Le jour de l'examen arriva.
Dès le début de la pause déjeuner, je me rendis directement vers Yuria.
« Huh ? Senior ? »
« Tu as mangé ? Si ce n'est pas le cas, allons prendre quelque chose. »
« Je n'ai pas encore répondu. »
« Ah, tu as déjà mangé ? Alors assieds-toi et regarde-moi manger. Allez. »
Je l'entraînai avec moi, et nous commençâmes à parler.
Le sujet, bien sûr, était le processus de vérification auquel Yuria allait faire face.
La veille au soir, le Baron m'avait dit que les professeurs avaient préparé une vérification en trois étapes.
Cela me parut raisonnable dès que je l'entendis, et la difficulté semblait appropriée.
Le Baron ajouta que si les détails pouvaient changer du jour au lendemain, la structure globale ne changerait probablement pas de manière significative.
L'expression de Yuria en m'écoutant était plus sérieuse que jamais.
Quand la soupe devant elle eut refroidi, j'eus fini d'expliquer.
« Qu'en penses-tu ? »
Sans la moindre hésitation, Yuria répondit.
« Je pense que je peux le faire. Non, je le ferai. »
« Tu es sûre ? Tu sais qu'il n'y a pas le temps de s'entraîner séparément. L'évaluation commence juste après les cours de l'après-midi. »
« Peu importe. Je vais y arriver, quoi qu'il en coûte. »
Yuria serra fortement le poing, marmonnant comme si elle faisait un vœu.
Mais au fur et à mesure que la pause déjeuner touchait à sa fin, une trace de tension commença à poindre sur son visage.
Elle ne pouvait pas se concentrer sur la conversation et me demandait sans cesse de répéter.
« Désolée, qu'as-tu dit ? »
« Je disais que... »
Je pensais que c'était tout à fait naturel.
Moi qui n'étais pas celui qui était testé, je ressentais cette anxiété.
À quel point devait-ce être pire pour Yuria, celle qui y faisait face directement ?
Elle devait être encore plus nerveuse.
Au fil du temps, la pression de réussir peserait plus lourd sur ses épaules.
Avant de nous séparer, je lui tendis une fiole remplie de thé à la racine de Lumigan.
C'était le thé qu'elle m'avait donné la veille, que j'avais infusé à nouveau et versé dans la fiole.
« Oh, merci, Senior. »
« Ne sois pas trop nerveuse. »
« ... Je ne suis pas nerveuse. »
Menteuse.
Je laissai échapper un léger rire.
« C'est bien ce qu'il me semblait. À plus tard. »
Yuria inclina légèrement la tête et se dirigea vers sa salle de classe.
Avec cela, j'avais fait tout ce que je pouvais.
Il ne restait plus qu'à faire confiance et attendre.
... Du moins, c'est ce que je me disais, mais je ne pouvais m'empêcher de ressentir un regret persistant.
N'y avait-il pas quelque chose de plus que j'aurais pu faire pour aider ?
Si j'avais cherché plus fort, peut-être aurais-je trouvé au moins un moyen.
Si seulement nous avions eu un jour de plus.
Ce genre de regrets.
Le cours de l'après-midi était un cours de troisième année, « Combat Interpersonnel Avancé ».
Mais je ne pus me concentrer sur un seul mot du cours.
Perdu dans mes pensées sur ce qui allait se produire, je remarqua à peine quand la sonnerie retentit, signalant la fin du cours.
Deeeeng──
Deeeeng──
Quand je sortis, Yuria et Ivan m'attendaient.
Nous nous dirigeâmes vers le lieu de rendez-vous désigné.
Derrière le bâtiment principal.
La zone était baignée dans une mer de blanc provenant des cerisiers en fleurs.
Les pétales de cerisier voltigeaient dans la brise.
Alors que le soleil couchant projetait des ombres s'allongeant à travers la rue.
Et que ces ombres se multipliaient comme une forêt.
Nous arrêtâmes de marcher.
Le Doyen, le Vice-Doyen et plusieurs professeurs, dont les chefs de département, nous attendaient.
« Vous êtes là ? Venez par ici. »
Le Doyen nous fit signe.
