Deux poches de bête pendent à mon gilet, oscillant au rythme de mes pas.
Je les ai trouvées parmi les effets de ce voleur d'artefact, et je les ai prises.
On ne sait jamais ce qui peut arriver en fuyant l'Académie.
Si une crise éclate, je les utiliserai sans hésiter.
Bien sûr, cela causera des dégâts à l'Académie, mais que puis-je faire ?
Quoi qu'on en dise, ma survie reste ma priorité absolue.
Pendant que mon esprit calcule les scénarios possibles et prépare les contre-mesures, mon corps glisse hors de la boutique, se faufilant doucement dans les ombres projetées par la lune.
Ssss…
Contrairement à d'habitude, chacun de mes pas est prudent.
Mes sens sont plus affûtés, mon regard porte plus loin, et je revérifie même les itinéraires les plus sûrs.
J'avais l'habitude de parcourir les terrains de l'Académie la nuit comme chez moi, mais maintenant j'avance avec une tension et une prudence accrues.
Je n'ai pas le choix.
Il y a des professeurs quelque part.
En écoutant aux portes des réunions, j'ai appris que, suite aux événements récents, les professeurs effectuent désormais des patrouilles actives.
Donc, je dois faire attention.
Si je me fais attraper par malchance, la situation dégénérera totalement.
Contrairement aux gardes qui patrouillent des zones délimitées, les professeurs pourraient être n'importe où, n'importe quand, et cela ne semblerait pas anormal.
C'est littéralement un champ de mines.
Attendez, est-ce qu'il s'agit d'éviter les mines ?
Peu importe, c'est pour ça que j'ai décidé d'utiliser une compétence de plus en plus de mes techniques de voleuse, [Détection] et [Vision Nocturne].
« C'est la première fois que je l'utilise en situation réelle. »
Je sens le vaste flux de mana qui m'entoure.
J'en préviens la partie qui m'est accessible, fine comme un fil, et je l'envoie dans toutes les directions.
Sa portée est plus large que [Détection], et sa distance dépasse [Vision Nocturne].
D'après les informations que me rapportent les fils de mana, je dessine les environs dans mon esprit.
Comme une chauve-souris qui navigue dans une grotte grâce à l'écholocation, je visualise qui est où, combien ils sont, et dans quelle direction ils se déplacent.
Même à l'aube, je capte pas mal de présences.
Les gardes de l'Académie.
Et les individus qui errent seuls… probablement des professeurs.
Je planifie mon itinéraire pour les éviter en priorité et continue d'avancer.
À ce stade, mon costume est trempé de sueur.
Le poids du voleur d'artefact attaché sur mon dos devient de plus en plus agaçant.
C'est à ce moment que la crise survient.
À un point situé à seulement cinq cents mètres du barrage qui mène droit à Icata.
Chuint—
Un frisson soudain me traverse.
Je m'immobilise net et fixe l'obscurité devant moi.
Les fils de mana que j'ai envoyés dans cette direction se rompent, les uns après les autres.
Ils ne se sont pas accrochés à un objet ni bloqués par le terrain — ils ont été tranchés net par quelque chose d'acéré.
Ce frisson fugace en est la conséquence, et cela seul m'en dit assez.
Une mine.
Une mine si redoutable qu'elle n'est pas apparue sur mon radar.
Au minimum, un professeur superviseur.
Ou peut-être quelque chose de pire encore m'attend là-devant.
La triste réalité, c'est que le seul chemin vers ma planque sûre se trouve au-delà de ce point de passage obligé.
En d'autres termes, je dois passer par là.
« …Merde. Pourquoi maintenant ? »
Une injure m'échappe instinctivement.
Mais il n'y a pas le temps de réfléchir à quoi faire.
Je me jette dans les buissons proches.
L'ennemi a probablement senti mes fils de mana.
Cette mine arrive dans ma direction.
Fssst !
J'efface ma présence, yeux grands ouverts, fixant l'obscurité devant moi.
Un silence tendu, à faire battre le cœur.
Les grands roseaux s'inclinent sous la brise nocturne, obstruant ma vue.
Une fois, deux fois, trois fois.
Au quatrième balancement, un homme se tient dans la clairière.
Comme s'il y était depuis toujours.
Il vient juste d'« apparaître ».
Baigné dans la lumière de la lune qui déverse, il se dresse comme un tableau.
Je connais cet homme.
Le chef du Département des Arts Martiaux, Pirion Lil.
Exact.
C'est une situation où n'importe quel professeur peut se trouver n'importe où, et je le savais.
Mais, putain, celui-là est une exception.
Sur toutes les mines, pourquoi Pirion ?
À ce stade, est-ce que le monde ne se fout pas juste de ma gueule ?
Son épée terrifiante, aperçue hier, me revient en mémoire.
« … »
Je prie.
Passe ton chemin. Passe ton chemin…
Est-ce que ma supplication désespérée a atteint les cieux ?
Pirion fait un pas.
Dans la direction opposée aux buissons où je me cache.
Alors je prie encore plus fort.
Continue comme ça, continue…
« …Urgh. »
À cet instant, même mon cœur, béni du [Sang-froid], rate un battement.
