Je n'entretins pas de pensées inutiles du genre : si ces deux-là se battaient, qui aurait le plus de chances de l'emporter ?
Clatter était ma créature invoquée, et Karina Zain l'un des personnages clés qui faisait avancer l'intrigue principale.
Peu importe qui gagnait, ce serait le pire résultat possible pour moi.
Une situation véritablement rageante, pourrie.
« Putain. »
Ouais, c'était une erreur.
Ivan n'était pas le seul à avoir grandi par rapport à l'histoire originale.
Qu'ils soient amis, rivaux ou héroïnes, il était tout naturel que quiconque avait ne serait-ce que le moindre lien avec Ivan en subisse une influence positive.
J'avais complètement occulté ce fait.
Et le fait que Karina nourrisse une haine extraordinaire pour les voleurs.
« J'ai pris ça trop à la légère. »
J'aurais dû planifier plus méticuleusement ou au moins donner des avertissements précis à Clatter.
À quoi bon regretter maintenant que la situation avait déjà dégénéré ?
Il me fallait les retrouver au plus vite avant que les choses n'empirent.
Heureusement, je n'avais pas perdu la tête et j'ai pu les pister.
Froufrou.
Karina, dissimulant son corps, dévisageait les buissons en face d'elle.
J'ai immédiatement saisi la situation.
Clatter se cachait dans les buissons d'en face.
Les deux étaient dans une impasse, chacun guettant une ouverture.
Karina préparait une embuscade.
Et Clatter attendait que Karina tombe dans un piège.
Juste devant les buissons, un fil fin — sans doute tendu par Clatter — était tendu en travers.
Si Karina avançait ne serait-ce que légèrement, le fil acéré lui trancherait la peau claire en une fraction de seconde.
Mais Karina ne s'approcha pas davantage.
Au lieu de ça —
Vlan !
Elle invoqua une longue lance enflammée en un instant.
Avant que je puisse réagir, Karina la projeta vers l'avant.
Boum !
La lance enflammée fendit l'air et explosa au moment où elle frappa les buissons épineux.
Karina se redressa d'un bond.
« Attrap…é ? »
Son cri de triomphe retomba à plat quand Clatter émergea indemne des flammes et s'enfuit en courant.
« Pas possible ! Comment se fait-il qu'il n'y ait aucun dégât… ? »
C'était ma chance.
Je me suis approché prestement et lui ai saisi le poignet.
Karina, qui s'apprêtait à repartir à la poursuite de Clatter, tressaillit de surprise et se tourna vers moi.
« …Quoi ? Gerard ? »
Son fin sourcil se fronça sèchement.
« Lâche-moi tout de suite ! Tu me les fais rater ! »
Karina agita violemment le bras.
Je l'ignorai et serrai son bras encore plus fort.
« Calme-toi et regarde devant toi. Il y a un piège ! »
« Et alors ?! »
Karina poussa un cri perçant.
Elle jeta un œil dans la direction où Clatter avait fui, mais Clatter avait déjà disparu.
Un soupir dégonflé s'échappa de ses lèvres.
« …Ah. »
Un instant, le bras que je tenais devint mou.
Quand je le relâchai discrètement, son bras retomba comme celui d'une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Elle fixa vacamment l'endroit où Clatter avait disparu.
Puis, son visage, quand elle se tourna vers moi, se contracta en un mélange d'émotions complexes.
Colère, haine, frustration.
« Pourquoi t'as fait ça… ? »
Ses cils, ourlés d'humidité, tremblèrent légèrement.
« Pourquoi. Pourquoi diantre m'as-tu arrêtée ? Pourquoi as-tu sauvé un voleur ? Réponds-moi, tout de suite, sinon je te tue. »
Chaque mot, craché comme s'il l'eût mâché, me transperçait la peau comme une lame.
« Je n'ai pas sauvé un voleur. Je t'ai sauvée toi de tomber dans un piège. »
« Ne me sors pas cette merde ! »
Toc ! Karina frappa le sol de son bâton.
En un instant, un cercle de sort se forma, et les flammes qui consumaient les buissons épineux s'élevèrent vers le ciel.
La magie la plus puissante parmi les Visions actuelles de Karina, [Flamme Berserk].
