« Vous et cette fille, vous êtes pareilles, quelle différence ? »
J'ai failli le dire, mais je me suis retenu.
« Pas la peine d'envenimer les choses. »
Bain Winter était déjà assez épuisante comme ça.
Si Karina s'en mêlait, je risquais vraiment de faire capoter l'équipe d'enquête et tout le reste.
« Écoutez bien. Le moment où les gens sont le plus susceptibles de merder, c'est exactement celui-là. »
J'ai pointé Bain du doigt.
« Quand vous croyez être le meilleur. »
« …… »
« Quand vous vous bercez de l'illusion : "Je suis le plus fort. Je suis pratiquement un vétéran", c'est là que vous faites toujours la plus grosse boulette. Pourquoi ? Parce que votre confiance débordante remplit vos épaules de vent. Vous avez l'impression de pouvoir tout conquérir. Première des deuxièmes années, terrassé un nécromancien, et alors ? Des zombies ? Du gâteau ? Ils ne comptent même pas. »
C'était comme pour la plupart des accidents qui arrivent la première année de conduite.
Un conducteur qui vient d'enlever son autocollant "débutant" après un an sans accident, de jour, de nuit, toutes saisons, brouillard, neige et pluie.
C'est à ce moment-là qu'il déborde d'excitation et de confiance — et c'est là que les accidents explosent.
« C'est pour ça qu'il faut toujours rester humble. »
J'ai regardé les premières années.
Surtout Ivan et Yuria.
Avec leurs médailles du Mérite Honorifique qui boostaient leur réputation, la plus grande chose dont ils devaient se méfier n'était pas les vilains ou les bêtes magiques.
C'était eux-mêmes.
J'ai déplacé mon regard.
Bain Winter, s'approchant hardiment du zombie épéiste, invoqua des cristaux de glace et les tira.
Elle a probablement cru que c'était une attaque surprise.
Paf !
Le zombie épéiste, qui fixait le réverbère d'un air hébété, dégaina son épée comme s'il savait que l'attaque arrivait et dévia tous les cristaux.
« Quoi ! »
« C'était bloqué à l'épée !? »
Les deuxièmes années haletèrent face à l'escrime et aux mouvements du zombie, qu'aucun zombie ordinaire ne pourrait afficher.
J'ai soupiré.
« Allons-y. »
« Hein ? »
« C'est quoi ce "hein" bête ? Vous m'avez pas entendu tout à l'heure ? Il y a deux zombies variantes. Non, au moins deux. »
« Mais Bain est la meilleure élève… »
C'est à ce moment-là que ça s'est produit.
Avec un fracas, la vitrine d'un magasin de vêtements voisin vola en éclats et une boule de feu en jaillit.
La boule de feu frappa le flanc de Bain.
« Kyaa ! »
Heureusement, Bain l'esquiva en se jetant sur le côté, mais elle fut immédiatement exposée à la lame du zombie épéiste.
« Vous voyez ? Typique. »
Ivan, Gwyn et Yuria couraient déjà vers Bain.
Ces trois-là pouvaient gérer le zombie épéiste, sans problème.
« Karina. »
« Quoi ? »
« Toi et Rachel, occupez-vous de ce zombie mage. »
« Quoi ? Moi avec cette andouille ? »
Karina montra ouvertement son dégoût à l'idée de faire équipe avec Rachel.
Mais après un seul coup d'œil à mon expression, elle acquiesça docilement.
« Pfff. Juste cette fois, j'écoute. Allez, andouille, on y va. »
« Hiin. J'suis pas une andouille. »
Pendant que les deux partaient en courant, je me retournai.
Les deuxièmes années.
Les gamins de la 889e promotion étaient toujours plantés là, à me fixer bêtement.
Mon visage se crispa.
« …Mais c'est quoi, vous les mecs ? »
« Hein ? »
« Vous foutez quoi ? Bain, votre camarade, est en train de se battre là-bas. Elle est en danger, et vous restez plantés comme des cons ? »
Je ne comprenais pas.
La 890e promotion, appelée la génération dorée, regorgeait de génies du siècle comme Ivan, Gwyn Gaiard et Karina Zain.
Comparés à eux, ces types étaient un gâchis complet de la tête aux pieds.
Bien sûr, je comprenais.
Dans leurs villes natales, on les traitait probablement de génies aussi.
L'Académie Frey n'était pas un endroit où n'importe qui peut entrer.
Ils avaient des compétences pour être sélectionnés dans l'équipe d'enquête.
Le problème, c'était leur mentalité pourrie.
« Ils veulent la gloire mais refusent de prendre des risques. »
Les scènes d'horreur qu'ils avaient vues les avaient tétanisés.
Ils se voyaient dans ces cadavres, et leur esprit avait cédé à la peur de la magie noire.
