« 80 % ? »
Vu qu'elle est passée à l'acte, ça doit être plus de 90 %.
Je me suis lavé la sueur dans la salle de bain, j'ai vérifié l'emploi du temps, préparé mes cours, m'habillé... Mon corps bougeait, mais mon esprit était encore rempli de la rencontre d'hier.
« Bref, elle en est quasi sûre. »
Pourquoi ?
J'ai claqué la langue.
Où ai-je merdé ?
Je n'en avais aucune idée.
En repassant mes opérations passées, je ne retrouvais aucune erreur, aucune trace laissée derrière moi.
« Pour l'instant, ce ne sont que des soupçons, non ? »
S'il y avait eu des preuves tangibles, Karina n'aurait pas eu besoin de m'espionner en cachette comme ça.
Elle aurait usé du pouvoir de sa famille pour me mettre la pression directement.
Du coup, pas la peine de se presser.
Quelle que soit sa lignée Zain, elle n'est pour l'instant qu'une cadette bleue.
Sans preuves physiques, les Zain ne bougeront pas, et l'image que je me suis construite jusqu'ici n'est pas à prendre à la légère.
« L'enjeu, ce sont les preuves tangibles que je suis un voleur. »
Connaissant son tempérament de feu, je voyais d'ici comment elle allait agir par la suite.
***
L'exécution de Karina a été d'une rapidité surprenante.
Dès le lendemain matin, pendant mon footing habituel à l'aube, j'ai entendu d'autres pas de course juste derrière moi.
Tap ! Tap !
Au début, je n'y ai pas prêté attention.
Je n'étais pas le seul à m'entraîner physiquement.
Même maintenant, quelques cadets couraient le long de l'allée bordée d'arbres du parcours de jogging, donc ce n'était pas étrange qu'on me suive.
Mais quand ils sont restés collés à mes basques pendant plus de vingt minutes, c'était une autre histoire.
Surtout quand,
« Haa ! Haa ! »
Ils faisaient un tel bruit de respiration rauque, attirant l'attention si grossièrement — comment aurais-je pu ne pas remarquer ?
Me retournant, comme prévu, Karina était là, grimçant, le visage fermé.
Ses vêtements étaient trempés de sueur, paraissant lourds.
Je me suis arrêté et j'ai demandé :
« Qu'est-ce que tu fous ? »
« Toi... hou ! Tu vois pas ? Je m'entraîne, toux ! Je m'entraîne ! »
Karina, stoppée net devant moi, haletait lourdement.
Ses cheveux rouges, qui cascadaient comme une chute d'eau, se balançaient de gauche à droite à chaque respiration saccadée.
« À mon avis, on dirait plutôt que tu te tortures. »
À ce rythme, elle risquait de s'évanouir pour de bon.
« Hou. L-L'endurance physique, c'est essentiel pour les mages aussi, tu sais ! Haa. Haa. »
« Ah bon ? »
« Ouais... »
Karina s'est redressée, hochant la tête.
Pour elle, je me suis écarté.
« C'est quoi, ça ? »
Ses yeux aiguisés, plissés, ont brièvement formé un point d'interrogation.
« Quoi ? Tu dis que tu t'entraînes. »
« ... Et toi ? »
« Je fais une pause. »
Disant ça, je me suis assis sur un banc voisin, et le point d'interrogation de Karina s'est mué en ahurissement.
« Tu cours pas ? »
« Ben, enfin... »
« T'as un truc à dire ? Ah, peut-être que tu veux courir avec moi ? »
Instantanément, de profondes rides se sont creusées entre les sourcils de Karina.
« Tu es dingue ? Quel genre de connerie est-ce que... ? »
Elle est repartie illico, s'éloignant.
Elle m'a lancé un regard noir au milieu du chemin, et j'ai senti une brève hésitation dans son regard.
« Quelle fierté. »
J'ai pouffé.
Bon, ça la rendait plus facile à gérer, ce qui n'était pas plus mal.
À partir de là, l'obsession persistante et la filature de Karina ont continué sans relâche.
Pendant le déjeuner, j'ai senti un regard et, me retournant, j'ai vu Karina assise là.
Pendant une pause, je suis sorti un moment et en revenant, j'ai trouvé l'état de mon bureau subtilement différent d'avant.
Elle s'est pointée sans prévenir à la salle d'entraînement, où elle mettait rarement les pieds, et m'a juste dévisagé sans s'entraîner.
Même pendant un cours, j'ai senti un regard, me suis retourné, et je l'ai surprise en train de se planquer sous la fenêtre en vitesse.