C'était un sort puissant mais dangereux, mais sachant que cette démonstration n'était que sa façon d'évacuer sa colère, je restai immobile.
« Un piège ? Se faire prendre dans un piège minable, je m'en fiche éperdument, comparé à attraper un voleur ! Tu piges ?! »
Je comprenais.
Je n'étais pas aveugle à son désir de gagner en renommée en attrapant un voleur et d'assouvir sa vengeance personnelle.
Mais ce n'est pas mon problème.
Pour moi, sauver Clatter importait bien plus que sa vengeance.
« Qui t'a demandé ton aide ? »
« Personne. »
« Alors ? Alors pourquoi putain l'as-tu fait ? »
« Je te l'ai dit. Je t'ai sauvée. »
En vérité, ce n'étaient pas de vains mots.
Maintenant que j'y regardais de plus près, le piège n'était pas qu'un simple fil acéré.
Venin d'Hydre.
Il en était enduit.
Si je n'étais pas venu, Karina aurait été empoisonnée, son corps paralysé, et Clatter l'aurait peut-être tuée.
Non, Clatter l'aurait certainement fait.
Je lui avais ordonné : « Ne te fais pas attraper par qui que ce soit pendant le travail. »
« Et je suis ton aîné, non ? »
À mes mots, Karina laissa échapper un rire creux.
« Dingue. Tu crois que je considère quelqu'un comme toi comme un aîné ? »
« Hmm. Vu la situation actuelle, même un chien errant ne le croirait pas. »
Sa respiration devint saccadée face à mon calme constant.
Juste à ce moment, la voix de la professeure Ilai retentit.
« Karina ! Gerard ! »
La professeure Ilai accourut en hâte.
Elle vérifia immédiatement notre état.
« Ça va ? Des blessures ? Gerard, viens par ici d'abord. Vite ! »
« … »
Karina, qui avait annulé sa magie, tremblait en me dévisageant.
Puis, avec un profond soupir, elle me murmura quelque chose sans un son.
« Je te ferai payer pour aujourd'hui. »
Et sur ces mots, elle se retourna et disparut vers les autres.
C'était censé être un avertissement, mais ça ne m'a pas paru particulièrement menaçant ni inquiétant, alors je n'y ai pas prêté plus d'attention que ça.
J'avais atteint mon objectif de toute façon.
La mission était un succès, et j'avais fait une plutôt bonne impression sur les autres.
Certes, j'avais totalement brûlé mes ponts avec Karina.
Mais comme elle et moi étions comme chien et chat, je me disais qu'un peu plus de conflit n'aurait pas d'importance.
Nous n'étions pas faits pour nous entendre de toute façon.
En tout cas, c'est ce que je pensais à l'époque.
* * *
« Donc, pour résumer, tu dis que tu l'as fait pour sauver Karina ? »
« Oui. »
« Hmm. »
Mon conseiller, Chaser Idna, se gratta la joue, alternant entre mon visage et le rapport que j'avais rédigé.
Puis il jeta un œil sur le côté.
Là, le chef de département Pirion se tenait les bras croisés, le regard rivé sur moi.
Ses yeux étaient aussi froids que la glace.
Puis il parla abruptement.
« Donc tu dis que tu savais déjà qu'il y avait un piège. »
Bien que la question fût soudaine, j'acquiesçai sans hésiter.
« Oui. »
« Comment ? »
« J'étais sur mes gardes. Il y a beaucoup de scénarios où un méchant retourne la situation, mais l'un des plus courants est exactement ce genre de moment. Le moment où tu pourchasses un ennemi en fuite. En d'autres termes, quand je crois à tort avoir le dessus. »
Une lueur brilla brièvement dans les yeux de Pirion.
« On m'a appris à ne jamais baisser la garde face aux méchants. Du coup, j'étais plus vigilant que d'habitude, ce qui m'a permis de repérer le piège avant Karina, qui n'avait d'yeux que pour attraper le voleur, et il y avait une odeur. »
« Une odeur ? »
« Oui. Une odeur de poisson pourri, dangereuse, qu'on ne trouve que dans un marais ancien. »
Chaser, qui écoutait, intervint.
« En fait, la professeure Ilai a dit que le fil était enduit d'un poison biologique hautement dangereux. »
« Je vois. »
Pirion me fixa intensément avant de parler d'une voix basse.
