L'identité du méchant était, comme prévu, un membre du « Sang », une organisation sous contrat originaire de Karagas.
À son poignet, un tatouage de cœur finement ciselé, la marque des membres du Sang.
Le complot du Sang visait à éliminer Kal et ses frères, qui étaient une épine dans le pied de Karagas.
Et ainsi, l'incident fut résolu.
« Gérard. »
Juste au moment où j'allais quitter les lieux, quelqu'un m'interpella.
C'était Kal.
« Quoi ? Tu n'étais pas parti te faire interroger ? »
« Les frères y sont allés pour l'instant. Je suis resté parce que j'ai quelque chose à te dire. »
« Quoi ? »
Pas de réponse.
Perplexe, je me tournai vers Kal, et ce que je vis, c'était lui s'inclinant si bas que son front frôlait presque le sol.
« Tu es la première personne à nous écouter sans préjugés. Merci, vraiment. »
« Combien de fois faut-il que je le dise ? Je l'ai pas fait pour vous aider. »
« Peu importe. Et aussi… »
Kal marqua une pause, puis parla d'un ton sérieux.
« Tu es notre frère maintenant. »
« ? »
De quoi il parle ?
« J'ai pas l'intention d'être frère avec des voyous comme vous. »
« Voyous ? »
« Ouais. Regarde-toi. On dirait que "voyou" est écrit sur ton front. Si je traîne avec vous, j'aurai une mauvaise réputation à l'Académie. Hors de question. »
Kal fixa mon visage un instant.
Puis il pouffa.
« Maintenant que je te regarde, ta tronche est pas mal sauvage aussi. Tu trouves pas qu'on irait bien ensemble ? »
Dingue, ce type.
Je pouvais pas vraiment contredire, alors je lui fis juste un doigt d'honneur.
« Héhé. Ça change rien que tu refuses. Ton avis compte pas. Que tu l'acceptes ou non, tu es déjà notre frère. »
Ah, c'est une déclaration ?
Mais honnêtement, c'était pas désagréable.
Quelqu'un avec le potentiel de devenir l'un des Cinq Maux me considère comme un frère…
« Bon, tant pis. »
Il grimaça et me tapa légèrement sur l'épaule.
Et ainsi, Kal quitta l'Académie.
On se sépara pour l'instant, mais ce serait mentir de dire que j'avais pas hâte à notre prochaine rencontre.
De combien sera-t-il plus fort d'ici là ? Si je veux toucher cette assurance, je ferais mieux de rester en vie jusqu'alors.
J'étais perdu dans ces pensées quand—
« On dirait que tu te fais plus d'amis en dehors de l'Académie qu'à l'intérieur. »
Baron, qui s'était approché sans bruit, me parla.
Il discutait avec le chef de la sécurité depuis un moment.
On dirait que leur conversation était finie.
« Ce sont pas des amis. »
« Alors quoi ? »
« Des frères, apparemment. »
« Des frères ? »
Le visage de Baron afficha une expression indéchiffrable l'espace d'un instant.
« Bien joué, en tout cas. »
« Pour quoi ? J'ai juste fait ce qu'il fallait. Si anything, c'est moi qui devrais te remercier. Ça aurait été dur sans ton aide, Professeur. »
« J'ai juste fait mon devoir. Un professeur doit croire en son élève. »
« Ah ouais ? Donc tu continueras à croire en moi ? »
Un pli profond se creusa entre les sourcils de Baron.
« T'es devenu insolent depuis la dernière fois, et bavard en plus. »
Oups.
Ma vraie personnalité a déteint sans que je m'en rende compte.
Le Gérard que Baron connaît est censé être froid et sombre.
J'essayai vite de rattraper le coup.
« Je veux dire, je me suis dit que j'allais essayer de changer un peu. »
Je souris gauchement et jetai un coup d'œil sur le côté.
Mais quand je regardai Baron, il y avait un sourire chaleureux sur son visage.
C'était la première fois que je le voyais sourire.
« Ça te va bien. »
« Hein ? »
« J'ai dit que ça te va bien. Ce nouveau côté de toi. J'ai hâte de voir la suite. »
J'ai hâte de voir la suite.
Au moment où j'entendis ces mots, quelque chose de brûlant monta violemment dans ma poitrine.
C'est ça, le sentiment d'être félicité par quelqu'un.
D'avoir quelqu'un qui te regarde, te reconnaît, et attend des choses de toi.
J'avais le cœur qui flottait.