Vu que les cours de première année avaient lieu en même temps, ça voulait dire qu'elle séchait ses propres cours pour m'espionner.
Son dévouement était vraiment impressionnant.
« Mais tout ce qu'elle fait sent l'amateur à plein nez. »
Quel que soit son talent magique exceptionnel — dit être un don unique en un siècle — filer quelqu'un et récolter des infos, c'est un tout autre métier.
Elle peut être une mage accomplie, mais comme enquêtrice, elle est totalement à la rue.
Et ainsi, les actions vaines et infructueuses de Karina ont continué jusqu'à un fin d'après-midi.
En rentrant au dortoir après l'entraînement avec Yuria, une pensée m'a frappé et j'ai demandé :
« Karina, tu sais. Elle suit les cours correctement ces temps-ci ? »
La mention soudaine de son nom a semblé inattendue, car les yeux sombres de Yuria ont pétillé.
« Karina ? Pourquoi elle, d'un coup ? »
« Juste curieux. »
« J'sais pas, j'fais pas gaffe à elle. »
Yuria a répondu brièvement et a tourné la tête.
Quoi ? J'ai fait un truc de travers ?
« Senior, tu t'intéresses à Karina toi aussi ? »
Tous les muscles de mon visage se sont tordus comme si j'avais entendu une horreur.
« C'est la plus grosse connerie que j'ai entendue de l'année. »
« ... »
« Mais c'est quoi ce "toi aussi" ? Qui s'intéresse à moi ? »
« Karina m'a posé la même question aujourd'hui. À ton sujet. Quand et où vous vous voyez, ce que tu fais d'habitude. »
Je vois.
Après m'avoir filé pendant plus de trois jours sans résultat, elle doit être aux abois.
Quand même, je ne m'attendais pas à ce qu'elle approche Yuria, qu'elle détestait, pour demander. Ça voulait dire qu'elle était acculée.
« Tu lui as répondu quoi ? »
« J'ai pas répondu. »
« Vraiment ? »
« Ouais. »
« Et après ? Elle a dit quoi ? »
« Elle a juste fait une tête comme si elle avait mordu dans un truc dégueulasse et elle est partie. »
La scène s'est jouée vivement dans ma tête.
Un rire m'a échappé par les lèvres entrouvertes.
« Pffft. »
« C'est drôle ? »
« Ouais. C'est tellement toi, Yuria. »
« C'est un compliment ? »
« Bien sûr que c'en est un. Bien joué. »
J'ai senti son regard de côté.
Les commissures de sa bouche ont tressailli, suggérant que son humeur s'était améliorée.
« ... Hem. Elle a l'air de sécher les cours plus que d'habitude. Y a eu quelques fois où elle n'était pas là quand on a fait l'appel. »
« Karina ? »
« Ouais. Tu demandais son attitude en cours tout à l'heure. Voilà la réponse. »
Ça suffisait.
Satisfait, j'ai naturellement changé de sujet.
« Bref, pour ton [Gel] tout à l'heure. C'est bien de l'utiliser sur les adversaires, mais tu devrais aussi penser à l'utiliser sur toi-même... »
Après avoir quitté Yuria et regagné ma chambre de dortoir, je me suis effondré sur le lit, perdu dans mes pensées.
« Elle a demandé à Yuria des infos sur moi... »
Cette action seule m'en disait long sur l'état d'esprit actuel de Karina.
C'était le moment où cette frustration allait exploser.
Et effectivement.
« Hé. T'as une minute ? »
Pendant que je faisais mon footing matinal comme d'habitude, Karina m'a barré la route et a exigé brutalement :
« On se retrouve au Lodge Café après le troisième cours. Je sais que t'es libre, alors même pas la peine d'essayer de te défiler. »
Feignant l'ignorance, j'ai demandé :
« Pourquoi ? Tu m'invites à déjeuner ? »
Karina a tordu le coin de sa bouche.
« Ouais. »
Et donc, à midi, comme convenu.
En entrant au Lodge Café, j'ai vu Karina assise seule parmi les tables bondées remplies de cadets et de personnel.
À mon approche, ses yeux se sont courbés en un léger sourire tandis qu'elle levait la tête vers moi.
« T'es venu ? Je pensais que tu viendrais pas. »
« Aucune raison de pas venir, si c'est toi qui payes. »
J'ai hésité un peu, mais si je ne venais pas, je ne me débarrasserais jamais de ses soupçons.
« Ou alors je me casse ? »
« Non. Assieds-toi vite. »
Je me suis assis en face de Karina.
Sur la table, deux tasses de café, probablement commandées à l'instant, ainsi qu'un gâteau.
