Dans un entrepôt situé au sous-sol d'Eden Hall.
Derrière un porte-manteau où étaient suspendus balais et divers produits d'entretien, une ombre se contorsionnait dans l'obscurité.
Et là, gisait un homme.
Il n'avait qu'un œil.
Pour être précis, son œil gauche était caché par un cache-œil, ne laissant visible que le droit.
Son apparence était lamentable.
Vêtements encrassés de poussière et de taches de sang.
Même ceux-ci étaient maintenant trempés de sueur froide, et les halètements et gémissements intermittents s'échappant de ses lèvres entrouvertes révélaient la situation dans laquelle il était piégé.
« C'est, c'est impossible. C'était parfait. Quand on a fait le test préliminaire, il n'y avait clairement aucun problème… Encore. C'est de ma faute encore ? J'ai encore tout gâché… »
Un cauchemar.
Dans le marais d'un passé irréversible, il se débattait.
[Dayle, sale incapable !]
[Merde ! On n'aurait jamais dû faire confiance à ce type !]
[Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? À cause de toi, le plan a échoué, et on risque tous de mourir !]
« N-non, c'est pas vrai. Vous l'avez vérifié avec moi la veille de la mission, pas vrai ? J'ai bossé dur cette fois. J'ai fait de mon mieux ! »
Je secouai violemment la tête.
« La bombe que j'ai fabriquée était parfaite. Elle l'était définitivement ! »
Le sentiment d'injustice était si intense qu'il en devenait presque pitoyable.
Mais.
[Daaaaayle !]
[À cause de toi ! À cause de toi, nous… !]
Mes supplications désespérées se heurtèrent au mur du temps, se dispersant en vain.
« Urgh ! »
Finalement, avec un gémissement étouffé, les alentours plongèrent dans un silence total.
Ce fut un petit moment plus tard que mon œil droit s'ouvrit.
Réveillé du cauchemar du passé, je balayai rapidement mon environnement du regard et poussai un profond soupir.
« Hoo. »
J'ai dû m'endormir un instant.
Bon, plus d'une semaine de vie en cavale était une épreuve qui consumait une force mentale et physique considérable.
Le cycle de manger et dormir à peine.
Constamment sur le qui-vive, dès qu'une once de sécurité était assurée, je m'effondrais dans le sommeil comme en tombant dans les pommes.
C'était imprudent, mais heureusement, je n'avais pas été découvert.
« Si seulement les rêves avaient été agréables, je n'aurais rien d'autre à souhaiter. »
Essuyant les larmes accumulées au coin de mon œil, j'esquissai un sourire amer.
Je m'appelais Dayle.
Un voleur d'artefacts qui s'était échappé d'une antenne du Culte de Beltus et le responsable de l'incident des bêtes d'hier à l'Académie.
Bien sûr, je n'avais pas toujours été un voleur d'artefacts.
À l'origine, j'étais un fier citoyen de « l'Empire Naimus ».
L'Empire Naimus, aux côtés de Frey, partageait l'hégémonie du continent, une superpuissance bâtie sur la logique extrême de la force où « la faiblesse est un péché ».
Là-bas, on menait d'expérimentations biologiques secrètes appelées « meurtres magiques », et moi, Dayle, j'étais un chien de chasse spécialement créé par ces expériences.
Comment ai-je fini par dériver sur le territoire de Frey ?
Il y avait de nombreuses raisons et choix, mais le déclencheur fut un unique événement.
L'échec de mission qui formait le décor de mon cauchemar.
À cause de mon erreur, la mission échoua, et de nombreux compagnons moururent en conséquence.
Que ce soit malheur ou chance, je survécus à cette scène, mais c'était aussi bon que d'être mort.
L'unité m'ordonnerait sûrement de me donner la mort pour l'échec et pour avoir survécu seul.
Alors, je tournai le dos à l'unité et devins déserteur.
C'est ainsi que je vins sur le territoire de Frey, échappant à la poursuite de l'Empire Naimus.
Mais la cause profonde était ailleurs.
[Qu'est-ce que tu sais foutre, Dayle ?]
[Merde ! J'aurais pas dû te faire confiance !]
[Sale incapable !]
[Daaaaayle !]