« Bonjour, Doyen. »
« Oui. Tu dois être Yuria. Ton mentor m'a parlé de toi. »
« Oui. »
« Alors cela devrait être simple. Dorénavant, tu dois prouver à tous ici que ton choix n'était pas une erreur. »
« ... »
« La vérification se compose de trois étapes. Si tu en rates ne serait-ce qu'une, tu seras jugée inapte, et tu n'auras même pas le droit de jeter un œil aux grimoires secrets de magie. De plus, le mentor qui a inculqué de fausses informations et de faux idéaux à un cadet sera privé de ses qualifications. »
À ces mots, le visage déjà pâle de Yuria devint encore plus blanc.
« Prête ? »
« Je suis prête. »
Comme pour surmonter la pression, Yuria répondit avec vigueur.
« Bien, du feu dans les yeux. Voyons les résultats, alors. Chef du Département Développement. »
« Oui, Doyen. »
« Commence. »
« Compris. »
Le Chef du Département Développement courut au centre de la clairière.
Là, les outils pour la vérification étaient exposés.
Parmi eux, le plus frappant était un espace de 10 pyeong entouré de verre renforcé et une cage à l'intérieur.
Dans la cage, une ombre noire se tordait.
Je la fixai un moment avant de détournner le regard.
Juste devant moi se tenait Yuria, visiblement tendue.
Quand je posai une main sur son épaule, elle tressaillit et leva les yeux vers moi.
« Oh, Senior. Vous m'avez surprise. »
« Nerveuse ? »
Elle secoua la tête, comme prévu.
Mais quelques instants plus tard, elle fit un minuscule signe d'affirmation.
« En fait... juste un peu. »
« Je m'en doutais. »
« Et vous, Senior, vous êtes nerveux ? »
« Dans une situation comme celle-ci, ne serait-ce pas plus bizarre si je ne l'étais pas ? »
Honnêtement, en le voyant en personne, l'échelle était bien plus grande que je ne l'avais prévu.
Quand le Baron m'en avait parlé hier, je pensais que ce serait juste les gens du bureau du Vice-Doyen.
Mais maintenant, on dirait que quelqu'un a délibérément répandu la nouvelle.
Les professeurs qui avaient fini leurs cours se rassemblaient.
Enfin, avec le Doyen, le Vice-Doyen et les chefs de département tous se dirigeant vers un même endroit, il n'est pas surprenant que des rumeurs se propagent.
Bref, les professeurs se rassemblèrent.
Et à mesure qu'ils le faisaient, des cadets curieux les suivaient, se demandant ce qui se passait.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tout le monde est là ? »
« Apparemment, ils organisent une sorte de vérification. Les professeurs et le Doyen sont impliqués. »
« Vérification ? Avec le Doyen lui-même ? »
« Ouais. »
« Hein. Maintenant que tu le dis, le Doyen est là. »
« C'est pour qui, pour que le Doyen supervise personnellement ? »
« Là-bas. Cette fille. »
Un groupe de cadets pointa dans notre direction.
Leurs emblèmes bleus les marquaient comme la 887e promotion — des seniors de quatrième année qui se trouvaient encore sur le campus.
« Elle est jolie. Elle vient d'où ? »
« Juste une roturière de première année qui est entrée cette année, j'ai entendu dire. Mais c'est une spécialiste de l'escrime qui veut aussi apprendre la magie ou quelque chose comme ça. »
« ... Dingue. Escrime et magie ? J'ai bien entendu ? »
« C'est juste une chercheuse d'attention. »
Ce n'était pas seulement eux qui jugeaient Yuria.
Les professeurs claquaient de la langue, et les cadets chuchotaient en dérobant des regards.
Certains avaient l'air d'être au zoo, attendant avec impatience le spectacle.
D'autres parlaient comme s'ils étaient certains qu'un accident allait se produire.
Parmi leurs paroles se trouvaient des critiques à mon encontre, son mentor.
Une chose était claire : pas une seule personne ici ne croyait que Yuria réussirait.
Leurs voix n'étaient pas basses, et Yuria les avait forcément entendues.
Bourdon bourdon.
Inquiet, je jetai un coup d'œil vers elle.
