« Ne t'énerve pas. Je le ferai. »
« Fais-le tout de suite la prochaine fois. »
« D'accord. »
« Je ne veux vraiment pas me battre si je peux l'éviter, tu sais ? Je veux que tout se termine bien pour que tout le monde rentre sain et sauf. »
C'était sincère.
Après avoir vu les horreurs de la voie d'eau souterraine, j'avais fait du retour en sécurité la priorité absolue pour notre équipe d'investigation, et non de l'accomplissement de la mission.
Mais si un clou qui dépasse ne cessait de retarder ou de faire dérailler les choses, je n'avais d'autre choix que de l'arracher, quelle que soit l'importance de sa position.
« Je les rassemble. »
« Ouais. »
Karina rassembla les gamins de deuxième année comme je le lui avais demandé.
Je les regardai et étalai la carte des districts administratifs d'Icata sur le lit.
« Je n'expliquerai pas longtemps, alors écoutez bien. L'endroit sur lequel nous allons concentrer notre patrouille n'est pas loin d'ici, c'est le district de la Porte Sud. »
Après leur avoir expliqué les instructions et les précautions que j'avais reçues du chevalier une par une, je distribuai les anneaux de communication aux gamins.
« Ne les perdez pas. Je dois tous les rendre. »
« Pff. Combien valent ces trucs, au juste ? »
C'était Bain Winter qui râlait en arrachant l'anneau.
J'en étais certain.
L'enfant-problème, le méchant qui allait m'emmerder pendant cette mission, ce n'était pas Karina, Rachel ou Ivan — c'était définitivement Bain Winter.
À cet instant, je sentis un regard et tournai la tête.
Karina me souriait.
Elle articula sans un mot :
« S'il te plaît. Aide. Karina. »
Je lui répondis de la même façon.
« D'accord. N'importe quoi. »
C'est alors que cela arriva.
L'anneau de communication vibra.
C'était le poste de commandement — le chevalier que j'avais rencontré plus tôt.
[District de la Porte Sud, 35e rue.]
Au moment où nous quittâmes l'hôtel, le ciel s'était déjà assombri.
Pendant que nous nous dirigions vers la destination, je continuai l'explication que je n'avais pas pu finir plus tôt à cause de la communication.
« Je n'ai pas pu le dire tout à l'heure, mais les médias appellent ces trucs des zombies, bien qu'ils ne soient pas des zombies ordinaires. Ce sont une espèce de morts-vivants complètement différente. Force, vitesse, résistance, souplesse, intelligence — rien ne correspond à l'étiquette zombie. »
« ……. »
« Zombies variants. À partir de maintenant, nous les appellerons zombies variants. »
Je leur donnai les précautions nécessaires pour faire face à ces créatures.
Leur plus grand trait était qu'ils conservaient les capacités qu'ils avaient de leur vivant.
À cela, Gwyn demanda, surpris :
« Tu veux dire qu'ils peuvent aussi utiliser l'escrime ? »
« Pas seulement l'escrime. Ils peuvent aussi utiliser l'aura. »
Tout le monde, sauf Yuria, fut choqué.
« Quoi ? Alors ce ne sont pas vraiment des zombies, non ? »
« Ouais, quel genre de zombie manie une épée ? Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? Je me suis inscrit en pensant que c'étaient juste des zombies ! »
« Peut-être que le senior s'est trompé ? Royal Dream a clairement dit que c'étaient des zombies. »
Les secondes années, l'air anxieux, se serrèrent les uns contre les autres et chuchotèrent.
Je n'avais pas envie de les convaincre un par un.
Ils le réaliseraient d'eux-mêmes une fois confrontés à un zombie variant.
« Et la magie… ? »
J'acquiesçai à la question de Gwyn.
« Ce n'est pas impossible. Mieux vaut être prudent. »
Une réplique fusa immédiatement.
« C'est quoi ces conneries ? Des zombies qui utilisent la magie ? Laisse-moi rire. »
Je regardai réflexivement Karina.
« Quoi ? Pourquoi tu me regardes ? »
« Hein ? Ce n'était pas toi ? »
« Pas question ! »
Karina fronça les sourcils.
C'étaient les sourcils de la vérité.
Ce n'est qu'alors que je réalisai que le sarcasme venait de Bain Winter.
