«Guartes ? »
Le type du quatrième étage, c’était Guartes.
« Mais qu’est-ce qu’il fout là, lui ? »
C’était au-delà de l’inattendu, c’était absurde.
Et le plus drôle, c’est que Guartes se battait.
Ou plutôt, il regardait un combat.
Trois Guerriers Squelettes, probablement invoqués par lui, tenaient en respect une horde de zombies variants.
Il avait l’air d’être tombé dans un piège, lui aussi.
Le cri devait venir de lui.
« Nécromancien ?! »
Karina, reconnaissant Guartes, hurla.
« Ka-Karina Zain ? »
Guartes nous remarqua avec un temps de retard.
« Et même Gerard… »
Ses sourcils se froncèrent misérablement.
Mais il n’avait nulle part où fuir.
Des zombies devant, nous derrière.
Guartes roula des yeux, et après un bref instant de réflexion, sa solution fut celle-ci :
« Hé, l’ennemi de mon ennemi est mon ami ! Une alliance temporaire ! »
« Conneries. »
Karina conjura une lance de flamme et la lança.
Guartes invoqua prestement un bouclier d’os pour bloquer, mais à cet instant, l’un des Guerriers Squelettes fut pulvérisé par les zombies variants.
« Merde. »
Finalement, Guartes courut vers nous de son propre chef.
« Je… je me rends. Épargnez-moi. »
Prompt à lire la situation, il l’était tout autant pour agir.
J’ordonnai à Karina de maîtriser Guartes, puis me tournai vers la fenêtre.
Les zombies chargeant à plein régime entraient dans le bâtiment.
Leurs hurlements résonnaient dans l’escalier.
« Rachel, Karina, bloquez ceux qui montent. »
« Argh, encore avec cet abruti ? »
« Pas le temps de râler, Karina. »
« Tch. »
Je me retournai.
« Yuria, toi et moi, on nettoie cet étage. »
« Oui, senior. »
Il fallait nettoyer le quatrième étage pour tenir ceux qui montaient en toute sécurité.
Au même moment, les Guerriers Squelettes furent complètement détruits.
La barrière disparue, les zombies du couloir déferlèrent vers nous.
Je n’esquivai pas — je fonçai droit dedans.
Tchak── !
* * *
Au début, je voulais juste impressionner Karina Zain.
« Si je me rapproche de Karina, mon avenir est assuré. »
La Famille Zain.
Le pilier incontesté de l’Empire, régnant sur la Tour de Magie depuis des lustres.
Créer un lien avec eux, c’était le coup de chance ultime pour n’importe quel mage.
[Si les chevaliers prêtent serment à l’Empereur et à l’Empire, les mages prêtent serment à la Famille Zain et à la Tour de Magie.]
Ce n’était pas une exagération.
Pour Bain Winter, qui commençait tout juste à s’épanouir, Karina Zain était un billet gagnant pour la réussite.
« Comment m’approcher d’elle ? »
Nous vivions à la même Académie, mais nos chemins se croisaient rarement, et même quand c’était le cas, je n’avais aucune excuse naturelle pour l’aborder.
Puis une opportunité arriva.
L’équipe d’enquête de l’Académie.
Une unité temporaire formée à cause de l’épidémie de zombies, mais exceller ici attirerait sûrement l’attention de Karina.
Ayant récemment vaincu un nécromancien, Bain était confiante dans ses compétences.
« Bonjour, Lady Karina ! »
« Qui êtes-vous ? »
… La première rencontre fut un peu décevante, mais quand même.
Elle avait enfin rencontré Karina.
Maintenant, il lui suffisait de faire valoir ses compétences à travers les activités de l’équipe d’enquête.
Si elle marquait les esprits et trouvait plus tard des prétextes pour se rapprocher, la réussite était garantie.
Mais il y eut un obstacle inattendu.
Gerard.
Bain Winter ne comprenait pas.
Elle était l’une des rares à avoir vu de ses propres yeux à quel point Gerard était pathétique.
Vers cette époque l’an dernier, elle avait vu Gerard se battre contre un ivrogne dans les rues d’Icata.
Il s’était fait rosser devant des citoyens, et l’incident avait même fait la une du Royal Dream.
Il avait prétexté ne pas vouloir blesser un civil en tant que cadet héros, alors l’affaire fut classée, mais le fait restait : c’était une honte qui avait sali la réputation de l’Académie.
« Comment un loser comme lui a-t-il pu devenir chef de l’équipe d’enquête ? »
Elle ne croyait même pas aux rumeurs récentes sur le fait qu’il aurait attrapé un vilain.
