un après l'autre.
Comme s'il y avait une proie incroyablement appétissante à l'intérieur.
Puis, à un moment donné, ils commencèrent à être repoussés.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Les zombies qui affluaient refluaient maintenant.
Slash !
Swoosh !
Le bruit net de chair tranchée vint de l'intérieur à cet instant.
Inutile de réfléchir longtemps, la scène à l'intérieur se dessina dans mon esprit.
Quelqu'un massacrait les zombies depuis l'intérieur.
Avec la porte d'entrée comme frontière,
J'étais dehors, et un inconnu était dedans.
Nous nous rapprochions progressivement.
« Qui est-ce ? »
Ce n'était pas Bain.
Les bruits nets, qui surgissaient presque chaque seconde, étaient le son de quelque chose qui tranchait la chair.
Je saurais bientôt, que je le veuille ou non.
Il s'approchait régulièrement de moi.
Puis ça arriva.
Slash !
Une ligne rouge apparut soudain sur l'arrière du crâne d'un zombie juste devant moi.
Sa boîte crânienne se fendit en deux.
Un éclair de lumière brilla entre les deux moitiés.
Je brandis vite mon épée.
Clang !
L'impact me fit un choc dans les doigts.
En relevant les yeux vers mon adversaire, la première chose que je vis fut ses vêtements dépareillés, hasardeux, et les bandages enroulés serrés autour de tout son visage.
Et entre les interstices des bandages, des yeux sans vie.
Nous restâmes figés ainsi.
« …. »
Mais ce ne fut qu'un instant.
Il baissa son épée, puis la fit tourner et se mit à abattre les zombies autour de moi.
Je le dépassai sans un mot et entrai dans l'appartement.
L'intérieur était jonché de cadavres de zombies.
Bain Winter gisait parmi eux, dans la pièce au fond, entourée de zombies.
Je m'approchai et vérifiai son état.
Pas de blessures dues aux zombies.
En soulevant sa paupière, je vis ses pupilles dilatées, et du sang séché du nez et de la bouche croûtait sur son visage.
Symptômes classiques de surcharge du circuit de mana.
Quelques méditations et du repos régleraient ça.
Je la remis allongée et ressortis.
D'ici là, les zombies du couloir avaient été entièrement nettoyés.
Quelques acharnés se ruèrent encore, mais Gwyn leur écrasa le crâne.
Des zombies grimpaient encore les deux escaliers.
Mais ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne soient réglés eux aussi.
Les escaliers étroits étaient déjà encombrés de cadavres, il faudrait descendre et les achever un par un.
Et ainsi, nous parvînmes à trouver et tuer tous les zombies dans l'immeuble.
Je tournai la tête.
La pluie, qui tombait comme une cascade, s'était arrêtée.
Les nuages d'orage se déchiraient.
Une lumière vive traversait les brèches, redonnant vie à une terre jadis imprégnée de mort.
Un homme contemplait cette scène.
« …L'Épéiste Mystérieux. »
Au murmure de Gwyn, l'homme se tourna.
Il regarda Gwyn, puis Ivan, Yuria, un par un.
Finalement, son regard se posa sur moi.
Juste un instant.
Puis il sauta par-dessus la rambarde.
« Whoa ! »
Surprise, Karina s'agrippa à la rambarde et se pencha vers le bas.
« Quoi ? Il a disparu ? »
Karina se tourna vers moi.
« Tu le connais ? »
Ça pouvait en avoir l'air.
Son dernier regard sur moi s'était attardé plus longtemps que sur les autres.
Alors j'acquiesçai.
« Ouais. »
« C'est qui ? »
« L'Épéiste Mystérieux. »
Karina me fixa comme si j'étais fou.
« …C'est vraiment un dingue, non ? »
Ignorant la remarque de Karina, m'approchai de Guartes.
« Toi… »
Mais quelqu'un devança moi — Ivan.
Ivan abattit son épée sur lui.
« Meurs. »
Choqué, je donnai un coup de pied à Guartes pour l'écarter.