J'arrivais à peine à empêcher les coins de ma bouche de se relever.
Je voulais être à la hauteur de ces attentes.
Au-delà de juste survivre, je voulais gagner plus de reconnaissance.
Puis la voix de Baron me ramena.
« Tu m'as demandé si je continuerais à croire en toi, non ? »
« Ah. Ouais. »
« Je suis plus seulement ton conseiller. Je suis maintenant le Chef des Affaires Étudiantes. »
Je le fixai, confus par cette déclaration soudaine, mais une seconde plus tard, ses mots me frappèrent.
[Le Chef des Affaires Étudiantes a plus d'autorité qu'un conseiller.]
Je le regardai un instant, l'air hébété.
Puis je grinai.
Ouai.
Ça suffisait.
Même si les événements d'aujourd'hui seraient probablement éclipsés par l'événement massif de demain et s'effaceraient des mémoires.
Les gens restent.
Kal et ses frères et Baron Tesda.
Leur confiance était sûrement plus fiable et plus précieuse que n'importe quelle récompense, non ?
J'avais peur que la journée passe comme hier.
Mais je me sentis soulagé.
« Hein ? Parfait timing. Par ici. »
C'était à ce moment-là.
Baron fit soudain un signe de la main derrière moi.
Je tournai la tête et vis une silhouette s'approcher de nous.
« Hein ? C'est… »
Elle.
La jolie fille.
Celle qui était avec le méchant.
Mais pourquoi était-elle là ?
Elle n'était pas censée avoir été emmenée à la Force de Défense de la Capitale avec le méchant ?
C'est là que le doute me frappa.
Puis je compris — personne d'autre ici ne savait qu'elle était liée au méchant, à part moi.
« Ah. »
Je finis par assembler les pièces.
Personne ne connaissait sa vraie identité.
Pourtant, elle n'avait pas fui et était encore là, ce qui voulait dire qu'elle attendait son heure pour une autre occasion.
Sa cible d'origine, Kal, venait de partir pour Icata avec l'équipe de sécurité, donc ce ne pouvait pas être lui.
Alors ?
Oh ! C'est moi.
La vengeance pour son complice. Un truc comme ça ?
Maintenant que j'y pensais, c'était une putain de renarde rusée.
« Mais t'as pas de chance. »
Je ricanai et saisis vivement son poignet.
Tout comme j'avais fait avec le méchant plus tôt.
Avant qu'elle ne puisse se dégager, je remontai sa manche.
Un avant-bras lisse et pâle apparut.
Et dessus, comme je m'y attendais, le tatouage de cœur du Sang—
« ? »
…aurait dû être là.
Mais il n'y était pas.
Quoi ?
Me disant que c'était peut-être plus haut, je tirai la manche plus loin, mais je ne vis que plus de peau immaculée.
C'est alors que je sentis un regard intense sur mon visage.
« Gérard. Qu'est-ce que tu fais ? »
À la question de Baron, je rétorquai.
« Elle est pas censée être interrogée ? »
« Yuria ? »
Yuria ?
« C'est qui, ça ? »
« Qui d'autre ? La propriétaire du bras que tu tiens. »
Ah. Oui.
Mais pourquoi il l'appelait si familièrement ?
« Vous vous connaissez ? »
À ma question, Baron me lança un regard bizarre.
« Bien sûr. Yuria est une nouvelle cadette qui a intégré l'Académie cette année. Promotion 890. »
« ? »
« Tu savais pas ? Vous vous êtes pas rencontrés la semaine dernière ? À la fête de bienvenue des anciens et des nouveaux… Ah, c'est vrai. Tu n'y étais pas. »
Je fixai la fille, hébété.
Non, Yuria, que je croyais n'être qu'une fille ordinaire.
Ses yeux d'obsidine me renvoient mon reflet.
Les émotions dedans… bah, elles étaient compliquées.
J'étais pas sûr du reste, mais il y avait définitivement du mécontentement.
Du coup, je remis délicatement la manche que j'avais tirée.
Je remis ses vêtements en place et lissai doucement les plis.
Mais j'ai dû tirer trop fort, parce que la manche était légèrement déchirée.
Une voix douce et claire me parvint.
« Tu vas pas me dire que je l'ai déchirée moi-même, hein ? »
« … »
Quelle tête je faisais à cet instant ?
J'en sais rien.
Je sais juste que j'étais mort de honte au-delà de l'imaginable.
Le rire de Baron vint de côté. Ce type faisait tout sternes et sérieux, mais il riait sacrément facilement dans ce genre de moments.
