« Partons pour l'instant. »
Les trois professeurs suivirent le chef de l'équipe de sécurité vers la sortie.
Derrière eux, les cadets qui s'étaient déjà préparés au combat se hâtèrent de les suivre.
Bien qu'on leur ait ordonné d'évacuer, en réalité, tous ceux qui étaient là avaient confiance en leurs propres capacités.
Le chef de l'équipe de sécurité, le sachant, les mena sans trop parler.
Bientôt, il ne resta plus dans le café que moi, Karina et quelques cadets de la 890e promotion qui ne pouvaient pas utiliser la magie à cause du gel de mana.
« Nous finirons notre discussion plus tard. »
J'esquissai un sourire amer tandis que Karina s'élançait vivement vers l'extérieur.
J'avais prévu de lever totalement tous les soupçons aujourd'hui, mais cette situation imprévue constituait un retournement des plus décevants pour moi.
Elle devrait être reconnaissante à ce voleur non identifié d'avoir provoqué ce chaos à un moment aussi parfait.
« Au fait, qu'est-ce que c'est que ce type ? »
Alors que je sortais du café, le son des alarmes était percé par divers cris et explosions.
Fendant la forêt, je repoussai quelques branches.
Bientôt, l'aire de repos en ruines apparut devant mes yeux.
Des allées criblées de cratères, des statues brisées.
Sous le sol calciné et les murs effondrés d'un bâtiment, les cadavres de bêtes magiques crépitaient en brûlant.
Autour d'eux gisaient des corps si mutilés et déchiquetés qu'ils étaient méconnaissables.
La plupart étaient des bêtes magiques de bas grade.
Parmi elles, je repérai quelques spécimens imposants de haut grade, comme des golems revêtus d'acier ou des minotaures, mais ils fondaient sous la puissance des professeurs.
Non loin de là, Chaser Idna découpait un groupe d'hommes-lézards avec ses deux épées.
Ses mouvements gracieux et précis, dépourvus de tout geste superflu, montraient pourquoi on le surnommait le Chevalier des Fleurs.
Je m'approchai de lui.
« Professeur. »
« Oh, Gerard ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Un voleur, dit-on. Un voleur. »
Chaser Idna répondit sur le ton de la confidence, comme si cela ne le concernait pas, et esquissa un sourire.
« Tout ça, ce sont des bêtes magiques invoquées par ce type. »
Je demandai, l'air perplexe :
« Alors ne devriez-vous pas pourchasser le voleur, professeur ? Laissez ça à l'équipe de sécurité et aux cadets. »
« J'aimerais bien, mais ce sont les ordres du chef de département. Il nous a ordonné d'incinérer toutes les bêtes magiques avant qu'elles ne se répandent sur le campus. »
Chaser désigna du menton.
Là, le chef de département Pirion volait dans les airs.
D'un seul bond, il atterrit sur l'épaule d'un minotaure et lui planta légèrement son épée dans le cou.
Juste avant que le minotaure ne s'effondre, il sauta sur l'épaule d'un autre minotaure et répéta le même geste.
Ses mouvements décontractés ressemblaient à ceux d'un sage se promenant dans le ciel.
« Vraiment un monstre. »
J'acquiesçai, approuvant les paroles de Chaser.
« On dirait que la situation est à peu près maîtrisée de ce côté, donc je vais y aller. À plus tard, Gerard. »
Au final, la terreur des bêtes magiques prit fin en moins de dix minutes.
Non, était-ce même une véritable attaque terroriste ?
Quoi qu'il en soit, après la fin de l'incident, j'aidai l'équipe de sécurité à nettoyer en faisant semblant d'assister, et j'appris que le courait toujours.
Puis je regagnai le dortoir.
Chhhh──
Je laissai l'eau chaude emporter le sang et la poussière des bêtes magiques de mon corps.
La buée embruma lentement le miroir.
Alors que je le fixais distraitement, un rapport que m'avait fait Luis auparavant me revint à l'esprit.
« Un prisonnier s'est échappé et on dit qu'il a emporté des informations classifiées plutôt importantes. »
Un rire creux m'échappa.
« Sérieux. Il s'échappe du culte et choisit de se cacher ici ? »
Ouais.
Le voleur d'artefact.
Le responsable du tumulte d'aujourd'hui, c'est ce type.
Au début, j'étais sceptique.
Mais en voyant le gel de mana et les bêtes magiques mutantes, j'en eus la certitude.
Personne d'autre n'aurait pu provoquer ce chaos.
Les « informations classifiées importantes » qu'il a emportées sont indubitablement la Poche de Bête.
La Poche de Bête est encore une arme terroriste secrète du culte, après tout.
Je pouvais donc deviner à peu près comment il avait réussi à s'échapper du culte.
« Il a utilisé la Poche de Bête pour semer l'équipe de sécurité et les professeurs qui le poursuivaient, tout comme il vient de le faire. »
En excluant cette vision mystérieuse, il ne semblait pas assez compétent pour s'échapper d'une antenne du culte, ce qui m'avait intrigué.