Yuria avait la même expression que d'habitude.
Une expression calme.
Quand je lui demandai si elle allait bien, elle hocha la tête.
« Je vais bien. Je t'ai dit que je vais y arriver, quoi qu'il en coûte. »
« Non, je veux dire ce que les gens disent... »
À ce moment-là, le Chef du Département Développement appela Yuria de loin.
« Yuria ! »
« Oh, ils m'appellent. Je reviens, Senior. »
Yuria se tourna avec un sourire.
J'espérais que rien ne se passerait mal, mais pourquoi l'inquiétude ne cessait-elle de grandir ?
Le sourire qu'elle m'avait adressé avant de partir resta dans ma vision comme une rémanence.
C'était clairement un sourire forcé pour masquer sa pression.
« La première vérification est "l'Approbation de Langlai". »
La voix du Chef du Département Développement résonna depuis le centre, et je levai les yeux.
La vérification avait commencé.
* * *
C'était exactement comme le Baron l'avait décrit.
La première vérification : l'Approbation de Langlai.
« Langlai » était un artefact de premier ordre parmi les objets de type bâton, mieux connu à l'Académie sous son surnom.
Le Certificat de Talent.
Les magiciens au talent ordinaire — ceux aux circuits de mana médiocres — ne pouvaient pas manier « Langlai ».
Les spécifications de Langlai étaient parmi les plus élevées pour les artefacts de type bâton.
Le problème était son matériau principal : la dent maudite d'un dragon magique, qui choquait les circuits de mana de l'utilisateur.
On disait que seuls des circuits de mana exceptionnels pouvaient le supporter.
Tout comme les capacités physiques varient, un magicien aux circuits de mana fragiles serait violemment repoussé par le rejet de Langlai.
D'où son surnom, le « Certificat de Talent ».
Je regardais la scène les yeux pleins de tension.
Je n'avais aucun doute, mais maintenant que la vérification avait commencé, je me sentais comme un parent regardant son enfant au bord d'une rivière.
« La première vérification est pour évaluer la performance de vos circuits de mana. Même en tant que spécialiste de l'escrime, vous avez probablement entendu parler de la notoriété de Langlai, n'est-ce pas ? »
« Je sais. »
« Prenez-le. Puis utilisez un sort de magie dans lequel vous avez confiance. Si vous manifestez le sort sans réaction de rejet, vous passez. Sinon, vous échouez. »
Langlais était enveloppé dans un tissu rouge luxueux, placé dans une boîte.
Yuria s'en approcha.
Tout le monde retint son souffle, la regardant de près.
Le Chef du Département Développement se tenait à proximité, prêt pour tout accident.
« Prenez-le. »
Le signal fut donné.
La main de Yuria saisit Langlai sans hésitation.
Hwaaaak──
Le cristal de Langlai émettait une lueur rouge dans toutes les directions.
Même quelqu'un d'infamilier avec la magie pouvait dire que quelque chose d'intense se produisait.
Le mana de Yuria entrait en conflit avec Langlai.
Gloups.
Quelqu'un avala sa salive.
Une lourde tension remplit la clairière.
Mais à un moment donné, la lueur commença à s'estomper.
Bien qu'elle parût légèrement épuisée, Yuria se tenait fièrement, tenant Langlai.
Le Chef du Département Développement, qui observait dans un état second, s'éclaircit la gorge et parla.
« Hem. Réussite. Suivant. »
La foule s'agita.
« Quoi ? C'est tout ? »
« On dirait. »
« Lâche. Ne me dites pas que les autres se finiront comme ça aussi. »
Mon sourcil se fronça instinctivement.
Voulaient-ils vraiment voir Yuria blessée par le rejet de Langlai ?
Je savais que la perception des mages-épéistes était mauvaise, mais l'entendre directement ne faisait pas plaisir.
« Les circuits de mana sont innés, non ? Elle doit avoir du talent. »
« Avec ce niveau, ne devrait-elle pas avoir choisi la magie comme spécialité au lieu de l'escrime ? »
« Maintenant, je suis curieux de son escrime. »
« Attendons de voir. Elle nous le montrera. »
À présent, Yuria avait reposé Langlai et écoutait l'explication pour la prochaine vérification.