« Bref, Yuria a un truc à te dire. Parlez-vous deux. Je vous laisse. »
J'aurais voulu hurler pour qu'il ne parte pas.
Mais Baron était déjà loin.
Au milieu de la foule du festival.
Nous deux, laissés là, nous nous dévisagions.
« Permets-moi de me présenter officiellement, Senior. Je m'appelle Yuria, admise à l'Académie cette année dans la Promotion 890. »
Yuria, Promotion 890.
La Promotion 890 voulait dire qu'elle était dans la même année que le protagoniste officiel de Heroes of Frey.
Et au moment où je le réalisai, j'eus l'impression de me prendre un marteau dans la nuque.
Mon esprit devint blanc.
« … »
« Senior ? »
Comme je ne répondais pas, Yuria m'appela à nouveau.
Mais je ne répondis pas.
Non, je ne pouvais pas répondre.
J'étais trop occupé à trier les fragments de mes souvenirs.
Mais la conclusion était toujours la même.
Yuria.
Yuria.
Yuria.
Peu importe combien je réfléchissais.
Dans le futur que je connaissais, il n'y avait aucun personnage avec ce nom.
* * *
La Place de la Vaillance.
Cette structure, d'une grandeur inégalée au sein de l'Académie, était assez vaste et massive pour accueillir d'innombrables personnes.
Syndrome de Stendhal.
Les murs extérieurs imposants de la Place de la Vaillance inspiraient à la fois admiration et sentiment d'intimidation à ceux qui les contemplaient.
Comme le Colisée.
Elle servait généralement aux entraînements réguliers entre cadets, aux événements de démonstration de prouesses martiales, ou aux tournois d'escrime.
Mais aujourd'hui était différent.
Le dernier jour du Festival d'Entrée.
D'innombrables citoyens s'étaient rassemblés ici, sur la Place de la Vaillance, pour célébrer la cérémonie d'entrée.
Les gradins étaient remplis des acclamations des citoyens regardant la cérémonie.
Le ciel bleu était orné de pétales de fleurs colorées virevoltant ça et là.
Pendant que la fanfare jouait, les cadets s'alignèrent sur la place, et avec la voix de l'annonceur, la cérémonie d'entrée commença officiellement.
Les cadets arboraient des visages tendus sous le flot d'attention.
Certains mordaient leurs lèvres pour contenir leur excitation, tandis que d'autres jetaient des coups d'œil de côté, cherchant des membres de leur famille dans les gradins.
Chacun vivait la cérémonie à sa façon.
« Que des têtes connues. »
J'observais toute la scène depuis le tout haut des gradins encerclant la place.
Je reconnaissais beaucoup de visages.
Les personnages principaux qui menaient l'histoire centrale.
Des visages que je n'avais vus que sur un écran, donc je ressentais à la fois un sentiment de familiarité et une étrange nostalgie.
Au fond de ma poitrine, des émotions complexes s'agitaient.
Honnêtement, j'attendais ce jour avec impatience.
Le jour où je rencontrerais ces gens que je n'avais vus que sur un écran.
Bien sûr, je ne pouvais pas le vivre avec une excitation purement innocente.
Après tout, je finirais par être acculé par eux éventuellement.
Naturellement, il était là aussi.
Le personnage joueur, Ivan.
Le protagoniste au centre de ce monde, destiné à sauver le continent du mal et quelqu'un avec qui j'étais inévitablement voué à entrer en conflit un jour.
Un voleur comme moi et Ivan, qui en viendrait à haïr profondément le Culte de Beltus, étions faits pour être incompatibles.
Aujourd'hui, cette haine serait gravée profondément dans ses os.
Pour lui comme pour moi, aujourd'hui était un point de bascule.
Je jetai un bref coup d'œil à Ivan avant de tourner la tête ailleurs.
Des cheveux noirs ondulaient dans la brise.
Parmi les cinquante nouveaux cadets, elle dégageait une présence indéniable.
Non, je l'avais prise pour une fille à cause de son apparence juvénile, mais c'était une cadette de l'Académie à part entière.
Même dans cette situation, elle arborait le même visage froid et impassible qu'hier.
Ressentant à nouveau qu'elle était comme une poupée sans émotions, je laissai échapper un petit rire.
Yuria.
Ça faisait un jour que j'avais entendu son nom, mais je n'arrivais toujours pas à me la rappeler.
Mais aujourd'hui, j'ai enfin compris pourquoi.