« Un type qui se fait battre par des civils ? Le Collecteur en Chef ? S’il a battu ce type, le Collecteur en Chef devait être un inconnu de base. »
Pendant l’incident du saint Sabo, Bain avait été prise en otage par lui.
Mais tout fut résolu par Max Wagner, sa bête invoquée Narvik, et Karina Zain.
Tout ce que fit Gerard, c’est s’infiltrer et libérer Max de ses entraves.
Au final, il avait juste profité de leur victoire.
Donc son évaluation de Gerard était celle-ci :
« Un type avec une chance insolente. »
Assez chanceux pour gagner une Médaille du Mérite Honorifique, on pourrait dire qu’il est né sous une bonne étoile.
Mais les premières années naïves ne semblaient pas le savoir.
Elles suivaient ses paroles sans questionner.
« Même Lady Karina. »
Ce serait mentir de dire qu’elle n’était pas déçue… mais Bain Winter, avec son expérience, décida de faire preuve de compréhension.
« Je vais lui montrer. »
Et peut-être lui apprendre à mieux juger les gens.
C’est ce qu’elle pensait quand l’opportunité arriva plus tôt que prévu.
Un zombie.
Il était seul et Gerard débitait des absurdités comme si c’étaient des faits.
« Des zombies qui tendent des pièges ? Ha ! »
C’était ridicule.
Mais c’était l’occasion de dévoiler l’ignorance et l’incompétence de Gerard, tout en prouvant ses compétences à Karina et aux autres.
« … »
Elle avait tort.
Les choses ne se passèrent pas comme prévu.
Ce que Bain Winter obtint, ce fut un moment d’humiliation qu’elle n’oublierait jamais, et ce qu’elle imprima à Karina, ce fut sa propre stupidité et son incompétence.
« Ça… Ça ne peut pas être… »
Elle était mortifiée.
Elle était en colère contre elle-même d’avoir déçu Karina, et elle ne pouvait pas accepter que ses paroles étaient fausses et que les losers avaient raison.
« Les zombies tendent vraiment des pièges. »
Quoi qu’il en soit, elle ne pouvait pas rester immobile.
Elle devait redresser la situation.
Non.
Puisqu’elle ne pouvait pas renverser l’eau versée, elle devait couvrir son erreur par un succès plus grand.
« … Quoi ? Renvoyer toutes les deuxièmes années ? »
« Ouais, c’est ce qu’a dit le senior. Les deuxièmes années ne servent à rien. »
Quand Karina rapporta la nouvelle une fois la situation terminée, Bain hurla intérieurement.
« Non, pas question. »
Elle n’avait pas rejoint l’équipe d’enquête pour partir avec ce genre de déshonneur.
Les rumeurs se répandraient à l’Académie, et elle deviendrait la risée de tous.
« Qu-Qu’est-ce que je fais ? J’ai encore tant à montrer. Ce truc à l’aube était une erreur, Lady Karina. »
« C’était une erreur ? »
« Oui, une erreur ! Vraiment ! »
« Mais le senior Gerard ne le sait probablement pas. Il est bien plus perspicace qu’il en a l’air. »
« Qu-Qu’est-ce que je fais alors ? »
« Héhé. Qu’est-ce que tu fais ? Si tu tiens tant que ça, essaie de te mettre à genoux. »
Bain finit par s’agenouiller devant Gerard et, par miracle, resta dans l’équipe d’enquête.
« Merci, Lady Karina ! Je suis sauvée grâce à vous ! »
« … Quoi ? Tu n’es pas partie ? Tu t’es vraiment mise à genoux ? »
« Oui ! »
« Pfff. Bon, tant pis. Fais mieux cette fois. »
Karina ne semblait pas ravie qu’elle reste.
Mais Bain trouvait ça compréhensible.
« Elle doit être déçue par mes compétences. »
Quand même, elle se sentit soulagée.
« Cette fois, je vais montrer mes vraies compétences. »
Et bien sûr, elle devait remettre Gerard à sa place.
Utiliser son autorité gagnée par chance pour la faire mettre à genoux ?
Impardonnable.
« Attends un peu. Une fois diplômée de l’Académie, je te ferai un enfer avec tous les tours que je connais. »
Pour la chronique, Gerard ne lui avait jamais dit de s’agenouiller.
Bain l’avait fait d’elle-même, poussée par Karina.
Mais sa tête était trop brisée pour comprendre, peu importe combien on lui expliquerait.