« T'as déjà affronté un mort-vivant ? »
Bain garda son ton moqueur.
« T'as pas l'air d'en avoir déjà vu. Qu'est-ce que tu connais pour dire des trucs aussi ridicules ? Des zombies qui utilisent la magie ? C'est pas juste délirant, ça ? »
« ……. »
« Plus j'y pense, plus c'est absurde. Comment un type délirant comme lui a pu devenir chef de l'équipe d'investigation ? Moi, qui ai abattu un nécromancien, je serais bien plus à la place. »
Les gamins ne savaient pas encore pour le combat à l'atelier.
Les attaques de zombies éclatant simultanément en plusieurs endroits l'avaient éclipsé.
Ils supposaient probablement que j'avais été nommé chef d'équipe juste parce que j'étais en troisième année, l'étudiant le plus gradé resté à l'académie.
Tout expliquer m'aurait saoulé, alors je restai silencieux.
Ils finiraient par le savoir.
Lui faire remarquer son impolitesse, pareil.
L'ignorer était la méthode la plus simple et la plus facile.
Mais.
« Parle pas comme ça. »
Ma bras droite, Yuria, ne l'entendait pas de cette oreille.
« Le senior Gerard a déjà affronté des morts-vivants. Ne parle pas à la légère quand tu ne sais pas. »
« Quoi ? Ce type a combattu des morts-vivants ? Quand ? »
« Hier. »
« …Pfft ! »
Bain se couvrit la bouche, riant.
Puis elle piqua le front de Yuria avec son doigt.
« Cette gamine. Déjà à mentir comme une arracheuse de dents ? »
L'expression de Yuria se durcit.
« Hé. Famille Winter. »
Et, contre toute attente, ce fut Karina qui intervint pour calmer le jeu.
« Moi ? »
« Ouais. Y a une autre Winter ici ? On arrive bientôt sur la zone de mission. Tu peux la fermer ? C'est distrayant. »
« Oh… »
« Et même si ses paroles sonnent comme des absurdités, c'est pas le genre à mentir. »
« …Quoi ? »
Les sourcils de Karina se froncèrent.
« Mon camarade de classe ne ment pas. Donc ce mec a vraiment abattu un zombie variant. Tu veux que je le dise deux fois ? »
« Non, non, Lady Karina. J'ai compris. »
« Si t'as compris, excuse-toi et recule. »
« Heu… désolée ? »
« À lui aussi. »
Bain hocha la tête vers moi et rejoignit le groupe des secondes années.
Son visage, désormais humilié, était plein de questions.
« Pourquoi je me suis fait engueuler ? »
On aurait dit qu'elle disait ça.
« Ouais, pourquoi elle l'a engueulée ? »
Je regardai Karina, perplexe, et elle me toisa d'un air narquois.
« Hmph. »
Puis elle me dépassa et marcha devant.
« ……. »
Elle était totalement imprévisible, maintenant.
En même temps, j'en devins certain.
La malédiction de sang laissée par Sabo subsistait encore quelque part dans l'esprit de Karina, rongeant sa santé mentale.
Je faisais confiance aux compétences de la professeure Ilai.
Mais même la professeure Ilai était humaine.
Elle pouvait faire des erreurs.
Soupir.
« Si c'est le cas, suis-je le seul à pouvoir sauver Karina encore une fois ? »
Comme le dit le proverbe, celui qui a causé le problème doit le résoudre.
Puisque tout a commencé à cause de moi, je devais le finir.
En plus, après avoir reçu la gratitude du duc Zain, l'ignorer n'aurait pas été correct.
« Une fois que c'est fini, je l'emmènerai chez la professeure Ilai. »
En y repensant, j'étais vraiment un type loyal.
Même si je n'aimais pas Karina, je ne laissais pas mes sentiments personnels interférer.
« C'est ça, un homme. C'est ça, un voleur. »
Perdu dans ces pensées, nous arrivâmes à destination, la 35e rue.
En même temps, nous nous figeâmes comme si c'était prévu.
« ……. »
La scène était si horrible qu'elle me rappela la voie d'eau souterraine.
Submergés, aucun de nous ne put parler facilement.
Une cour pleine de cadavres de zombies.
La situation était réglée, et nous pénétrâmes lentement à l'intérieur.