« Bien joué. »
Un instant, je crus avoir mal entendu et regardai Pirion.
« Bien joué » ?
C'était une louange qu'on entendait parfois de la part de la professeure Ilai ou du baron Tesda, le responsable des affaires étudiantes, mais celle de Pirion avait un autre poids.
Je savais que Pirion était avare de louanges, vu son allure lourde.
Mais sa réaction suivante confirma que je n'avais pas halluciné.
Il ouvrit un tiroir, en sortit quelque chose, y griffonna quelque chose au stylo, et me le tendit.
Un point de mérite.
Chaser, qui se tenait à côté, parut surpris.
« Hein ? Tu lui donnes un point de mérite ? »
« Il l'a mérité. »
« Whaou, sympa ! Veinard, Gerard ! Tu n'avais pas besoin de crédits ? »
Il avait raison.
Points de mérite.
Ils pouvaient remplacer des crédits de cours et étaient essentiels pour une graduation anticipée.
Avec la montagne de cours que je devais repasser, il n'y avait pas de meilleure récompense pour moi que ce point de mérite.
Honnêtement, je ne m'y attendais pas, donc le recevoir inopinément le rendit encore plus savoureux.
Je luttai pour empêcher mes lèvres de s'étirer en un sourire en m'inclinant.
« Merci. »
« Ouais. »
Pirion fit un signe de la main pour me congédier, alors je quittai le bureau du chef de département.
Chaser, qui m'avait suivi on ne sait quand, marcha à mes côtés, calant son pas sur le mien.
« Graduation anticipée, hein ? »
Je ricannai.
« Pas question. »
« Pas question mon cul. T'as eu des points de mérite pour la Médaille du Mérite Honorifique l'autre fois, et maintenant ça. Si les notes d'Yuria montent, t'en auras d'autres, non ? »
« Yuria ? »
« Fais pas l'innocent. Tu vise les récompenses du Système de Mentorat, non ? Hein ? Hein ? »
Chaser me couda le flanc avec un air complice.
Je le repoussai en riant, mais ne le niai pas.
« Si je peux, je le ferai. J'ai une tonne de merdes à nettoyer du passé. Tsk. »
« Continue. Je suis derrière toi. »
Je regardai Chaser à ces mots.
Il grinçait largement, montrant ses dents blanches.
Me soutenir, hein.
Je n'avais pas particulièrement cherché à me mettre Chaser dans la poche ou à bâtir une relation avec lui.
Mais pour une raison quelconque, il semblait avoir une opinion positive de moi.
L'influence du baron Tesda y jouait sans doute un grand rôle, mais j'aimais penser que mes efforts pour redorer mon image y avaient contribué un peu aussi.
C'était… comme si on me récompensait pour le chemin parcouru.
Un drôle de sentiment, chatouilleux, remua en moi.
Je me sentais juste bien.
« Ah, j'allais oublier de te dire. »
Chaser claqua des mains.
« Méfie-toi d'Allen. »
« Pourquoi ? Il fait une autre crise nerveuse ? »
À ma question, Chaser éclata de rire, se tenant le ventre.
À y repenser, il y avait un point commun qui rendait inévitable qu'on s'entende bien.
On détestait tous les deux le chef de département Allen.
« Hé, petit con. C'est comme ça que tu parles d'un prof ? »
« Pas exactement les mots qu'on attend d'un prof qui vient de se marrer comme une baleine. »
« Hem. Touché. Bref. »
Chaser racla sa gorge et continua.
« Allen semble penser que c'est ta faute si Karina a laissé filer le voleur, alors évite-le si tu peux et ne pense même pas à aller du côté de l'aile ouest pour un moment. »
L'aile ouest du bâtiment principal abritait les bureaux du département de Psychologie, dont celui d'Allen, donc les chances de le croiser étaient grandes. C'était pratiquement son territoire.
« C'est compris ? »
« Ouais. »
Je n'avais aucune raison d'y aller de toute façon.
Je fus juste reconnaissant pour l'inquiétude de Chaser.
« Qu'est-ce que tu fais maintenant ? Les cours devraient être finis pour la journée. »
« Et toi, prof ? »
« Moi ? Je suis en congé, évidemment. »
Il afficha un sourire et leva le pouce.