Et maintenant.
Alors que Bain courait frénétiquement dans les escaliers de la maison de rapport, une seule pensée l’obsédait.
« Le type du quatrième étage est définitivement un nécromancien. »
Bain était une élite à part entière.
Sur la base de tout ce qu’elle avait vu et entendu, elle avait fait tourner son esprit à plein régime et atteint une conclusion.
« C’est la planque du nécromancien. »
Le nécromancien était le cerveau derrière l’épidémie de zombies.
Si elle l’attrapait, son erreur de l’autre jour serait effacée, et elle deviendrait instantanément une héroïne de l’Empire.
En d’autres termes, Bain était complètement aveuglée par la perspective de la gloire.
Du coup, elle ne vit pas son environnement, ne regarda pas par la fenêtre, et n’entendit pas ses juniors l’appeler.
« Attendez, Senior Bain ! »
« Senior ! Arrêtez ! »
Ivan et Gwyn crièrent trop tard — elle avait déjà atteint le quatrième étage.
En tournant le coin, Bain prépara sa magie.
Arrivée dans le couloir.
« Arrêtez, nécromancien ! »
Sa voix résonna dans le couloir.
« … »
Bain se figea.
Des dizaines d’yeux remplissant le couloir la fixèrent.
« … Hein ? »
Elle pensait qu’un nécromancien se cachait.
Donc, naturellement, il pouvait y avoir des zombies.
Mais.
« Y en a bien trop… »
À cet instant, les zombies se jetèrent sur elle.
Guaaa── !
Bain lança un sort à la hâte.
[Mur de Glace]
L’air entre elle et les zombies gela instantanément, formant un mur épais.
Alors qu’elle préparait son sort suivant, Bain regarda en arrière.
Ivan et Gwyn n’étaient nulle part.
Puis un cri depuis le troisième étage.
« Senior Bain ! »
Bain courut vers l’escalier et regarda vers le troisième étage.
Ivan et Gwyn menaient une bataille désespérée contre des zombies qui montaient.
« Mais d’où sortent ces trucs ? »
Elle ne savait pas, mais une chose était certaine.
Ceux qui étaient piégés dans cette maison de rapport n’étaient pas le nécromancien.
C’était eux.
Bain invoqua des flèches de glace, transperçant la tête d’un zombie sur le point d’attaquer Gwyn, et cria.
« Montez ! »
« Mais ces types-là ?! »
Au lieu de répondre, Bain lança [Mur de Glace] à nouveau.
Avec un crépitement, l’air commença à geler.
Les zombies qui n’esquivèrent pas à temps furent piégés, durcissant dans la glace.
« Ça ne tiendra pas longtemps. »
« Le quatrième étage… »
Les deux qui venaient d’atteindre le quatrième étage virent le mur de glace bloquant le couloir et la horde de zombies au-delà, et restèrent sans voix.
« … Qu’est-ce qu’on fait ? »
« On perce avant que ceux d’en bas ne nous rattrapent. »
Si l’équipe de Gerard avait atteint le quatrième étage sainement comme eux, ils seraient de l’autre côté du couloir.
Au-delà de la horde de zombies.
Percer le couloir du quatrième étage pour les rejoindre était la priorité.
[Bain !]
Son anneau de communication brilla.
C’était Gerard.
Bain porta vivement l’anneau à ses lèvres.
Elle n’était pas assez bête pour laisser ses émotions ou sa fierté interférer dans une situation pareille.
« Oui ! »
[Vous êtes là-haut ?!]
« Quatrième étage ! ]
[Alors retrouvons-nous au milieu du couloir !]
La communication se coupa.
Les trois se regardèrent.
Ça voulait dire éliminer tous les zombies du couloir et prendre le contrôle du quatrième étage.
Au même moment.
Crac !
Le mur de glace commença à se fissurer comme une toile d’araignée et s’effondra bientôt avec un fracas.
Enjambant les éclats de glace, les zombies chargèrent.
« On perce ! »
Les trois s’écrasèrent sur les zombies.
Comme prévu, Ivan et Gwyn protégèrent Bain, la mage, pour la couvrir.
Les deux menèrent la charge, taillant dans le couloir, tandis que Bain soutenait à distance, avançant lentement.
Mais leur formation solide ne dura pas longtemps.
Le mur de glace bloquant l’escalier se brisa, et les zombies du troisième étage attaquèrent par derrière, exposant Bain au danger.
Gwyn la protégea, mais.