« Euh, on faisait juste confiance à Bain… »
« Ouais, et avec vous ici, senior, ça semblait pas si dangereux… »
« Moi aussi. »
Ils évitaient mon regard, balbutiant honteusement de minables excuses.
Bain, avec son arrogance et son attitude autoritaire, était encore meilleure.
Au moins, elle essayait de gagner l'approbation de Karina.
« Ils courent juste après le diplôme de l'Académie et les avantages qui vont avec. »
Pas de surprise là-dedans.
C'est pour ça que l'Académie se faisait sans cesse battre par le Culte.
« Une fois que c'est fini, vous les deuxièmes années, vous retournez à l'Académie. »
« Quoi ? »
Ils avaient pas l'air de m'avoir entendu, alors je le dis plus simplement.
« Dégagez. »
.
.
.
Quand j'arrivai sur les lieux, Ivan avait déjà décapité le zombie mage.
Le zombie épéiste ?
Sa tête tranchée roulait par terre.
Je m'approchai de Bain.
Que ce soit par embarrassment ou frustration, son visage était rouge tandis qu'elle fixait le sol.
Elle ne semblait pas blessée.
Karina ne ménagea pas ses remarques acerbes.
« Tu parles gros sur les nécromanciens, mais la famille Winter est bien pathétique. »
« …… »
« T'as encore de la fierté, hein ? Si c'était moi, j'aurais présenté mes excuses au mythomane tout de suite. Attends, c'est qui le mythomane ici ? »
Je fis mon rapport à Paxen via l'anneau de communication, et il arriva bientôt sur les lieux avec l'équipe de sécurité et les mercenaires.
« Bon travail. »
Il me regarda avec surprise et demanda.
« Vous avez dit que c'était un piège ? »
« Oui, ça en avait tout l'air. »
Après vérification de leurs identités, les deux zombies s'avérèrent appartenir au même groupe de mercenaires.
Le chef du groupe avait envoyé ses hommes chercher un mage disparu, mais un épéiste eut la malchance d'être transformé.
« Hum. Y a un truc qui cloche. »
Paxen caressa sa barbe après mon explication.
« La plupart des pièges sont tendus pour attraper une proie plus forte que le chasseur. En d'autres termes, le but des deux zombies était de transformer quelqu'un de plus fort qu'eux en zombie… »
Son marmonnement me fit repenser aux quatre scènes qu'on avait visitées.
Elles avaient toutes un point commun.
Comme l'ami de Paxen, Sir Malit, il y avait toujours un combattant de niveau chevalier parmi les victimes.
« Attendez. Maintenant que j'y pense, à l'atelier où la première attaque de zombies a eu lieu… »
Hans, un chevalier à la retraite et expert en aura.
Il était là.
« Et Zad est apparu en personne là-bas. »
Ça avait l'air d'un puzzle qui se mettait en place.
« Mais c'est bizarre qu'il n'y ait pas eu de nécromancien dans les parages. Qu'est-ce qui se passe ? »
Paxen, ignorant l'existence de Zad, réfléchit un moment avant de partir.
On confia le nettoyage à la force de défense de la ville et on rentra à l'hôtel.
« Vous avez bossé dur jusqu'à tard. Reposez-vous, mais gardez vos anneaux de communication. On sait jamais quand quelque chose peut arriver. »
« Oui. »
Je regagnai ma chambre.
Allongé sur le lit, je réfléchissais.
Quel était le but de Zad ?
Et où était Clatter ?
« J'aurais dû demander à Paxen. »
Je regardai l'anneau de communication mais secouai la tête.
Il répondrait si je demandais, mais il trouverait ça louche, c'est sûr.
« Demander du tac au tac si un squelette s'est pointé pendant que des zombies foutent le bordel, ça poserait question. »
Peut-être pas, mais y avait pas besoin de créer une situation gênante.
L'existence de Clatter finirait par se remarquer.
S'il était encore en vie, j'en entendrais parler assez vite.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Une présence dans le couloir coupa mes pensées.
Chuchotement. Chuchotement.
Le bruit de pas sur le tapis de laine moelleux.
Comme cet étage était réservé à notre équipe d'enquête de l'Académie, c'était forcément un de nos gamins.
Et c'était une fille.
Les pas étaient légers.
« Qui c'est ? »
La présence s'arrêta devant ma porte.
Au début, je crus que c'était Yuria.
Mais après environ trois minutes, j'en fus certain : ce n'était pas elle.
Yuria n'aurait pas hésité trois minutes — elle aurait frappé et serait entrée direct.
Trois minutes, non, maintenant quatre.
J'essayai d'ignorer, mais après quatre minutes, c'était trop louche pour faire comme si de rien n'était.
« Mais qu'est-ce qu'ils foutent dehors ? »
Finalement, j'ouvris la porte.