C'était tout naturel que je ne me souvienne pas d'elle.
Elle allait mourir aujourd'hui.
À la cérémonie d'entrée d'aujourd'hui.
Dans le jeu, ça arrivait pendant le tutoriel qui démarrait juste au début de l'histoire principale.
Mes souvenirs du futur étaient limités à la perspective du personnage joueur, Ivan.
Naturellement, je ne me souviendrais pas d'un personnage qui meurt quelque part au début du jeu.
Il n'y avait même pas de mention spécifique d'elle au fil du jeu.
Tout ce qu'il y avait, c'était une référence passagère à une seule cadette parmi les nombreuses victimes qui sont mortes.
Ce n'est qu'il y a quelques instants que j'ai réussi à me rappeler que son nom était Yuria.
Peut-être que c'est pour ça.
Je ressentis un étrange sentiment de parenté avec elle.
Oui, dans le sens où on se dirigeait tous les deux vers la mort dans un futur proche.
On pourrait dire qu'on marchait vers des destins similaires.
En plus, après les événements d'hier, c'est pas comme si on était de parfaits étrangers, non ?
Si je pouvais, je voudrais la sauver.
Mais je ne peux pas.
Parce que j'ai ma propre tâche à accomplir.
Cette tâche est directement liée à ma survie, donc elle doit passer en priorité absolue.
« Quel bordel. »
Le ciel clair semblait aussi paisible que le premier jour du festival.
Mais bientôt, cette place se transformerait en champ de bataille.
Une pluie soudaine de bêtes magiques s'abattrait sur les gradins, transformant cette cérémonie d'entrée en enfer en un instant.
C'était le scénario tutoriel de Heroes of Frey.
La cérémonie en était maintenant au discours du vice-doyen, qui gérait les affaires extérieures à la place du doyen.
La voix profonde et puissante du vice-doyen résonnait sur la place grâce à l'amplificateur vocal, captant l'attention de tous, des nobles aux citoyens ordinaires, avec admiration et respect.
C'est à ce moment-là qu'une petite étincelle vacilla dans le vide.
L'endroit était au-dessus des gradins sud.
Directement en face des gradins nord où je me tenais.
Dès le début, je fixais cet endroit, pas le vice-doyen, donc je fus le premier à remarquer l'étincelle.
Crac !
Une autre étincelle jaillit.
Au même moment, quelques professeurs qui sentirent quelque chose d'anormal se levèrent.
Leurs visages étaient sombres tandis qu'ils scrutaient les environs, et à mesure que d'autres les rejoignaient, l'atmosphère se figea instantanément.
Thud—
Le discours du vice-doyen s'arrêta net.
L'amplificateur vocal venait de tomber en panne.
Un silence suivit.
Les crépitements occasionnels de l'amplificateur ajoutaient une tension étrange au calme.
Les nouveaux cadets retenaient leur souffle, l'air perplexe.
Les gradins bourdonnaient de confusion face à la situation qui se déroulait sur la scène.
Et puis,
Crac !
Lorsqu'une énorme étincelle éclata, visible de tous,
Le cri urgent du vice-doyen secoua la place.
[Arrêtez-le !]
Les professeurs bondirent en action.
Vers les gradins sud.
Mais à ce moment-là, la faille avait déjà commencé à s'ouvrir.
De la gueule béante de la déchirure spatio-temporelle, comme les mâchoires d'un démon, des roches brun-rougeâtre se mirent à tomber.
D'un coup d'œil, il y en avait plus de vingt.
Les citoyens en bas hurlèrent et tentèrent de fuir, mais certains furent écrasés, projetant de la brume cramoisie dans toutes les directions.
Dans la brume de sang, d'immenses silhouettes commencèrent à se dresser une par une.
Des bêtes magiques.
L'ensemble des gradins, témoins de cette terreur instinctuelle, se mit à déferler comme des vagues prises dans une tempête.
« Aaahhh ! »
« Des bêtes ! Des bêtes magiques ! »
« Des orcs ! »
Raaaarrgh— !
Tout le monde se rua vers les sorties.
Mais avec autant de gens et un nombre limité de sorties — une au nord, une au sud, une à l'est, une à l'ouest — les gens furent piétinés et écrasés, entraînant un déluge de victimes.
Les dégâts secondaires de l'évacuation se révélaient pires que les dégâts initiaux de la pluie de bêtes.
Dans ce chaos, les seuls à garder leur sang-froid étaient les pairs portant le badge « Assistant » comme moi.