« J'ai pris du café, ça te va ? C'est bon ici. »
A dit Karina, portant gracieusement sa tasse à ses lèvres.
Connaissant ses goûts d'enfant, ça avait juste l'air d'une mise en scène.
Plus important, le Lodge Café.
Maintenant que j'y pensais, ce n'était pas un bon emplacement.
« Et la bouffe ? J'ai faim. »
« Avant ça. »
Tap, elle a posé sa tasse de café.
« Jeudi dernier. Tu te souviens de cette aube ? »
Bien sûr que je m'en souvenais.
C'était un jour que je ne pourrais jamais oublier.
« Qu'est-ce que tu faisais ce jour-là ? »
Karina est allée droit au but.
Jeudi dernier.
C'était le jour où j'ai tué quelqu'un.
Un psychopathe meurtrier hors du commun, Cave.
En coupant le gâteau d'une main, j'ai répondu le plus naturellement possible :
« J'ai combattu un méchant qui s'était infiltré à l'Académie. J'ai eu une médaille pour ça. »
Mon « Tu le savais pas ? » implicite a fait naître un sourire narquois sur les lèvres de Karina.
La signification de ce sourire était douloureusement claire.
C'était toi, pas vrai ? Le voleur.
Et comme prévu.
« Je te demande pas ça. Avant ça. Avant que tu combattes le Collecteur de Têtes. Qu'est-ce que tu faisais à ce moment-là ? »
Exact. Karina jouait son atout majeur.
J'ai jeté un coup d'œil autour de moi.
Soupir.
J'aurais peut-être pas dû venir.
« Tu regardes où ? Tu réponds pas ? »
« Pourquoi tu veux savoir ? »
« Juste curieuse. Quoi, tu veux pas répondre ? Ou tu peux pas ? »
Hum.
Avant de combattre Cave, j'étais en train de te rosser.
J'ai eu toutes les peines du monde à ne pas lui balancer ça en pleine figure.
« Entraînement de nuit. »
« Sérieux. Entraînement de nuit ? »
« Ouais. Je m'entraînais quand une alarme a retenti près de l'Aile de Recherche. C'est à ce moment-là que je suis tombé sur le méchant. »
« Donc tu t'entraînais près de l'Aile de Recherche ? Ou alors t'es juste dingue de vitesse ? Vu tes footings matinaux, t'as l'air en forme... »
Le sourire de Karina s'est approfondi.
À ce moment-là, j'ai posé ma fourchette avec un claquement sec.
« Hé. Si t'as un truc à dire, arrête de tourner autour du pot. Ça m'énerve. »
« Héhé. Tu veux que je le dise ? En fait, je sais tout. »
« Ah ouais ? Quoi exactement ? »
Le visage de Karina s'est rapproché.
Ses lèvres rouges bougeaient à quelques centimètres des miennes.
Et d'elles est sorti un doux murmure.
« Toi. T'es un voleur. »
Je me suis reculé et j'ai soutenu le regard de Karina.
Ses yeux, autrefois joueurs, brillaient maintenant d'un éclat acéré, dépourvus d'humour.
Comme prévu, elle y allait franco.
Dans ce cas, il n'y avait qu'une seule attitude à adopter.
L'effronterie.
J'ai cligné des yeux.
Avec un air qui disait « Quel genre de connerie est-ce que c'est ? », je me suis pointé du doigt et j'ai demandé :
« Voleur ? Moi ? »
« Oui. »
« Whoa. Depuis quand ? »
Nos regards se sont croisés dans les airs.
Hasard ou non.
L'agitation autour de nous s'est brièvement tue, et avec ma perception aiguë, j'ai pu sentir son cœur battre de plus en plus vite.
Karina était nerveuse.
Elle faisait semblant du contraire, mais.
Elle canalisait aussi son mana, prête à réagir à tout mouvement brusque.
Hum, c'était pas bon.
« Arrête d'esquiver. Je sais tout. »
« Donc tu m'as appelé là pour ça ? Pour m'attraper si je suis un voleur ? »
« Évidemment. Le Lodge Café est en plein cœur de l'Académie, non ? Peu importe à quel point un voleur est glissant, il ne peut pas s'échapper d'ici. »
Je n'ai pas nié.
Je sentais des regards venir de partout depuis un moment.
Les gens sentaient le mana fluctuant de Karina.
Le problème même dont je me méfiais le plus.
À savoir, la présence de professeurs.
Hou, j'ai laissé échapper un soupir.
Pas du jeu, mais sincère.
Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que Karina vienne à moi si intelligemment et agressivement.