Je laissai échapper un ricanement dépréciatif.
J'étais un raté de l'expérience.
Incompétent, un boulet pour l'équipe.
Naturellement, le traitement n'était pas tendre.
Toujours confronté au mépris, à la méfiance et au dédain.
Si je n'avais pas fait d'erreur ce jour-là et avais rempli mon rôle comme les autres, la mission aurait réussi, et je n'en serais pas là.
Dix ans s'étaient écoulés depuis, mais j'étais toujours consumé par l'auto-dénigrement et un défaitisme profond.
« Peut-être que je ferais mieux de crever. »
Ce serait sans doute pour le mieux.
Dix ans de vie en cavale.
Survivant en volant outils magiques, trésors et artefacts, mais maintenant, en y repensant, je me demandais pourquoi j'avais tant lutté pour vivre.
Pourquoi ?
Pour quoi ? À quel désir m'accrochais-je, endurant ainsi ?
« Comme un cafard. »
Même maintenant, c'était pareil.
Il y a quelques jours, je me suis enfin fait prendre.
Heureusement, ce n'était pas par l'Empire Naimus.
Mais ceux qui m'ont attrapé n'étaient guère mieux.
Le Culte de Beltus, c'était ça ?
Ils m'enfermèrent en prison et posèrent d'étranges questions.
« Où est Fierce Conviction ? »
« Quoi ? »
« Fierce Conviction. L'élixir. »
« Quelles conneries ? Si j'avais un truc pareil, je l'aurais utilisé depuis longtemps, bande de salopards. Pourquoi vous me le demandez ? »
« On dirait que tu te fous de nous. Tant pis. Enfermez-le et torturez-le jusqu'à l'arrivée de Narsi. Tant que son cerveau et sa bouche restent intacts, faites ce que vous voulez. »
« Non, attendez… »
Je compris.
« Quelle que soit la vérité que je dise, ces salopards ne me laisseront jamais en vie ! »
Heureusement, j'avais l'instinct affûté, les compétences et un artefact pour m'échapper de la prison.
Et ainsi, je m'échappai.
Pourchassé par eux, je finis par me cacher à l'Académie Frey.
« De tous les endroits pour se planquer, l'Académie Frey. Parlons de malchance. »
J'étais épuisé.
Je fixai la porte sans voir.
Il n'y avait plus d'endroit sûr pour moi.
Tous ceux que je croiserais dehors pouvaient être considérés comme mes ennemis.
Le seul endroit sûr pour moi dans ce vaste monde était ce minuscule entrepôt de moins d'un pyeong au sous-sol d'un bâtiment quelconque.
Amer comme c'était, je finis par réaliser une vérité.
Pourquoi je m'accrochais si désespérément à la vie.
Ce que j'avais cherché tout ce temps.
« Au fond, je n'ai jamais été le bienvenu une seule fois dans ma vie. »
Vendu à l'institut de recherche Naimus par ma famille.
Là, j'endurais expériences et entraînements semblables à de la torture aux côtés de mes pairs, mais tout ce que je reçus fut mépris et ostracisme.
Puis j'échouai à la mission, désertai, et devins fugitif.
Même après avoir rejoint l'Empire Frey, rien ne s'améliora.
Un fugitif peut à peine bâtir des relations normales.
J'affrontai d'innombrables trahisons et frôlai la mort à maintes reprises.
Un foyer.
Et une famille.
Des choses qui paraissent naturelles aux autres ne l'étaient pas pour moi.
C'est pour ça que je devais chercher une confiance inconditionnelle, de l'amour, et une stabilité paisible.
« Mais la fin est là, non ? Ça veut pas dire que même le monde m'a abandonné ? »
Je laissai échapper un rire sec.
« Ouais, tant pis. Être abandonné, c'est pas nouveau. Je vivrai seul, bordel. »
Me lamenter ne faisait que me déprimer davantage.
« Être seul, c'est plus simple. Putain de cauchemars m'ont fait gâcher une énergie précieuse. »
Je crachai par terre.
Reprenant mon calme, je pensai à l'avenir.
Quoi qu'il en soit, la situation actuelle était loin d'être bonne.
Ma vigueur déclinait, et ma force mentale était à sa limite.