« Urgh ! »
Ça s'est joué à un cheveu.
« …. »
Je fermai les yeux une seconde.
En une semaine —
Non, en cet instant fugace, la rage qui monta et culmina était plus forte que tout ce que j'avais ressenti depuis que j'habitais ce corps.
J'ai failli défoncer la mâchoire d'Ivan au moment où je sauvais Guartes.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
Je fusillai Ivan du regard.
« J'essayais de l'exécuter. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est un méchant. »
Ma colère remonta, mais je la contins.
Parce que c'était Ivan, de toutes les personnes.
Parce que j'avais joué Ivan des dizaines de fois, empathisant avec sa situation encore et encore.
« Qui es-tu pour décider ça ? »
« Peu importe qui je suis. Les méchants sont le mal qui doit disparaître de ce monde. Si je dois être puni pour avoir éliminé un tel mal, je l'accepterai volontiers. »
« …. »
« Tu comprends, n'est-ce pas, Senior ? »
Ivan continuait la conversation de ce jour-là.
Le jour où nous avons massacré les orcs des marais, quand Ivan gisait dans un lit d'hôpital.
Le jour où il s'apprêtait à briser sa coquille et à éclore.
« Ouais. Je comprends. »
« Alors pourquoi m'as-tu arrêté ? »
« Parce que ce sont tes sentiments personnels qui parlent, idiot. »
Karina coupa court.
« Je supporte pas ce spectacle. Hé, Ivan. Ce type a des infos importantes. Peut-être même la clé pour résoudre cette crise de zombies. Ça a du sens de tuer quelqu'un qui tient cette clé juste à cause de tes sentiments personnels ? Hein ? Égoïste. »
Karina déversa ses mots en rafale, puis regarda autour d'elle en disant : « Hein ? »
« Je suis d'accord. »
« Moi aussi. »
« Tu les as entendus, non ? »
Ivan regarda silencieusement le ciel.
La colère dans ses yeux, reflétant le ciel, s'évanouissait vite.
Ivan rengaina son épée.
C'est un type intelligent.
Même parlé aussi brutalement, il saisirait le fond.
« Désolé, Senior. J'ai perdu mon sang-froid un instant. »
« C'est bon. J'ai dit que je comprenais, non ? Fais juste gaffe la prochaine fois. Plus important… »
Je me tournai vers Guartes.
Effectivement, Guartes, assommé par mon coup de pied, ne bougeait toujours pas.
« Hein ? Ce type respire plus ! »
Rachel mit le doigt sous son nez et écarquilla les yeux.
« Quoi ? Hé ! Bouge ! Respire, respire ! »
Je giflai violemment le dos de Guartes.
* * *
Heureusement, Guartes avait seulement perdu connaissance.
Après quelques tapes, sa respiration redevint normale, et nous le ramenâmes à l'hôtel.
Comme les secondes années étaient rentrées à l'académie, il y avait plein de chambres libres.
Nous enfermâmes Guartes inconscient dans l'une d'elles et étendîmes Bain, toujours dans les vapes, dans sa chambre.
« Je suis crevé. »
J'ordonnai aux autres de se reposer et de prendre soin d'eux, puis regagnai ma chambre.
Je pris une douche immédiatement.
Shaaaa──
Je lavai le sang, la sueur et l'eau de pluie qui avaient sali mon corps avec de l'eau glacée.
Je restai immobile, laissant l'eau me frapper.
« Clatter. »
C'était définitivement Clatter.
Penser que l'Épéiste Mystérieux était Clatter.
« Une identité que je n'aurais jamais pu imaginer ! »
Dis-je, en prenant une pose ridicule devant le miroir.
Je gloussai et laissai l'eau froide me recouvrir encore.
J'avais tant de questions.
Au début, je croyais que c'était juste une rivalité avec Zad.
Mais aujourd'hui, j'ai réalisé que ce n'était pas ça.
« Si c'était le cas, il serait revenu vers moi d'une façon ou d'une autre. »
Le regard de Clatter lors de notre brève rencontre portait une nostalgie farouche.