Elle était différente de la Karina que je connaissais, ce qui était assez surprenant.
« Si je ne suis pas un voleur, qu'est-ce que tu feras ? »
« C'est pas possible, c'est pour ça que je fais ça. »
« Pourquoi je serais un voleur ? »
« Tu veux que je te le dise ? »
Elle a dû croire que c'était plié.
J'avais même pas demandé, mais Karina a égrené les raisons pour lesquelles j'étais un voleur.
Comment j'avais instantanément la trouvaille face à Clatter il y a quelques jours, comment j'étais en position de connaître les systèmes et les coulisses de l'Académie en détail.
En plus, les deux années suspectes de vide et les contradictions dans mon changement d'attitude, contraires aux rumeurs qui circulaient à l'Académie.
En écoutant Karina en silence, une pensée m'a traversé l'esprit.
Les Zain n'étaient pas à sous-estimer.
Je me sentais pris au dépourvu.
Ce n'était pas une trace ou une erreur de mes opérations, mais mon mode de vie même de voleur qu'elle avait creusé pour soulever des soupçons.
De penser qu'elle pouvait en déduire ça — j'avais le tournis.
Karina avait raison.
Peu importe à quel point un voleur est parfait, les changements subtils et les distorsions créent un sentiment d'incongruité inévitable.
En d'autres termes, même si j'avais exécuté mes opérations à la perfection, j'aurais fini par faire face aux soupçons des Zain.
Pour l'instant, c'était juste de la chance pure que ce soit Karina.
Si j'avais pas eu de bol, j'aurais pu affronter un autre parent de sang Zain.
Hum.
Est-ce que ça aussi était lié aux drapeaux de mort qui surgiraient plus tard ?
Y avait pas moyen de confirmer, mais ce que je devais faire ensuite était clair.
L'affronter de front.
« Donc, au final, y a pas de preuves tangibles, hein ? »
« Hmph. Tu bluffes ? »
« C'est toi qui bluffes. »
Karina a haussé les épaules.
« Bon. T'as raison. Y a pas de preuves, et c'est que de la spéculation de ma part. Mais tu croyais que j'étais venue sans aucune préparation ? »
Comme prévu, elle avait une carte cachée.
Ce que Karina a sorti de sa poche, c'était un orbe de cristal transparent de la taille d'un poing.
À l'intérieur de l'orbe, une petite bille blanc pur qui ressemblait à un œil, entourée de runes magiques complexes.
L'Œil de Vérité.
Un artefact de la famille Zain qui détecte les fluctuations émotionnelles subtiles quand quelqu'un ment, déterminant si la réponse est vraie ou fausse.
Utilisable uniquement par les parents de sang Zain, sa valeur symbolique et pratique était au-delà de toute mesure monétaire.
« S'il n'y a pas de preuves, j'en fabriquerai. Pas besoin d'expliquer ce que c'est, non ? »
« Ouais. Je sais. »
À ma réponse, Karina a brièvement arboré une expression bizarre, me fixant intensément.
Son visage s'est froissé, comme si quelque chose la déplaisait.
« Tu sais vraiment ce que c'est ? »
« Ouais, je sais. »
« Alors pourquoi pas de réaction ? Cet "Œil de Vérité" peut prouver que t'es un voleur et tu ne peux pas t'enfuir de cette situation. Alors pourquoi. »
« Désolé. J'aurais dû pousser un "oh !" d'admiration devant ton plan parfait. Ma faute. »
« C'est pas ça que je veux dire ! »
Karina a hurlé aigrement, perdant son sang-froid.
« C'est quoi ce cinéma de calme ? T'as pas peur ? T'es pas nerveux ? »
Pas vraiment.
L'« Œil de Vérité » était effectivement un excellent artefact pour détecter les mensonges, mais il n'était pas omnipotent.
Les artefacts ont des rangs.
La « Bénédiction de l'Étoile », qui bloque tous les effets néfastes ou attaques qui envahissent l'esprit du porteur, surpasse l'« Œil de Vérité », fait à partir du simple œil d'une bête, tant en capacité qu'en compatibilité.
Pour moi, porteur de la « Bénédiction de l'Étoile », la [Vue Véritable] de l'« Œil de Vérité » était inefficace.
Donc quand Karina l'a sorti, j'ai jubilé intérieurement.
Si je l'utilisais bien, je pouvais retourner la situation.
« Pourquoi je serais nerveux ? »
« Parce que t'es un voleur. »
« Tu te fous de ma gueule ou quoi ? Je ne le suis pas. Utilise ce truc, maintenant. »
Karina a tordu le coin de sa bouche.