Mais maintenant, toutes les pièces du puzzle s'emboîtaient.
« Comment est-ce possible ? Est-ce ce qu'on veut dire quand on dit que le ciel aide ceux qui s'aident eux-mêmes ? »
Un sourire s'étira sur mes lèvres.
« Je le cherchais, et il est venu tomber tout droit dans mes mains. »
Il n'avait toujours pas été attrapé par l'équipe de sécurité.
Donc, ma tâche est claire.
Je dois le sécuriser avant quiconque et percer le secret de sa vision.
« Si c'est vrai, son évasion de l'antenne du culte a été une occasion en or pour moi. »
Les occasions sont faites pour être saisies.
Ayant pris ma décision, je sortis de la salle de bain.
Alors que je tournais la tête vers un regard que je sentais venir de l'extérieur de la fenêtre, je vis un oiseau noir aux yeux rouges brillants perché là.
Un corbeau de nuit.
Il picora la vitre de son bec, puis déploya ses ailes et s'envola, comme s'il avait accompli sa mission.
Un mot fut laissé sous ses sombres plumes.
* * *
« Vous êtes arrivé. »
Le messager du culte, Guartes, se leva avec un sourire servile.
Je le jetai un bref coup d'œil et m'assis.
« Je suis soulagé de vous voir indemne. L'évêque s'inquiétait qu'il ne vous soit arrivé quelque chose lors de la dernière mission pour sauver Ged... »
« L'évêque ne sait donc toujours pas qui je suis ? Dites-lui qu'il ne m'est rien arrivé, alors il n'a pas à s'inquiéter. »
Guartes me fixa en silence, puis grinça et acquiesça.
« Oui. Je ferai ça. »
« Alors, pourquoi m'avez-vous fait venir jusqu'ici ? »
Au laboratoire de Guartes dans le quartier des égouts.
La note de Luis disait que Guartes demandait une rencontre, et je vins ici dès que je la vis.
Qu'allait sortir de cette bouche malodorante ?
« Premièrement, je dois présenter mes excuses. »
« Donc la terreur des bêtes magiques à l'Académie aujourd'hui n'était pas l'œuvre du culte, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Guartes m'expliqua la situation concernant le voleur d'artefact.
Ils l'avaient capturé et enfermé, mais il s'était échappé de la prison, et dans le processus, la Poche de Bête avait été divulguée.
Ça correspondait exactement au rapport que j'avais entendu de Luis.
Je ricannai.
« Me voilà qui pensais que le culte avait fait un double contrat dans mon dos quand j'ai entendu parler de la terreur des bêtes magiques à l'Académie. »
Guartes, effaré, agita les mains.
« Pas question ! Ça n'arriverait jamais. »
« On ne sait jamais. »
« Je le jure, Maître. Croyez-moi, je vous en supplie. »
« Alors, quel est le marché ? Vous voulez que j'attrape ce voleur ? »
Guartes acquiesça.
« Exactement. Comme vous le savez sans doute déjà, Maître, une partie importante du personnel du culte à Icata est mobilisée pour le traquer. Mais il est introuvable à Icata. Après avoir provoqué ce chaos à l'Académie, il a disparu à nouveau. »
« Et le culte pense qu'il se cache encore quelque part dans l'Académie ? »
« Parler avec vous est toujours si facile, Maître. C'est exactement ça. En fait, nous en sommes presque certains. »
Guartes grinça et continua.
« Maintenant, il est profondément lié à l'Académie. Ce n'est pas une violation de contrat comme la dernière fois. Son utilisation imprudente et excessive de la Poche de Bête pourrait non seulement perturber les futurs plans du culte, mais aussi causer des pertes massives si cela fuit vers l'Empire. »
« ... »
« Alors, Maître, nous avons besoin que vous le capturiez vivant et nous l'ameniez, ou du moins que vous découvriez où il se cache et nous le fassiez savoir. Nos gens placés à l'Académie s'occuperont du reste. »
« Le tuer ? »
« Non. Quelqu'un veut le rencontrer. »
Je pouvais facilement deviner qui était ce quelqu'un.
Le maître de Bandarok, Narsi.
Le cerveau derrière tout ça.
Guartes ajouta ensuite qu'il espérait que le travail soit fait le plus vite possible.
La récompense était l'énorme somme de 200 pièces d'or, l'une des plus grosses qu'on m'ait jamais offertes.
Il n'y avait aucune raison de refuser, et je n'en avais pas l'intention.
Je le capturerais, percerais le secret de sa vision montante, puis le livrerais à Guartes pour la récompense.
Faire d'une pierre deux coups.
Telle était la décision que je pris en quittant le quartier des égouts après avoir accepté la mission──
Sans savoir à ce moment-là que ce plan s'effondrerait en une seule journée.