« Il a fait sa crise d'ado ou quoi ? »
Ce n'était pas que Clatter.
Ma tête était embrouillée sur ce qu'il fallait faire du sort de Guartes.
Je ne pouvais pas le tuer.
Il y avait trop de choses que je devais lui demander.
Surtout since la mort de Guartes était ce que voulait Zad.
« Tout ce qui s'est passé aujourd'hui, c'était définitivement l'œuvre de Zad. »
La raison était simple.
Tuer Guartes.
« Pour une raison quelconque, il ne peut pas tuer Guartes lui-même. Alors il essaie d'emprunter la main de quelqu'un d'autre. »
Utiliser les autres pour faire son sale boulot.
Bien sûr, il ne s'attendait probablement pas à ce qu'on débarque.
Il devait avoir en tête les chevaliers, le corps magique, ou d'autres soldats.
« Mais nous, étant vifs, sommes arrivés à l'immeuble les premiers. Et Guartes, avec sa chance insolente, a survécu grâce à moi. »
Pour l'instant, il était évident que je devais laisser partir Guartes d'ici.
C'était le seul moyen de résoudre mes questions.
« Le problème, c'est comment le laisser partir. »
Ça devait se faire discrètement, naturellement.
« Au final, tout revient au machiavélisme. »
Peut-être que Gerard était né pour être un voleur.
« Soupir. »
J'avais envie de tenir le pommeau de douche qui versait de l'eau fraîche sur ma tête et de laisser l'eau emporter tous les soucis complexes, le stress et la chaleur.
Je finis ma douche et sortis de la salle de bain.
Sur le lit, quelqu'un était assis, me regardant.
« J'ai pas commandé de room service. »
Dis-je, en m'essuyant les cheveux avec la serviette.
« Épéiste Mystérieux. »
Snap !
Clatter bondit et se rua vers moi.
Il m'enlaça et se mit à danser joyeusement.
« Haha. C'est quoi ce cirque ? »
Son corps était couvert de poussière et de sang.
Je venais de me doucher, mais je ne ressentais aucune répulsion.
Seulement de la joie.
Si anything, son apparence misérable me mettait mal à l'aise, comme s'il avait traversé l'enfer.
« Assieds-toi pour l'instant. »
Je m'assis face à Clatter.
Ce n'est qu'alors que je pus vraiment le regarder.
Il semblait… légèrement plus grand.
Peut-être que c'était pour ça.
Ça n'avait même pas été si long, mais Clatter, qui avait l'air d'un gamin, avait maintenant l'air d'un épéiste chevronné.
« C'est parce que je n'ai pas arrêté de parler de l'Épéiste Mystérieux ? Je l'ai lavagé le cerveau ou quoi ? »
C'est pour ça que le gaslighting fait peur.
« C'est quoi les bandages ? Une nouvelle mode que t'as chopée ? »
Snap !
« Tu trouves ça stylé ? C'est pas stylé du tout. Et t'as eu ces yeux où ? »
Snap !
« Oh, tu les as piqués à un zombie ? »
Je le savais.
En y regardant de plus près, il s'était greffé de la peau sur le visage aussi.
Probablement pelé sur un zombie mort.
« Si tu dois greffer un truc, pourquoi pas en choisir un beau gosse ? »
Snap !
« Quoi ? Mieux que moi ? C'est pas un peu dur ? Pire qu'un visage de zombie ? T'as pris de la bouteille pendant que j'étais pas là. »
En guise d'excuses, Clatter se frotta les mains comme une mouche.
Je riai à cette vue et demandai : « Alors, tu reviens pas ? »
Les mains de Clatter, qui frottaient furieusement, s'arrêtèrent net.
« Tu sais, j'ai beaucoup réfléchi à pourquoi tu es parti. Au début, je croyais que c'était à cause de Zad. Mais en y repensant, ça ne semblait pas juste. »
« …. »
« Pourquoi es-tu parti si soudainement ? Est-ce que tu… reviens ? »
La dernière question fut posée sérieusement.