La cour, autrefois verte, était maintenant détrempée de rouge, comme si on l'avait aspergée de peinture.
Des organes et des membres sectionnés gisaient çà et là, fumant comme s'ils venaient d'être cuits.
Oui, c'étaient des gens qui étaient vivants et en mouvement il y a quelques instants.
Tout comme nous.
« Beurk ! »
Certains des secondes années ne purent retenir et se mirent à vomir.
Mon sang-froid me protégeait, mais je m'inquiétais pour les autres.
Mais c'était une inquiétude inutile.
Les gamins allaient surprenamment bien.
Ivan, qui avait mis en pièces des orcs des marais et créé un enfer pire que celui-ci, et Yuria, qui avait passé son enfance avec des mercenaires.
Gwyn, avec le sang de l'Épée de Fer qui coulait dans ses veines.
Karina tenait probablement le coup grâce à sa fierté seule.
Quant à Rachel…
« Beurk… J-je peux pas regarder. »
Elle jouait son numéro pathétique.
La 890e promotion n'était pas appelée la génération dorée pour rien.
« Qui êtes-vous ? »
Quelqu'un accourut vers nous à travers la cour.
C'était un soldat en uniforme de sécurité publique.
Des taches de sang maculaient son armure.
« Nous sommes de l'Académie. »
« Ah, les gens de l'Académie. Enchanté, mais c'est pas le moment pour les politesses. »
Il fit un sourire gêné.
En effet, d'autres agents de sécurité en uniformes similaires ramassaient les cadavres de zombies.
C'était pour les brûler et prévenir d'éventuelles infections.
C'est pour ça que les guerres contre la magie noire étaient si vicieuses.
Gagner la bataille ne suffisait pas ; il fallait incinérer toutes les traces de magie noire — malédictions, cauchemars, infections, poisons — pour vraiment gagner.
« Le sir Paxen est probablement à l'intérieur. Entrez. »
« Merci. »
Nous entrâmes dans la maison à moitié détruite.
C'était une maison familiale ordinaire.
Un gâteau et des bougies consumées sur la table de la salle à manger attirèrent mon regard en premier.
Et les zombies gisant autour.
Je pouvais imaginer vivement un dîner familial heureux basculer en tragédie en un instant.
Puis un cadavre particulier attira mon attention.
C'était un homme d'âge moyen avec un couteau de cuisine planté dans le menton.
Celui qui tenait le couteau n'était autre que l'homme lui-même.
« Il a choisi la mort lui-même. Il ne voulait pas se transformer en zombie et tuer ses proches. »
La voix venait de l'étage.
Un chevalier, Paxen, descendit au rez-de-chaussée et nous parla.
« Il s'appelait Malit. Mon ami. »
Malit n'était pas un haut chevalier mais un chevalier ordinaire de l'école des chevaliers.
Pourtant, c'était incroyable qu'un expert en aura de niveau débutant tombe si facilement face à un zombie variant.
« Il a été tué par sa famille. Il n'a probablement pas pu se résoudre à abattre sa femme. »
Paxen jeta la tête qu'il tenait par terre.
« Elle était enfermée dans une chambre au deuxième étage. Qu'il l'ait enfermée ou cachée, je ne sais pas. »
« ……. »
Le fils fut trouvé facilement.
Tristement, il s'était transformé en zombie variant.
Avec cela, tous les zombies variants furent éliminés.
Nous fouillâmes davantage la zone pour prévenir tout incident supplémentaire et rentrâmes à l'hôtel.
Nous sortîmes en renfort trois fois de plus.
Comme prévu, il n'y eut aucun combat.
Au moment où nous arrivions sur chaque scène, tout était déjà fini.
Tout comme Paxen l'avait dit au début.
Il n'y avait rien pour nous à faire.
Sur le chemin du retour.
Les visages des gamins étaient visiblement épuisés.
Les rares bavardages avaient cessé depuis longtemps, et leurs expressions étaient vides.
Les histoires laissées sur les lieux — le malheur et la mort qu'ils contenaient — étaient un stress énorme à voir avec des yeux de vivants.
Certains étaient en colère, d'autres tristes, mais sans moyen d'évacuer, ils ne faisaient que s'épuiser davantage.
Au fil du temps.