L'étrange arme de magie noire qui m'avait aidé à m'échapper de la prison et à échapper aux gardes et professeurs de l'Académie hier ne me restait plus qu'à deux utilisations.
Les autres consommables étaient dans le même état.
Même si je parvenais à m'échapper de l'Académie, il y avait un autre problème.
À cette heure, ces dingues de secte ratissaient probablement tout Icata.
« Penser qu'ils ont infiltré jusqu'à la capitale de Frey, Icata. Des sacrés flippants. »
Je devinais que l'invasion de l'Empire Naimus ne tarderait pas à commencer.
« Bah, que ça arrive ou pas, c'est pas mon problème. »
Le plus urgent, c'était la nourriture.
N'ayant pas mangé correctement depuis plus de trois jours, j'avais une faim telle que mon estomac collait pratiquement à ma colonne vertébrale.
Grrrr… !
« Je vais crever de faim à ce rythme. »
Je décidai de régler la faim en premier.
En plein territoire ennemi, où n'importe quoi pouvait arriver, maintenir une condition physique optimale était crucial.
« D'abord, se procurer de la bouffe et chercher une opportunité. »
Je collai l'oreille au mur.
Les vibrations du sol au-dessus traversaient la terre et les murs jusqu'à moi.
Au vu de l'agitation, c'était clairement encore le jour dehors.
Pour avoir de la nourriture, il fallait attendre la nuit. Je conservai mon énergie en silence.
Combien de temps passa ?
Les vibrations d'en haut s'estompèrent progressivement, et bientôt les alentours furent enveloppés d'un silence absolu.
Au même moment, mes yeux, clos comme ceux d'un mort, s'ouvrirent brutalement.
Cric.
J'ouvris la porte de l'entrepôt du sous-sol et me glissai prudemment dans le couloir.
Plaqué contre le mur, je concentrai tous mes sens sur l'escalier au-dessus, mais il n'y avait aucune présence de vie.
J'atteignis le rez-de-chaussée et sortis du bâtiment sans aucune interférence.
Enfin, je fis face au ciel nocturne.
L'instant où je vis la lune bleue me contempler avec indifférence, je ressentis un étrange sentiment de déjà-vu.
Quand était-ce ? J'avais déjà vu une scène comme celle-ci.
Ah, oui.
Quand j'ai infiltré l'Aile de Recherche pour voler « Force du Géant ».
« …Ouais, cette fois aussi. »
Ce jour-là, je n'obtins pas ce que je voulais, et plus tard, quand j'essayai de le récupérer, je faillis être ruiné en tombant sur un voleur d'Ombre.
« C'était un sacré bonhomme. »
Était-ce un sentiment de camaraderie entre voleurs ?
J'étais vexé d'avoir perdu « Force du Géant », mais bizarrement, je me mis à penser à lui maintenant.
« S'il était à ma place, comment il gérerait cette situation ? »
Si je le rencontrais un jour, je voudrais lui demander conseil. Héhé.
Marmonnant des mots qui ne se réaliseraient jamais, je m'élançai violemment.
Bientôt, ma silhouette traversa les terrains de l'Académie.
Mes mouvements étaient rapides.
J'avais une connaissance approximative de la disposition de l'Académie depuis ma venue pour « Force du Géant ».
Bien que j'aie failli avoir des ennuis à plusieurs reprises à cause de la sécurité renforcée, je surmontai les crises par un jugement rapide et une audace ingénieuse.
Et ainsi, j'atteignis ma destination.
[Frey for Sandwich]
Cette sandwicherie, construite sur la route principale reliant le bâtiment principal et la place centrale, était un endroit que j'avais repéré hier en fuyant frénétiquement les gardes.
Était un étal de rue, elle était petite, mais la quantité de pain, viande et légumes stockés à l'intérieur était plus que suffisante pour moi seul.
Les avantages des sandwichs étaient qu'ils étaient rapides et faciles à manger et simples à transporter.
Prévoyant d'en faire en plus pour les emporter, j'entrai rapidement dans la boutique.
On aurait dit qu'ils faisaient une confiance aveugle à la sécurité de l'Académie.
La porte de la boutique n'était pas verrouillée.