S'il revenait juste, la raison de son départ n'avait pas vraiment d'importance.
Clatter me fixa, puis écrivit sur la table avec son doigt.
<Revenir. Bien sûr.>
Je le savais.
Pourquoi ai-je posé une question aussi évidente comme un perdant ?
Quand même, c'était un soulagement.
« Alors pourquoi es-tu parti ? »
Demandai-je, le cœur plus léger.
<Devenir plus fort.>
« Pourquoi ? »
<Pour protéger.>
Protéger ?
Protéger quoi ?
Comme je dessinais un point d'interrogation, Clatter répondit.
« …. »
Je le regardai, abasourdi.
Qu'est-ce que tu veux dire, tu sais pas ?
Tu pouvais pas au moins dire que c'est moi, même si c'est un mensonge ?
« Et c'est quoi ce 'sais pas bien' ? Si tu sais pas, dis juste que tu sais pas. »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Un point rouge apparut dans les yeux de Clatter alors qu'il me regardait.
Fwoosh !
« …Du feu ? »
C'était en feu.
« Lu□s. »
──Non.
C'était un souvenir.
Le point rouge grossit rapidement, m'engloutit en un instant, et bientôt la chambre d'hôtel fut consumée par un immense brasier.
Fwoooosh !
Dans ces flammes, je vis un homme d'âge mûr et un garçon d'une quinzaine d'années.
« On s'arrête là, apparemment. »
« Ma, Ma□ro, monsieur. »
Le garçon avait les cheveux blancs.
Et il portait un autre garçon, qui semblait encore plus jeune, sur son dos.
« …. »
Je fermai la bouche.
Parce que je reconnaissais leurs deux visages.
Luis et Gerard.
Leurs joues avaient encore des bajoues enfantines et leurs visages étaient juvéniles, mais le garçon aux cheveux blancs était indubitablement Luis.
Et le garçon sur le dos du jeune Luis, c'était moi.
Gerard.
« Arrête de m'appeler 'monsieur'. T'es plus un gamin. Tu es un fier voleur d'Ombre, mon camarade. »
Et à cet instant, je réalisai qui était cet homme.
Magello.
L'homme qui était resté à nos côtés jusqu'à la fin lors de la Chute de la Lune.
…L'ancien moi de Clatter.
« Mo… »
« Je t'ai dit de pas m'appeler comme ça ! »
Magello hurla sur le jeune Luis.
« Snif. Sanglots… »
Le jeune Luis versa des larmes comme des fientes d'oiseau.
« Ma□ro… »
En voyant ça, le visage de Magello se crispa horriblement.
Ses yeux injectés de sang semblaient prêts à verser des larmes transparentes à tout moment.
Mais il les retint de force, dévisageant Luis.
Il mordit sa lèvre jusqu'au sang et serra le jeune Luis et Gerard dans une étreinte puissante.
« Sanglots. Ma□ro… ! »
« Ne pleure pas. C'est juste… une brève séparation. »
Magello posa Luis au sol.
« En tant que voleur, c'est ma première commission pour toi. Cours. Ne te retourne pas, cours le plus vite et le plus loin possible d'ici. »
« Sanglots. »
« Protège le jeune maître en sécurité. »
Le jeune Luis acquiesça.
Avec un visage maculé de suie et de larmes, il regarda Magello, cherchant à graver son image dans sa mémoire, et demanda :
« Nous… sanglots ! Nous nous reverrons, non ? »
Finalement, Magello craqua.
Des larmes montèrent follement dans ses yeux, débordèrent et creusèrent des sillons profonds sur ses joues.
Mais il sourit.
Il força un sourire pour cacher son expression déformée et ses larmes.
« Bien sûr. Tant que cette lune pend dans le ciel nocturne, nous nous reverrons sûrement. »
Luis se retourna et courut.
Avec le jeune maître encore plus jeune sur son dos.
« Je n'ai pas tenu ma promesse au bout du compte. »
En regardant les deux garçons, Magello se retourna.