« Ha ! J'allais juste le faire... »
« Mais un avertissement d'abord. Si je ne suis pas un voleur, tu vas le payer cher de m'avoir soupçonné. »
« Sérieux. Qu'est-ce qu'un type comme toi pourrait bien faire ? »
« Oh, je peux. »
Croisant son regard moqueur, j'ai énoncé clairement un nom.
« Tu as déjà entendu parler de Luslo ? Un journaliste de Rêve Royal que j'ai rencontré à la cérémonie de remise des médailles il y a quelques jours. »
Journaliste de Rêve Royal.
Le rictus a disparu du visage de Karina en un instant.
« Si je lui balance cette histoire, qu'est-ce qui va se passer, à ton avis ? Ça devrait être intéressant. Le titre pourrait être... hum, un truc du genre : "La Fille de la Famille Zain Accuse le Récipiendaire de la Médaille du Mérite Honorifique de Vol ?" »
« ... ! »
« Une fois que la nouvelle sortira, tous les yeux seront sur nous. Puis on utilisera l'Œil de Vérité en public. »
Je misais ma réputation.
Mais Karina devait miser la sienne et celle de la famille Zain.
Ce qui voulait dire qu'elle avait plus à perdre si elle échouait.
« Si je ne suis pas un voleur... qu'est-ce qui t'arrive, toi ? »
Les pupilles de Karina tremblaient violemment.
Je savais ce qui l'inquiétait.
La honte, c'était une chose, mais quelque chose d'autre importait plus pour elle.
À savoir, la succession.
Un scandale comme ça ne ternirait pas la gloire de la famille Zain.
Mais c'était suffisant pour mettre un coup à la carrière personnelle de Karina.
Ce coup pourrait affecter la lutte pour la succession en cours et potentiellement la gêner lors de la future décision de succession — personne ne pouvait prédire comment.
Cette incertitude était la faiblesse de Karina.
« T-Tu oses me menacer ? »
« Pas du tout. Tu es sûre que je suis un voleur, non ? Je te donne une chance. Une chance d'attraper le voleur qui pourrit la vie de l'Académie, devant tout le monde. »
La main de Karina, tenant l'« Œil de Vérité », tremblait.
La confiance et la vantardise d'avant avaient disparu.
Pour Karina, ce moment était comme un pari, et dans les paris, l'élan était la clé.
Nous nous sommes affrontés dans le silence.
Karina me dévisageait, tremblante, tandis que je restais assis calmement.
Dans ma tête, je passais en revue divers scénarios.
« Comme prévu, y a rien. »
Peu importe ce qu'elle ferait, il n'y avait aucun moyen pour Karina de retourner la situation.
« Avec sa personnalité, elle ne prendrait jamais un pari risqué. »
Tête brûlée, mais pas inconsidérée.
Elle battrait probablement en retraite pour l'instant, préparerait plus à fond, et reviendrait.
Ouais.
C'était le mieux qu'elle pouvait—
« ... ? »
Mes pensées se sont arrêtées.
Un sentiment d'inquiétude inexplicable m'a frappé.
« Quoi ? »
J'ai aiguisé mes sens.
L'air autour du Lodge Café.
Plus précisément, le mana qui s'écoulait régulièrement était maintenant en train de déferler sauvagement.
Un phénomène familier.
Qu'aucun cadet de l'Académie ne pouvait oublier.
Parce que c'était.
VROOOOUM — !
Le prélude à un Gel de Mana, signalant une attaque terroriste.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça !? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Les gens se sont levés d'un bond, hurlant, alors que l'alarme retentissait sans prévenir.
Au même moment, avec un fracas violent, la porte du café a volé en éclats, et quelqu'un a déboulé.
C'était le capitaine des gardes.
Il tenait une épée.
Le sang noir qui gouttait épaissement de sa pointe a attiré tous les regards.
« Des bêtes sont apparues ! Tout le monde, évacuez vers un endroit sûr ! »
Des bêtes.
« Quoi ? Capitaine des gardes ? Des bêtes ? Vous dites que des bêtes sont apparues dans l'Académie ? Encore !? »
La question d'un professeur âgé a reçu la réponse du capitaine des gardes.
Mais sa réplique était totalement inattendue.
« Urgh. Ce salaud de voleur a invoqué des bêtes pendant sa fuite... »
J'ai cru avoir mal entendu.
Quoi ?
Qui ?
« Voleur ? »
Je me suis tourné vers la voix choquée et j'ai vu Karina me fixer avec incrédulité.
Regarde pas moi comme ça.
J'étais tout aussi stupéfait.