« Argh ! »
Deux mains ne peuvent pas tout bloquer.
Ça devint une mêlée chaotique.
Paf !
Bain lança des sorts frénétiquement, les uns après les autres.
Grâce à Gwyn et Ivan qui tenaient l’avant et l’arrière, elle put briller dans une certaine mesure, mais à un moment donné, elle se retrouva séparée d’eux.
« Senior Bain ! »
La voix de Gwyn se noya dans les zombies qui s’étaient glissés entre eux.
« Merde ! Merde ! »
Bain courut et continua de courir.
Ses yeux scrutaient frénétiquement les alentours, ses mains agitaient sa baguette avec fébrilité, et sa bouche psalmodiait des sorts jusqu’à ce que son haleine sente le sang.
Incantation précise.
Défense avant offense.
Sorts à exécution rapide plutôt que puissants.
Espaces étroits plutôt que couloirs larges.
« Hah ! Hah ! »
Quelque chose de chaud coula de son nez, et Bain l’essuya d’un revers de main.
Saignement de nez.
Symptôme classique de surcharge du circuit de mana.
Sa vision se troubla, et le vertige la frappa, mais elle ne pouvait pas s’arrêter.
« Mourez ! Mourez juste ! »
À un moment, elle sentit une sensation solide dans le dos.
Elle se retourna.
Un mur en cul-de-sac était là.
Les trois autres côtés étaient des murs aussi.
Elle était piégée dans une pièce inconnue.
« J’ai fini ici en fuyant ? »
Il n’y avait pas d’échappatoire.
La seule issue était la porte par où elle était venue, maintenant bloquée par des zombies qui essayaient d’entrer.
Bang ! Bang !
Elle pressa ses dernières forces pour lancer [Mur de Glace].
Son [Mur de Glace] final.
Mais le sort était-il raté ?
Ou son corps était-il à sa limite ?
Le mur de glace était fin et se fendilla après quelques chocs seulement.
Crac…
Bain ferma les yeux.
« Qu’est-ce qui n’a pas marché ? »
Essayer d’impressionner Karina Zain ?
Refuser de reconnaître Gerard ?
Ou était-ce d’avoir agi au-dessus de ses moyens ?
Tout ce qu’elle voulait, c’était réussir.
« Le prix pour ne pas connaître sa place, c’est la mort ? C’est trop injuste. »
Quand elle rouvrit les yeux.
Un bourdonnement lui emplissait les oreilles, et le monde tourna un instant.
« Ah. »
Elle se servit vivement de sa baguette comme canne pour se relever.
Mais.
Guaaa.
Un zombie se tenait juste devant elle.
Dans ce bref instant, ils avaient percé le mur de glace.
« … »
Elle vit les dents béantes du zombie.
Pas des crocs bestiaux, mais des dents humaines.
Combien ça ferait mal de se faire mordre ?
Pas pointues ni acérées, donc probablement atroce.
Mais pire que ça, c’était le fait qu’une morsure la transformerait en l’un d’eux.
« Une mage zombie. »
Bain ne pouvait pas l’accepter.
« Je suis Bain Winter. Descendante de la grande mage Eurasia Winter. »
De ses dernières forces, elle enfonça sa baguette dans la gueule du zombie.
Kwadjik !
Puis elle sortit une dague stiletto, l’arme d’« autodéfense » des mages, et la saisit en prise inversée.
Ça ne protégerait pas son corps.
« Mais ça peut protéger mon honneur. »
Oui.
C’était suffisant.
Alors qu’elle pressait la dague contre sa poitrine, prête à l’enfoncer.
Kwaaang !
Un fracas assourdissant, et le plafond s’effondra.
Au milieu des décombres qui tombaient et de la poussière qui s’élevait, Bain vit un homme se relever lentement.
« … Un homme ? »
Au même instant, quelque chose flamba devant ses yeux.
Puis un thud quand une tête de zombie roula au sol.
Ce fut le début.
Pabababak !
D’innombrables lignes et points remplirent la pièce.
Ses vêtements flottèrent, créant une brise qui chassa le sang, la chair et le nuage de poussière.
La silhouette se révéla.
Un grand homme aux bras et jambes maigres.
Il tenait une épée plus courte qu’une épée d’armes, et la peau visible sous sa robe était entièrement enveloppée de bandelettes.
Bain avait déjà vu cette apparence.
Dans le Royal Dream de ce matin.
« Le… Mystérieux Épéiste… »
Comme pour répondre à sa murmure, un son sortit de la bouche de l’homme.
Dak── !