* * *
Le lendemain, l'Académie était en désarroi à cause des terreurs successives des bêtes magiques.
L'équipe de sécurité, qui ne patrouillait auparavant que dans des zones désignées, se mit à ratisser chaque recoin du campus.
Même les professeurs, qui avaient fait leurs rondes à moitié endormis, étaient maintenant en alerte maximale, cherchant la moindre menace potentielle.
C'était une période de sécurité renforcée.
Pendant ce temps, toutes les activités de plein air, l'entraînement, la condition physique et les entraînements nocturnes furent complètement interdits.
Les interactions avec le monde extérieur furent également bloquées, et quitter le campus était, bien sûr, prohibé.
Toutes les bêtes magiques avaient été exterminées, mais le Vice-Doyen émit un ordre spécial pour prolonger ces mesures au cas où certaines auraient échappé et se cacheraient.
La frustration des cadets atteignait son paroxysme.
« Argh ! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Je peux même pas aller aux toilettes tranquille. On doit vivre comme ça pendant une semaine entière ? »
« Exact. Tout ça à cause de ce putain de voleur ! »
Naturellement, leur colère se tourna vers le voleur, la cause première de ce gâchis.
Professeurs et cadets confondus — tout le monde à l'Académie grincait des dents à la simple mention du mot « voleur ».
Pourtant, sans la moindre trace du voleur, le stress était à son comble.
« Où peut-il bien être ? »
« Hein ? »
L'heure du déjeuner.
Alors que je marmonnais pour moi-même en mangeant mon dessert au café Lodge, Yuria, assise en face de moi, inclina la tête.
« Ah, le voleur. »
« Celui d'avant ? Tu essaies de l'attraper ? »
« Bien sûr. C'est un méchant. »
« Mais c'est la période de confinement. »
Yuria marmonna avec une fourchette dans la bouche.
C'était une réaction naturelle.
Elle ne savait pas encore que le voleur d'artefact se cachait quelque part sur le campus.
Qui imaginerait qu'un méchant se cache dans l'Académie, de tous les endroits ?
C'est comme un criminel qui se cacherait dans un camp d'entraînement militaire ou une école de police.
Mais il ne pouvait pas non plus s'enfuir à l'extérieur.
Là-bas, ses créanciers l'attendaient, couteaux à la main, prêts à bondir. Ironiquement, cette école de police était l'endroit le plus sûr pour lui.
Hmm.
En y pensant comme ça, ce type est dans une situation assez pathétique.
Pauvre bougre.
« ... »
Mais pourquoi ?
Pourquoi ressens-je un étrange sentiment de parenté ?
« Senior ? Tu as soudain l'air pâle. »
« ... C'est rien. Mange. »
« D'accord. »
Bref, comme l'a dit Guartes, il est presque certain qu'il se cache sur le campus.
Mais le terrain de l'Académie est vaste.
Il y a tout simplement trop d'endroits où se cacher.
Puisque l'Académie a été construite en taillant une montagne entière à Icata, y compris la forêt extérieure et le canyon occidental, la difficulté de le trouver est honnêtement comparable à chercher une aiguille dans un désert.
J'ai reçu beaucoup d'aide à ce sujet, et j'en reçois encore.
Néanmoins, s'il se cache, je pense qu'il est plus probable qu'il soit dans les bâtiments universitaires densément regroupés que dans l'intérieur incommode de la montagne.
Je demandai à Yuria, qui dévorait avidement un gâteau aux fraises.
« Hé, Yuria. »
« Oui ? »
« Si ce voleur se cache encore sur le campus, où penses-tu qu'il serait ? »
« Ici. »
« Ici, comme dans le café ? »
« Oui. »
Sa réponse fut immédiate, et son contenu inattendu.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il y a plein de bonne bouffe. »
Yuria répondit, découpant un morceau de gâteau avec sa fourchette et en prenant une grosse bouchée.
Je suis un idiot d'avoir attendu quelque chose...
Attendez une seconde.
Une soudaine étincelle d'intuition traversa mon esprit.
Avant qu'elle ne s'évanouisse, je m'en saisis et me concentrai profondément.
C'était une théorie plutôt plausible.
Réfléchissons.
Quels sont les trois besoins fondamentaux pour la survie humaine ?
Vêtement, nourriture et abri.
Vêtement et abri sont faciles à trouver sur le campus, éliminons-les.
Qu'en est-il de la nourriture ?
Peut-il s'en assurer complètement ?
En restant caché ?
La fuite est un acte qui consomme beaucoup d'énergie mentale et physique.
En tant que tels, les fugitifs sont toujours dans un état de faim.
Mais y a-t-il beaucoup d'endroits à l'Académie où il pourrait satisfaire cette faim ?
La cantine des étudiants, la cantine du personnel, le magasin de proximité, et la rue de la restauration avec toutes ses collations.
Mais tous sont des espaces limités et ouverts où il croiserait inévitablement des cadets ou du personnel.
Excepté un endroit.