Non, je me trompais.
Même ceux qui venaient de finir leur deuxième année étaient pour la plupart hagards, vivant une telle catastrophe subite pour la première fois.
Je hurlai sur les pairs à côté de moi.
« Hé ! »
Pas de réponse.
Merde. Comment il s'appelait, déjà ?
Je m'en souvenais pas, alors j'ai appelé sa caractéristique physique à la place.
« Hé ! Tête de cheval ! Reprends-toi ! »
Tête de cheval me regarda.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« … Gérard ? »
« Tu vois pas les gens se faire blesser et mourir là-dehors ? Pourquoi tu restes planté là ? »
« Ah. »
« Ah, mon cul. Faut mettre ces gens en sécurité ! Bouge ! »
Peut-être parce que l'incident avait commencé dans les gradins sud, les citoyens affluaient vers la sortie nord, relativement éloignée.
Je dirigeai la foule vers la sortie est.
En commençant par Tête de cheval, d'autres pairs vifs d'esprit suivirent mon exemple, guidant les gens vers la sortie ouest.
Les professeurs retenaient les orcs qui déferlaient dans les gradins sud.
La situation était encore chaotique, mais elle semblait se stabiliser petit à petit.
Cependant, la vraie terreur n'avait même pas commencé.
Cette faille spatiale.
L'arme de terreur du Culte de Beltus, plus tard appelée la « Poche à Bêtes », n'avait pas été déchaînée seulement ici.
À cet instant, des Poches à Bêtes éclataient simultanément partout dans l'Académie.
S'enfuir de la Place de la Vaillance ne voulait pas dire être en sécurité.
Pour le prouver, la file d'évacuation se dirigeant vers la sortie ouest se mit soudain à refluer vers l'intérieur.
Les citoyens qui étaient sortis affluaient de nouveau dans la place.
« Ils sont dehors ! Y a des bêtes dehors aussi ! »
« Quoi ? Merde ! Poussez pas ! Arrêtez de pousser ! »
« Rentrez à l'intérieur ! À l'intérieur ! C'est plus sûr ici ! »
L'ordre fragile s'effondra comme un château de sable.
Le chaos retomba.
Professeurs et cadets brandissaient leurs armes et criaient, essayant désespérément de calmer le désordre, mais c'était vain.
Il n'y avait aucun moyen de contrôler autant de citoyens en premier lieu.
Ils ne pouvaient qu'affronter aveuglément ce qui était devant eux.
Et j'attendais ce moment, où ne restaient que l'instinct et le chaos.
D'innombrables gens couraient frénétiquement pour leur vie. Dans un moment comme ça, combien me remarqueraient même ?
Aucun. Personne.
J'avais laissé une impression forte et brève à mes pairs, donc mon alibi était assuré.
Quand je fus certain que personne ne remarquerait mon absence, je glissai mon badge dans ma poche et sortis discrètement de la place et je courus.
Pour exécuter le plan que j'élaborais depuis deux mois.
En ce moment même, tous les systèmes de défense de l'Académie étaient désactivés.
Ce n'était pas que les bêtes.
L'aspect vraiment terrifiant de la Poche à Bêtes était l'onde de choc qu'elle libérait quand la faille s'ouvrait.
Cette onde de choc paralysait temporairement le champ de mana environnant.
C'était ce qu'on appelait le « Gel de Mana ».
Le Gel de Mana immobilisait complètement les mages en dessous d'un certain niveau.
Il paralysait aussi le champ de mana, désactivant tous les réseaux et dispositifs magiques dans sa portée.
La plupart des installations de l'Académie reposaient sur la magitech, et des Poches à Bêtes avaient éclaté partout dans l'Académie.
Donc c'était la situation.
Tous les systèmes de l'Académie étaient actuellement paralysés.
Toutes les barrières sur les zones restreintes et les installations critiques, où l'accès aux étrangers était strictement contrôlé, étaient en panne.
Alarmes, sceaux et autres mesures de sécurité étaient non-fonctionnels.
Avec même les forces de sécurité de l'Académie parties combattre les orcs,
Le Coffre-Fort était maintenant un trésor qui s'ouvrait d'une simple touche.
Oui, le Coffre-Fort.
C'était ma cible.
Plus précisément, les grimoires secrets collectés par l'Empire au fil des siècles, stockés à l'intérieur.
Les voler et les faire miens était la meilleure stratégie de progression que moi, un voleur, avais choisie pour ma survie et mon avancement.