« Bain !? »
Bain Winter était là, surprise.
« …Qu'est-ce que tu fous devant ma porte ? »
À ma question, Bain mit un doigt sur ses lèvres et chuchota.
« J-J'ai un truc à dire. Rentrons. Vite. »
Elle s'engouffra dans ma chambre et referma la porte.
Intrigué, m'assis sur une chaise.
« Je dois y aller aussi ? »
Bain alla droit au but.
« L'Académie. »
C'est là que je compris ce qui inquiétait Bain.
« Tu l'as entendu des autres ? »
« Bien sûr. Vous avez dit à tous les deuxièmes années de retourner à l'Académie. »
J'ai dit ça ?
Je crois pas avoir dit *tous* les deuxièmes années.
« Qui a dit ça ? »
« La Demoiselle. »
Visiblement, Karina n'appréciait pas Bain.
La raison… leurs personas se chevauchaient ?
« Ah. C'est ça. »
Je le savais depuis *Heroes of Frey*, mais Karina et Bain étaient frappamment similaires dans leur façon de parler et leur attitude.
En les rencontrant en vrai, elles l'étaient encore plus.
C'était comme voir une version junior de Karina, si semblable que j'avais fait des erreurs plusieurs fois.
« Attendez. Bain est née en premier, donc ça fait de Karina la junior Bain ? »
Enfin, Karina devait le sentir aussi.
Elle faisait semblant de s'en foutre de Bain, mais en réalité, c'était elle qui en était la plus consciente et la plus méfiante.
J'allais dire qu'elle n'avait pas à y aller.
Mais le geste suivant de Bain me fit avaler mes mots.
« Ne me renvoyez pas. »
Soudain, Bain s'agenouilla.
« C'était pas mon vrai niveau. Je vais vous le montrer comme il faut. Je vous écouterai aussi. »
« …… »
Je fixai Bain un instant et demandai.
« Hé. »
« Oui. »
« C'est Karina qui t'a mise là-dedans ? »
Le corps de Bain tressaillit.
« N-Non ? »
Un soupir m'échappa.
« Elle l'a totalement fait. »
Mes dix ans à penser que Bain ressemblait à Karina furent corrigés à cet instant.
Karina Zain.
C'était une gamine bien plus flippante.
« D'accord. »
« Vraiment ? »
« Ouais, j'ai dit d'accord. T'as pas à retourner. »
Bondit sur ses pieds comme si elle ne s'était jamais agenouillée.
Elle me regarda avec ses yeux condescendants habituels.
« J'ai bien entendu. Une femme ne revient pas sur sa parole, non ? »
« …… »
« Et balancez pas que je me suis agenouillée. C'est mesquin. »
Bain tourna la tête avec arrogance et quitta la chambre.
Pas de salut, bien sûr.
Sa constance me fit pouffer.
Karina ou Bain.
Elles étaient chiantes et bruyantes, mais elles étaient aussi divertissantes.
Sans des gamines comme elles, l'Académie serait morne tous les jours.
Heureusement, pas d'appels dans la matinée.
Le lendemain matin.
Le ciel était gris, et une pluie froide et torrentielle s'abattait comme pour avaler le monde.
Chuuuu !
« …Le temps est pourri. »
Les deuxièmes années rentrèrent à l'Académie dès leur réveil.
L'équipe d'enquête se réduisait maintenant à moi, Ivan, Yuria, Rachel, Karina, Gwyn et Bain.
Sept au total.
Le poids global était plus léger, mais je pensais que c'était mieux pour bouger efficacement.
Une équipe doit bouger comme un seul corps — trimballer du gras en plus ne ferait que ralentir les choses.
« Ouais, c'est ça une petite élite. »
Certes, y avait un gamin que j'aimais pas.
Non, en y repensant, deux.
Attendez, correction.
En troisième réflexion, trois…
« …Peut-être quatre. »
Merde, ça fait plus de la moitié.
J'ai brièvement envisagé de faire demi-tour avec la calèche des deuxièmes années.
Mais mis à part les sentiments personnels, niveau compétences, c'était bel et bien une petite élite.
Après avoir vu partir les gamins, je rentrai dans ma chambre et checkai le *Royal Dream* du jour.
Heureusement, pas de nouvelles de Clatter.
À la place, quelques articles accrocheurs ressortaient.
[L'épéiste mystérieuse, longtemps simple rumeur, enfin dévoilée !?]
[Les témoignages des citoyens affluent : elle est apparue soudainement, a balayé les zombies et les a sauvés…]
[Son corps bandé et son épée étaient d'une vitesse et d'une précision stupéfiantes…]
[L'épéiste mystérieuse qui a tué Narsi et a disparu. Qui pourrait-elle être ?]