Même sans combattre, le choc mental des scènes s'accumulait.
Peut-être que cela aussi était un résidu de magie noire, rongeant lentement nos esprits et nos corps.
Je levai les yeux vers le ciel.
La brume de l'aube qui s'abattait sur la ville cachait la lune et les étoiles.
« Le soleil se lèvera-t-il un jour ? »
Yuria s'approcha et me chuchota.
Même son visage, d'habitude si fort, montrait des signes d'épuisement.
« Si seulement on pouvait se battre et tout évacuer… »
Quelqu'un marmonna.
Mais comme si les mots devenaient réalité, un incident éclata vraiment lors de notre prochaine sortie.
Ce n'était pas une demande de renfort.
C'était une patrouille de routine de notre zone assignée.
En marchant dans les rues enveloppées de brouillard, un cri retentit soudain.
Aaaargh──
Je me dirigeai vite vers lui.
Après avoir traversé quelques ruelles.
Sous le réverbère vacillant et faiblard, je la vis debout et levai le poing.
Le signal d'arrêt convenu.
Elle titubait comme une ivrogne, fixant la lumière d'un air hébété.
« N'importe qui peut voir que c'est un zombie variant. »
« Hein ? C'est une personne ? »
« Ferme-la, Rachel. »
« Hiing. »
Faisant taire Rachel, qui jouait toujours son putain de numéro, je rassemblai les gamins.
« C'est un zombie variant. »
« Alors pourquoi on hésite ? Allons le tuer. »
Je regardai Karina.
Ses yeux, me fixant en retour, étaient remplis d'intentions meurtrières.
« Ah, désolé. J'ai cru que c'était toi encore. »
Je me tournai vers Bain à côté d'elle.
« Ce n'est pas de l'hésitation. C'est de la prudence. »
« Y a quoi à être prudent ? Foncez le tuer. »
« Il est seul. »
« Et alors ? Quel est le problème ? »
Je soupirai.
« Écoute, si quelqu'un a crié, ça veut pas dire qu'il y a quelqu'un qui l'a provoqué ? »
Bain ferma sa bouche.
« Ça pourrait être un piège. »
Le zombie variant portait une épée.
Ce n'était pas l'uniforme militaire standard avec insignes.
Peut-être un soldat hors service, un aventurier ou un mercenaire.
Ce qui était clair, c'est qu'elle était une épéiste entraînée à la lame.
« Et il y en a probablement d'autres comme elle, ou plus forts, dans les parages. »
En d'autres termes, il y avait au moins deux zombies variants.
« Écartez-vous d'abord pour qu'il ne puisse pas s'enfuir… »
C'est alors que j'entendis un rire.
Heureusement, je ne fis pas d'erreur cette fois.
« …Sérieux. Un piège à zombies ? C'est hilarant. »
Bain ricana.
« Tu ne sais vraiment rien, hein ? Ou tu fais semblant ? Oh ! T'as peur ? »
Je restai silencieux.
« Ouais, t'as peur que tes compétences soient exposées. Tsk tsk. Pathétique. Si moi, qui ai abattu un nécromancien, n'étais pas là, qu'est-ce que tu aurais fait ? »
Disant cela, Bain invoqua son bâton et fonça soudainement.
Il n'y eut pas le temps de l'arrêter.
Elle rompit la formation toute seule et s'avança vers le zombie variant.
Puis elle se tourna pour regarder Karina.
« C'est ma chance. De faire une grande impression sur les seniors. »
Pour une raison quelconque, une scène d'un film que j'aimais bien me traversa l'esprit.
Honnêtement, j'aurais pu l'arrêter si j'avais voulu.
Je l'aurais assommée d'un coup de poing.
Même maintenant, je pourrais la rattraper, lui fracasser la mâchoire, l'assommer et la traîner.
Mais je ne le voulais pas.
« Elle est si confiante. »
Elle se vantait d'avoir abattu un nécromancien, alors j'étais curieux de voir ses compétences.
C'est alors que cela arriva.
« Qu'est-ce qu'elle fait, celle-là ? Sérieux, les seniors, cette idiote est vraiment en tête du département de Psychologie ? »
Karina demanda aux secondes années, l'air interloquée.
« ……. »
Les gamins, soudainement étiquetés comme des idiots, ne purent pas répondre.