Le Chef du Département Développement leva sa paume droite pour que tous puissent la voir.
« La deuxième vérification est pour tester dans quelle mesure vous pouvez contrôler le mana. Rassemblez le mana environnant sur votre paume et formez une seule sphère. Ensuite, créez une autre sphère à l'intérieur. Comme ceci. »
Une sphère bleutée flottait au-dessus de sa paume.
C'était une sphère de mana, du mana donné forme et rendu visible à l'œil humain.
« Ceux qui ont suivi des cours de magie systématiquement le sauront, mais cette forme, avec des sphères de mana de tailles différentes superposées, s'appelle "la Rune de Berel". Cela a l'air simple, mais la Rune de Berel est une technique fondamentale pour la magie avancée. Naturellement, il est difficile de la créer d'un seul coup sans un contrôle considérable du mana. »
À présent, deux sphères, une grande et une petite, tournaient ensemble sur sa paume.
« La créer est la deuxième vérification. Commencez. »
Tous les regards se tournèrent vers Yuria.
Si elle parvenait à faire cela après l'Approbation de Langlai, son talent de magicienne serait essentiellement prouvé.
Peut-être à cause de cela, la zone était silencieuse, hormis le chant des grillons.
L'air était tendu, comme si j'entendais les battements du cœur de la personne à côté de moi.
En contraste, j'attendais avec un cœur relativement léger.
Pourquoi ? Parce que, grâce au tuyau du Baron, nous avions essayé cela pendant le déjeuner aujourd'hui.
Yuria l'avait fait sans grande difficulté.
En fait, elle avait dit que c'était plus facile que « l'Approbation de Langlai ».
Donc, regarder cela me semblait relaxant.
Mais.
« Hein ? »
En voyant Yuria immobile, comme si le temps s'était arrêté, je sentis que quelque chose n'allait pas.
Normalement, elle aurait rapidement formé la sphère dès que le signal était donné.
Qu'est-ce qui n'allait pas ?
Je la regardai avec des yeux inquiets.
Davantage de temps passa.
Un par un, les autres commencèrent à remarquer que quelque chose n'allait pas.
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
« Pourquoi reste-t-elle là plantée ? »
« Elle se concentre ? »
« Même ainsi, ça prend trop de temps. »
« Attendez. Regardez ça. Elle ne tremble pas ? »
« Oh non... peut-être qu'elle ne peut pas du tout le faire. »
À présent, tout le monde pouvait voir que Yuria peinait à former la sphère.
Elle se concentrait et se concentrait, mais échouait sans cesse.
Jusqu'à ce que ses vêtements soient trempés de sueur.
Mais la situation ne s'améliorait pas.
La volatilité émotionnelle est le poison le plus mortel pour un magicien.
Tension, pression, panique et peur de l'échec — tout cela entravait la manifestation de la magie.
Et Yuria avait échoué à les contrôler.
À partir de ce moment, la vérification était essentiellement terminée.
« C'est fini. »
Les professeurs, le sachant, secouèrent la tête.
L'atmosphère commença à tourner au rangement.
Jugant qu'il était inutile de donner plus de temps, le Chef du Département Développement declara « vérification échouée » et se tourna vers les professeurs.
« Quoi ? C'est tout ? »
« Elle a eu l'Approbation de Langlai, alors je pensais qu'elle avait quelque chose, mais c'est encore plus anticlimactique qu'avant. »
« Ouais. Eh bien, c'est normal, je suppose. »
Des cadets désintéressés commencèrent à partir.
Le personnel grommelait en rangeant.
Je restai immobile, organisant mes pensées.
« ... »
Non.
Je bougeai.
« Où allez-vous, Senior Gerard ?! »
Ivan m'appela, mais je ne répondis pas et continuai à marcher.
Vers Yuria.
Je n'avais pas de plan spécial.
Ça me semblait juste un gâchis.
Tous les efforts et le temps investis en Yuria.
Alors, je voulais faire tout ce que je pouvais.
Je n'avais ni la capacité ni la méthode pour aider, mais puisque c'était un problème mental, peut-être que la réconforter pouvait arranger les choses.
Avec cette pensée vague, je m'approchai d'elle.