Je clappe vite la main sur la bouche du voleur d'artefact sur mon dos.
Mais je sais instinctivement que c'est trop tard.
Le monde est enveloppé d'un lourd silence.
En cet endroit, où le temps, l'espace et tout le reste semblent gelés, une seule chose bouge.
Avalant ma salive, je regarde là.
Les yeux de Pirion sont fixés exactement sur les buissons où je me cache.
Pas… Pas…
Il s'approche, la main sur la garde de son épée.
Serre les dents, j'attrape les poches de bête sur mon gilet.
Pas le temps d'hésiter.
Je ferai exploser les deux en même temps.
Et ensuite ?
Que fais-je ensuite ?
Les poches de bête me vaudront peut-être trois secondes de l'attention de Pirion.
Je calcule vite les routes de fuite et les possibilités, mais quelle que soit la manière dont je retourne le problème, l'issue est sombre.
Merde.
Et si je partais seul ?
Si j'abandonne ce type et que je fuis, mes chances de survie augmenteraient.
Mais cela mène à un autre carrefour.
Si je renonce à lui ici, le secret de la vision ascendante restera à jamais non résolu, me filant entre les doigts.
Je ne sais pas quand je trouverai une autre piste.
Il n'y a aucune garantie que je tombe sur une autre vision ascendante.
Dans le pire des cas, ma croissance pourrait s'arrêter là.
La réponse est claire.
Je ne peux pas abandonner ce type, mon grimoire secret.
Je ferai exploser les poches de bête et je le cacherai ici.
Ensuite, je servirai d'appât pour détourner l'attention de Pirion ailleurs.
Grâce à ma connaissance du terrain de l'Académie, je devrais parvenir à le semer d'une façon ou d'une autre.
Oui, c'est le meilleur plan.
De la délibération à la décision, il n'a fallu qu'une seconde et demie.
Essuyant la sueur sur mes mains, je serre Raven fermement.
Bruissement.
Une autre présence remue derrière moi.
« … »
Haa.
Le monde en a vraiment après moi aujourd'hui.
Tant pis. C'est tout ou rien maintenant.
Je lancerai les deux poches de bête sur Pirion, puis je mettrai tout ce qu'il me reste pour percer celui qui est derrière moi.
Je ne sais pas qui c'est, mais il doit être plus faible que Pirion, non ?
Après, je laisserai faire la chance.
Après une courte inspiration, je détache les poches de bête.
C'est à ce moment que ça arrive.
« …Ne bouge pas. Reste immobile. »
Une voix vient de derrière.
Une voix familière, mélodieuse.
Puis, portée par le bruissement de la brise, une odeur fraîche d'herbe me ramène instantanément son visage à l'esprit.
Quoi ? Comment est-elle ici ?
Non, plus important, pourquoi m'aide-t-elle ?
D'ici là, elle a déjà dépassé, émergeant des roseaux.
Elle se tient devant Pirion, le chef de département, et commence son numéro de novice naïve.
« Oh ! B-Bonjour, Chef de département ? »
Ça cloue Pirion sur place.
« Pourquoi es-tu là ? Seule, qui plus est. Tu ne sais pas que les activités extérieures sont interdites en ce moment ? »
« S-Si, monsieur ! »
« Alors ? Qu'est-ce que tu faisais là-dedans ? »
Elle baisse la tête, sa voix se rétrécit.
« E-Eh bien… entraînement à l'aura… »
« Entraînement à l'aura ? »
À la question de Pirion, elle se met à crier comme si elle jetait la prudence aux orties.
« Oui ! La vérité, c'est que je n'ai pas l'habitude de convertir le mana en aura… il me manque de l'endurance, et si je ne maîtrise pas l'aura, je vais prendre du retard sur les autres. E-Et, comme vous le savez, Chef de département, le mana est abondant à l'aube, c'est calme, et… euh, enfin… »
« Assez. Arrête de marmonner et réponds clairement. Cette énergie que tu as envoyée tout à l'heure. C'était toi ? »
« Hein ? Oh… c-celui-là, enfin. Comme je l'ai dit, je m'entraînais à l'aura… je ne savais pas qu'il y avait quelqu'un à l'aube… et… »
Tout en bredouillant, elle fait froncer les sourcils à Pirion.
Un court soupir suit, et une pointe d'agacement traverse son visage.
« Très bien. »
« Quoi ? »
« J'ai compris, alors rentre maintenant. Remets un blâme à ton conseiller d'ici demain. »
« Ohh… »
« Retourne au dortoir. »
« …Pfiou. Oui, monsieur. »
Après lui avoir lancé un regard sévère, Pirion se retourne et disparaît dans l'obscurité.
Avec ça, la tension qui serrait mon cœur se relâche d'un coup.
Un soupir de soulagement m'échappe.
Wow.
Je croyais que c'était fini pour moi.
Non, la situation n'est pas terminée. Reste alerte.
Je porte mon regard vers l'avant.
Jusqu'alors, elle était restée là, l'air abattu.
Mais dès que Pirion est parti, son expression change en un instant.
D'une cadette maladroite qui enfreint les règles à une assassine séductrice.