« J'ai un entraînement du soir avec Yuria. Mais d'abord, faut que je mange. »
Je lâchai machinalement un mensonge.
« Type occupé. »
« Faut bien. »
« Heh. Allez, à plus tard. »
Je regardai Chaser s'éloigner en me faisant signe, puis levai les yeux.
Le soleil s'était déjà couché, et le ciel était noir d'encre, comme éclaboussé d'encre de Chine.
Ce spectacle me rappela le visage de quelqu'un, probablement accroupi et m'attendant, alors j'accélérai le pas.
« …Argh, faut que je me dépêche. »
Il me fallait récupérer Clatter dans la forêt de la périphérie est au plus vite.
* * *
« Tu sors ? »
À la question de l'officier du personnel, Karina Zain acquiesça.
« Quel en est le motif ? »
« Je vais rendre visite à ma famille un peu. Ça fait un moment, et je veux manger avec mes parents. »
« D'accord. Ne sois pas en retard pour les cours demain. »
« Oui. »
Karina sourit et s'inclina.
À la porte de l'Académie, elle monta dans un carrosse à destination d'Icata, et le sourire disparut de son visage comme s'il avait été lavé.
« Ah. »
« Tellement chiant », marmonna-t-elle entre ses dents.
En vérité, Karina n'avait aucun projet de repas de famille.
Jusqu'à la veille encore, son esprit était envahi par des pensées de voleurs.
Comment les attraper ?
Comment attirer l'attention à l'Académie ?
Au début, c'était pour des raisons futiles.
L'attention et la reconnaissance.
Elle avait toujours été la meilleure et comptait le rester.
Elle devait être la plus belle, la plus exceptionnelle, et la cadette la plus remarquée de l'Académie.
Mais le mois à peine qu'elle avait passé à l'Académie avait changé bien des choses pour Karina.
Elle avait été surpassée aux évaluations, avait perdu son rôle d'assistante en Herbologie.
Rien ne se passait comme prévu, et pour couronner le tout, un roturier gravissait les rangs, la poussant aux limites de la fureur.
Alors elle avait parié.
Mais ce pari devint le début d'une inimitié redoutable.
Le souvenir récent d'avoir été impuissamment battue par un voleur était gravé dans son esprit comme au fer rouge.
Non. Pouvait-elle même appeler ça un « combat » ?
« …Je n'ai rien pu faire. »
Karina se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Se remémorer ce jour lui faisait mal au flanc et lui coupait le souffle.
Ce qui lui retournait l'estomac encore plus, c'était que pendant qu'elle s'était fait écraser comme ça, Yuria, celle contre qui elle avait parié, avait attrapé un méchant en fuite et un voleur, gagnant une médaille.
Et les gens faisaient tout un plat d'elle comme héritière de quelque épée magique.
« Des idiots qui ne connaissent rien à la magie. S'exciter pour un truc aussi surfait. »
Tout était un bordel depuis son entrée à l'Académie.
Fronçant les sourcils, Karina porta son regard vers la fenêtre du carrosse.
Le carrosse avait quitté le chemin de montagne et traversait maintenant la ville, s'engageant sur la Royal Road, l'artère centrale de l'empire.
En vérité, Karina connaissait une solution à tous ces problèmes.
Attraper le voleur.
« Et pas n'importe quel voleur — celui qui semblait être leur chef. »
Seul ça résoudrait naturellement toutes les situations emmêlées et les stress qui la rongeaient.
Elle pourrait assouvir sa vengeance personnelle, restaurer son statut déchu, et ne plus avoir à voir ces noms agaçants dans les journaux quotidiens.
Pourquoi ?
Parce que l'empire bourdonnerait de discussions sur elle pendant des jours.
« Heh. »
C'était exactement pour ça qu'elle se rendait au domaine Zain maintenant.
Bientôt, le carrosse arriva devant un manoir luxueux.
Le garde à la porte d'entrée poussa un cri de surprise dès qu'il la vit descendre.
« Mademoiselle ? Qu'est-ce qui vous amène sans prévenir… ? »
« Ça fait longtemps, Kiran. Où est Père ? »
« Le maître est actuellement sorti. Oh, laissez-moi prévenir— »
« Non, arrêtez ! C'est bon, appelez juste discrètement le majordome Yudro. Gardez ma visite d'aujourd'hui secrète vis-à-vis de Père. Et de tout le monde. »
« Oui, mademoiselle. Un instant. »
Bientôt, Kiran revint avec un majordome à l'air bienveillant.