Au bas de la colline, il vit Icata, une mer de flammes rouges.
D'innombrables gens qu'il n'avait pas pu protéger gisaient dans cet enfer ardent.
Amis, camarades, famille, souvenirs.
Tout ce qu'il n'avait pas pu protéger brûlait férocement en lui.
« Quel adulte pathétique, confier l'avenir à des enfants. »
Avec un rire amer, Magello baissa lentement la tête.
Devant lui se tenait une ligne de mages à capes rouges.
.
.
.
.
Et ainsi, les flammes disparurent.
La chaleur brûlante avec elles.
Je restai assis seul dans la chambre d'hôtel.
Clatter était parti.
Il n'avait laissé que des mots sur la table avant de disparaître.
<Reviendra quand plus fort.>
Je poussai un profond soupir.
* * *
Thud.
Luis, qui classait des documents dans le bureau, leva les yeux.
Un livre était tombé devant l'étagère.
Pas, pas.
Luis le ramassa.
Au lieu de le remettre en place, il le fixa un instant.
« …. »
C'était un album photo.
Pour une raison quelconque, Luis l'emporta au bureau et l'ouvrit.
À l'intérieur, des photos en noir et blanc étaient soigneusement collées sur chaque page.
C'était l'objet le plus précieux de Luis, son trésor numéro un.
Des souvenirs presque perdus dans le feu, mais Luis avait réussi à les sauver et les transférer dans cet album neuf.
« …Ça fait un bail que je l'ai pas feuilleté. »
Il a dû être si occupé.
Avec un léger sourire, Luis feuilleta lentement l'album.
Son toucher était aussi précautionneux que s'il manipulait un nouveau-né.
À chaque page, le sourire sur ses lèvres s'approfondissait, et parfois, il laissait échapper un doux rire.
Mais qu'était-ce ?
Quand il tourna la dernière page, un voile brumeux de larmes s'était formé dans ses yeux.
Drip.
Une larme transparente tomba sur la photo finale.
Sur l'image, un jeune Luis souriait maladroitement perché sur les épaules d'un homme.
« …Oncle Magello. »
Luis effleura du doigt le visage de l'homme sur la photo.
« J'ai… accompli la commission. »
Magello avait tenu sa promesse aussi.
Sous une forme pitoyable.
Pas une brève séparation, mais un retour après un long, très long temps.
Mais il était revenu, néanmoins.
« C'est assez… »
« Hé, Luis ! »
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment et Dayle fit irruption.
Luis referma l'album prestement.
« …Qu'est-ce qu'il y a ? »
Dayle regarda Luis avec un grincheux.
« Frapper serait sympa, Dayle. »
« Haha. C'est bon. Ça arrive. »
« C'est pas bon pour moi. »
« C'est bon, je te dis ! Attends, ce type était un mec ? »
« …Tu es cinglé ? »
Dayle grinça méchamment.
« Allez. Pas de pudeur entre mecs… Attends ! T'as pleuré !? »
« J'ai rien fait pour avoir honte, et j'ai pas pleuré. »
« Oh, allez ! N'importe qui voit que t'as les yeux tout mouillés ! »
Luis détourna la tête.
« Arrête tes conneries. Pourquoi tu es dans ma chambre ? »
« Oh, pour te demander de cuisiner. Dayle a faim. »
Dayle tapota son ventre.
Peut-être à force de passer trop de temps au sous-sol, Dayle avait commencé à parler à la troisième personne à un moment donné.
Luis réprima l'envie de l'étrangler et se leva.
« …Allons-y. »
Puis ses yeux tombèrent sur l'album.
Luis appela Dayle.
« Dayle. »
« Ouais. »
« Tu peux faire un appareil photo ? »
Dayle répondit négligemment.
« Sûr, si je peux choper les pièces. Pourquoi ? »
« Je veux en garder un. Une photo de nous. »
Dayle se gratta le menton.
« Tu peux pas juste en acheter un ? Dayle a la flemme. »
Incapable de se retenir, Luis claqua la tête de Dayle.