Elle se tourne vers moi dans les buissons, affichant un sourire narquois.
« Quoi ? Surprise que je sois venue ici ? »
« Ouais. »
J'avoue honnêtement.
J'étais vachement choqué.
« Vraiment ? Ça fait plaisir. Ça valait le coup de te suivre en secret. Hihi. »
Je ne sais pas si elle est contente de m'avoir surpris ou simplement de profiter de la situation.
Mais,
« Tu me suivais ? »
« Non ? C'est une coïncidence. En fait, je cherchais ce type aussi. »
Elle, Rachel, désigne le gars sur mon dos.
Ah, c'est donc ça.
Maintenant, ça a du sens.
Le Culte poursuit actuellement le voleur d'artefact, et puisque Rachel est une clerc des ténèbres opérant dans l'Académie, elle a dû recevoir des ordres comme moi.
Si c'est le cas, un combat est inévitable.
« Pourquoi l'aides-tu ? »
« J'ai des affaires avec lui. »
« Quel genre d'affaires ? »
Ça ne te regarde pas.
Je lève Raven au lieu de répondre. Elle ricane.
« Un secret que tu ne peux pas partager, hein ? »
« … »
« Hum. Peu importe. Je fais comme si je n'avais rien vu de tout ça. »
Je crois avoir mal entendu.
Elle laisse tomber ?
Pourquoi ?
« Avec ça, on est quittes. »
Sur ces mots, elle disparaît dans la brise nocturne comme une rafale passagère.
* * *
Trempant dans une baignoire d'eau bouillante, je plonge dans mes pensées.
En y repensant, tant de choses se sont passées en quelques jours seulement.
Les soupçons de Karina, l'apparition soudaine du voleur d'artefact.
La mission qui a suivi et l'aide inattendue d'une alliée imprévue.
Avec des événements imprévisibles qui explosent les uns après les autres, j'ai encore la tête qui tourne.
« Et Rachel. Pourquoi diable a-t-elle surgi là ? »
Ça me rend dingue.
D'accord, grâce à elle j'ai échappé à la crise, mais je ne peux pas juste m'en réjouir sans savoir comment ça va se jouer par la suite.
Et rembourser une dette en ignorant ça ?
« Comment veux-tu que je fasse confiance à ça ? »
La dette fait probablement référence à quand elle m'a sauvé du danger pendant que je secourais Ged.
Hum.
Il me faut comprendre les intentions de Rachel.
Comme ça, je pourrai me préparer en conséquence.
« Mais d'abord, il faut que je m'occupe du type en bas. »
Le voleur d'artefact.
Au final, j'ai réussi à l'amener à la planque d'Ombre.
Grâce à l'utilisation de la rivière Rodena, la route la plus rapide et la plus discrète de l'Académie à Icata.
Après avoir quitté Rachel, nous avons rejoint la berge sans encombre, nous sommes laissés porter par le courant, et nous nous sommes glissés hors de la ville jusqu'à la banlieue.
C'est comme ça qu'on est arrivés ici, dans une taverne du quartier de la Route Royale, « Lunatic ».
Lunatic est la nouvelle base d'Ombre, et le voleur d'artefact est enfermé dans la cave en dessous.
« Maintenant, il ne reste plus qu'à savoir. Ce que ce type a appris est vraiment la vision ascendante perdue d'Ombre ou pas ? »
Si c'est le cas, non seulement ma croissance va faire un bond, mais Ombre gagnera aussi un point d'appui pour sa renaissance.
Peut-être que c'est pour ça.
L'excitation est difficile à contenir.
Comparé à quand j'étais parti pour [Dague Déplacée], ça me semble exponentiellement plus excitant et attendu.
« Pfiou. Calme-toi. Et si je me fais des espoirs et que ça ne donne rien ? »
Plus l'attente est grande, plus la déception est grande.
Prendant une grande inspiration, j'enfile le masque de crâne que j'avais posé de côté.
Incapable de contenir mon impatience, je me dirige vers la réserve du sous-sol.
Il devrait être réveillé maintenant.
En ouvrant la porte de la réserve qui grince, la voix de Luis m'accueille depuis le bas de l'escalier.
« Vous êtes là. »
« Ouais. »
Descendant les marches, je vois Luis examiner une série d'équipements et d'artefacts sur une table, un monocle à l'œil.
Il n'y en a pas une tonne, mais pour le butin d'une seule personne, c'est substantiel. Je scrute pour voir s'il y a quelque chose d'utile.
Mais ma fouille est brève.
Ma gorge brûle d'anticipation.
Après une toux sèche, j'appelle Luis.
« Luis. »
J'ai essayé de garder mes émotions sous contrôle, mais dès que je vois le visage de Luis, je sais que c'était peine perdue.
« Oui, Maître. »
Luis sourit.
Un sourire radieux, rare, que je n'ai vu qu'une poignée de fois.
Je le sais instantanément.
On l'a fait.
Et果然.
« Notre hypothèse était juste. La vision qu'il a apprise est bien celle d'Ombre. »
La confirmation de Luis frappe mes oreilles, et mon cœur bat comme s'il allait exploser.