Le majordome Yudro s'inclina respectueusement en voyant Karina.
« Ça fait un moment, Mademoiselle. »
« Désolée de venir sans prévenir, Yudro. J'ai une affaire à régler. Pourriez-vous m'ouvrir la bibliothèque souterraine ? »
« La bibliothèque souterraine ? »
« J'ai besoin de consulter des documents pour un cours. S'il vous plaît. »
« Compris. »
Karina entra dans la bibliothèque souterraine avec Yudro.
La bibliothèque souterraine, dépôt de l'histoire de la famille Zain.
Elle abritait d'innombrables archives des batailles de la famille Zain contre les méchants au fil des ans.
« Je vous laisse maintenant. »
« Merci, Yudro. »
Karina s'enfonça avec assurance dans la bibliothèque.
Elle s'arrêta devant une étagère marquée de l'année la plus récente et tendit la main.
Un journal d'incidents écrit par Zairo Zain.
Son contenu détaillait un événement d'il y a dix ans.
L'Ombre, une guilde de voleurs qui régnait autrefois sur les nuits d'Icata.
Le journal consignait la guerre contre eux, connue sous le nom de Chute de la Lune, du point de vue de Zairo Zain.
La plupart des nobles croyaient que la Chute de la Lune n'était qu'une éradication de voleurs qui s'était déroulée en une nuit.
Mais ce journal racontait une autre histoire.
Nom de l'opération : Purification.
Et « Purification » était une opération méticuleusement planifiée et exécutée sous la direction du Corps Magique sur une longue période.
Ainsi, le journal détaillait les caractéristiques, habitudes et Visions des voleurs.
Il incluait aussi les diverses interprétations de Zairo.
Certaines d'entre elles brisaient entièrement les préjugés de Karina sur les voleurs.
En lisant, l'expression de Karina devint de plus en plus choquée.
« Pas possible. C'est ça, de vrais voleurs ? »
Les voleurs que décrivait Zairo n'étaient pas de petits criminels agissant seuls, dévalisant des maisons, ni des insignifiants comparés aux chevaliers ou aux mages.
« Ça… c'est une tout autre échelle. »
Des maisons individuelles aux ruelles, marchés, Royal Road, domaines nobles, et jusqu'au palais impérial.
Il n'y avait nulle part où leur influence ne s'étendait pas.
Ils étaient partout.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Karina était si absorbée par le journal qu'elle en perdit la notion du temps.
Face aux voleurs, rien n'est plus sot que de croire tout savoir d'eux. Il faut garder toutes les possibilités ouvertes. Ce sont des êtres imprévisibles. Le camarade en qui vous aviez confiance hier pourrait être le voleur d'aujourd'hui.
Mais même eux avaient une faiblesse.
Les yeux de Karina brillèrent.
« …Une faiblesse ? »
Le vol.
Ce qu'ils appelaient un « travail » était une tâche épuisante, sensible, qui exigeait d'abandonner le repos et de concentrer tous ses nerfs sur un point unique.
Cela perturbait inévitablement leur vie quotidienne, menant à un inévitable « changement ».
Alors, faites attention au changement.
Observez de près s'il y a quelqu'un autour de vous qui a changé. Son attitude, sa personnalité, son apparence, son environnement. Y a-t-il quelqu'un de différent d'avant ?
« Quelqu'un de différent d'avant… »
En marmonnant cela, en remontant ses souvenirs, les lèvres de Karina se pincèrent en une ligne fine.
En un éclair, un visage traversa son esprit.
Il était autrefois infâme comme l'échec de l'Académie.
Mais ses actions actuelles n'avaient rien d'un échec.
Loin d'être un échec, il rehaussait le prestige de l'Académie avec un comportement exemplaire.
Il réécrivait l'histoire jour après jour, recevant même la Médaille du Mérite Honorifique pour avoir capturé un méchant — une première en 17 ans.
Son nom était —
« Gerard. »
Ses yeux, fixés dans le vide, tremblaient maintenant sauvagement d'incrédulité et de confusion.