J'entrai dans la réserve où la nourriture était entreposée.
Ouvrant l'unité de réfrigération dans le coin, un flot d'air glacial s'engouffra, révélant cinq sandwichs soigneusement rangés.
Des sandwichs finis, pas des ingrédients bruts.
Normalement, je me serais méfié, mais à moitié fou de faim, je saisis immédiatement un sandwich.
Crounch crounch !
Je repris mes sens en déballant le dernier sandwich.
Alors qu'une sensation de satiété m'envahissait, mon corps se détendit, et le sang afflua de nouveau vers mon cerveau.
La question tardive « Pourquoi les sandwichs étaient-ils déjà prêts ? » suivit, mais je n'y réfléchis pas longtemps.
« Ils ont dû les préparer pour le lendemain. »
Ayant mangé tous les sandwichs, je tapotai mon ventre avec une expression satisfaite.
« …Je me sens vivant. Rrot. »
Penser que je ressentirais un tel bonheur profond pour de simples sandwichs.
Je ricannai et me remis en mouvement.
Ouvrant à nouveau l'unité de réfrigération, je sortis les ingrédients à sandwichs de l'étagère du bas, en préparai d'autres, et les emballai dans des emballages.
Mes mains bougeaient avec autant de soin et de tendresse que si je manipulais un nouveau-né.
Les sandwichs que je fis suffisaient pour tenir une semaine entière.
Le simple fait de les regarder me remplissait de réconfort.
Un sourire satisfait s'étira sur mon visage.
« Ça devrait suffire. »
« Vraiment ? »
Je tournai la tête d'un coup.
Un paire d'yeux blancs me fixait depuis l'obscurité.
« …! »
Je plongeai vivement la main dans mon manteau.
Mes doigts effleurèrent une sensation glacée.
Je l'attrapai et tirai, mais.
Boum !
Avant que l'arme ne soit même à mi-chemin dehors, le poing de l'homme s'écrasa dans ma poitrine.
« Urgh. »
Reculant sous le choc violent, je repris péniblement mon équilibre et relevai la tête.
Un masque familier se profilait au clair de lune.
« Toi, t'es… ! »
Au même instant.
Ping──
Le masque de l'homme parut se diviser en plusieurs morceaux.
Il se fragmenta en haut, en bas, à gauche et à droite, se dispersant et se recomposant sans cesse, tandis que le sol sous mes pieds se mit soudain à gonfler et à osciller comme des vagues.
Symptômes classiques d'un empoisonnement.
« Q-quand est-ce qu'il… »
──fut ma dernière pensée.
Thud. Le paquet de sandwichs que je serrais tomba par terre.
Les sandwichs se répandirent hors du paquet.
Par-dessus, mon corps inconscient s'effondra mollement.
* * *
« Il a beaucoup mangé. »
Je pensais qu'il en mangerait trois au max, alors j'avais prévu d'autres contingences, mais c'était une inquiétude inutile.
Qui aurait cru qu'il dévorerait les cinq sur place ?
Il avait donc si faim ?
« Ou alors ma confiture spéciale au venin d'Hydre était juste trop bonne. »
Bah, grâce à ça, je l'ai maîtrisé facilement.
Deux heures plus tôt.
Je suis venu ici à l'avance et j'ai préparé cinq sandwichs.
J'avais prédit qu'il viendrait à cette sandwicherie.
Contrairement aux autres cafétérias, Frey for Sandwich est planquée dans un coin isolé.
C'est facile d'accès et à voler, ce qui en fait une cible idéale.
« En plus, les sandwichs sont pratiques pour le stockage et le transport. »
Jusqu'ici, tout se passait selon le plan.
« Le problème, c'est ce qui vient après. »
Percer la sécurité hermétique de l'Académie.
Échapper au réseau de surveillance du Culte, qui ratisse probablement Icata pour trouver ce type, et le transporter sain et sauf jusqu'à la planque d'Ombre — c'est la prochaine mission qui m'est assignée.
Un défi de taille est attendu.
Alors, s'il vous plaît.
« J'espère que ce type détient vraiment l'indice sur les Grimoires Secrets qu'on a perdus. »
Je m'approchai du type, étendu comme un cadavre.