Yuria se tenait seule au milieu de la clairière.
Ses yeux étaient fermés hermétiquement, et elle marmonnait sans cesse.
« S'il vous plaît. S'il vous plaît. S'il vous plaît... »
Ses épaules tremblaient faiblement, et des perles de sueur parsemaient son front.
Je retroussai ma manche et essuyai son visage.
Les yeux de Yuria s'ouvrirent lentement, croisant les miens.
« Senior. »
« Ouais. »
« C'est fini ? »
N'importe qui pouvait voir que la situation se terminait, mais je secouai la tête.
« Non. Pas encore. »
« Alors ? »
« Il reste du temps. Tu peux continuer. »
Je sentis un regard perçant dans le dos de ma tête.
Les professeurs qui n'étaient pas partis nous observaient.
Parmi eux, le regard le plus intense.
Le Doyen.
Il m'observait depuis que Yuria avait échoué à se concentrer.
Ses yeux portaient l'expression de quelqu'un qui s'attend à quelque chose.
« Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? Tu y arrivais bien à midi. »
« ... Je n'ai pas pu. »
« Pourquoi ? »
« Il y avait trop de monde. »
Yuria baissa le regard.
« Et trop de pensées. Et si je rate ? Non, j'ai déjà raté. Et si les gens pensent mal de moi ? Les choses s'arrangeaient enfin. Pour moi et pour toi, Senior, les choses devaient s'arranger aussi. Si mon erreur fait que les gens parlent mal de toi à nouveau... »
Elle avait l'air de quelqu'un en pleine panique.
Je saisis fermement les épaules de Yuria, qui divaguait comme un robot en panne.
Son tremblement se transmit à mes doigts.
« Peur ? »
Cette fois, elle ne secoua pas la tête comme avant.
« ... Oui. »
« De quoi ? Du regard des gens ? De leurs jugements ? De leurs critiques ? »
« De tout ça. »
J'éclatai de rire.
« Quoi ? Pourquoi as-tu peur de ça ? C'est tout à fait naturel. »
Yuria, surprise par mon rire, leva les yeux vers moi.
« Tout ça... est naturel ? »
Son regard était incompréhension.
Alors, je grinai encore plus large, montrant mes dents.
« Bien sûr. Tu es une cadette de l'Académie. Les regards et les jugements de la foule font partie du lot. »
« ... »
« Et as-tu oublié ? Tu viens de faire ton premier pas sur le chemin épineux du mage-épéiste. Des situations comme celle-ci continueront d'arriver, maintenant et dans le futur. Tu ne pensais pas que cette seule vérification en serait la fin, si ? »
Les mages-épéistes ne sont pas les bienvenus et ceux qui ne le sont pas doivent toujours faire leurs preuves.
C'est leur destin.
« N'as-tu pas dit que tu voulais être une flamme qui illumine brillamment la nuit ? »
Les yeux de Yuria tremblèrent largement.
« Alors considère ce moment comme une simple bouffée de fumée. »
« ... Fumée ? »
« Ouais. Un peu de fumée acre qui trouble brièvement ta vue. Quand une étincelle commence à brûler, il est naturel que de la fumée s'élève. Mais la fumée est toujours emportée par le vent. »
« ... ! »
« Alors n'aie pas peur. C'est naturel. Tu es une étincelle qui vient de s'allumer, et tout ce qui reste, c'est que tu brûles violemment. Concentre-toi sur cela. »
Son tremblement s'apaisa progressivement.
Et puis, glissement, ma main quitta son épaule.
Yuria avait fait un pas en arrière.
J'étudiai son expression.
Son visage était encore pâle.
Mais le regard qu'elle posa sur moi était calme, comme un lac tranquille.
Différent d'avant.
« Ah ! »
« Waouh... »
En même temps, des exclamations jaillirent de la foule.
Quelqu'un cria fort derrière moi.
« Hé ! Hé ! Attendez ! Ne partez pas, regardez ça ! »
Les mots suivants arrêtèrent net la foule qui s'en allait.
« Elle... elle l'a fait ? »
Sur la main de Yuria, une « Rune de Berel » parfaitement formée tournait en douceur.