[Félicitations. Vous avez enfin réussi à obtenir la reconnaissance de l'Académie comme prévu.]
Je jetai un coup d'œil à Luis, qui balayait avec un balai.
Luis s'était initialement fermement opposé à ma façon de travailler lorsque j'étais apparu pour la première fois à l'Académie, mais maintenant, il semblait reconnaître mes méthodes dans une certaine mesure.
Une fierté gonfla ma poitrine à ce changement.
[Tu as vu le Rêve Royal ?]
[Oui. Honnêtement, tu n'as même pas besoin de le voir — quiconque a des oreilles entendrait les rumeurs. Surtout sur la Royal Road.]
Eh bien, c'est probablement un sujet brûlant parmi les nobles en ce moment.
[Mais je suis loin d'avoir fini. Il reste encore des choses à accomplir.]
[Je pensais que c'était presque impossible.]
[Oh ? Et maintenant ça va ?]
[C'est indéniable maintenant. Mais je trouve quand même que travailler de cette manière est plus difficile que les méthodes traditionnelles.]
[Le travail est dur dans tous les cas. Les soucis sont les mêmes. Plus que ça, l'attitude consistant à veiller à ce que ton identité ne soit pas révélée est ce qui compte le plus.]
Tant que mon identité restait cachée, la difficulté ou le danger du travail étaient à considérer plus tard.
Luis acquiesça de loin.
« Pfiou. Il fait beau ! »
Je m'étirai et changeai de sujet.
[Alors, quoi de neuf avec le Culte ? Vous avez eu le paiement ?]
[Oui. Exactement 35 pièces d'or.]
[Oh ? Ils ont payé sans se plaindre ?]
[Oui.]
C'était inattendu.
Le sauvetage de Ged avait finalement échoué, et le Culte avait perdu un atout précieux, un grand clerc.
J'avais prévu quelque différend sur la réussite ou l'échec de la mission, mais selon le rapport de Luis, ce n'était pas du tout le cas.
[Ils semblent croire que l'échec était entièrement de leur faute. Tu as tenu ta promesse de sauver Ged et t'es même servi d'appât. Mais au final, ne l'ont-ils pas perdu à cause d'une seule défaite au « combat » ?]
[Ben ouais.]
[Puisque les escorteurs qui soutenaient le combat n'ont pas fait leur part, ils ont considéré le paiement comme justifié. En fait, ils semblaient plus préoccupés par ta sécurité que par la mission elle-même.]
[Hein ? Inquiets pour moi ?]
[Oui.]
Je réprimai à peine un éclat de rire.
[On dirait que le Culte m'apprécie plus que je pensais.]
[Bien sûr. Pour eux, tu es la « seule et unique » personne capable de mener leurs manigances à l'Académie.]
[Seule et unique, hein ? D'où vient cette flatterie soudaine ?]
[Parce que c'est vrai.]
La voix de Luis, résonnant dans mon esprit, était emplie de fierté à mon égard.
Je me grattai l'arrière de la tête, me sentant bizarrement gêné.
Bref.
Si le Culte me porte si haut dans son estime, c'est une énorme victoire.
Le Culte me voit d'un bon œil, et ma réputation à l'Académie s'améliore progressivement.
N'est-ce pas la configuration idéale que j'ai toujours imaginée ?
Si je peux maintenir cet équilibre, je pourrais même surmonter le drapeau de la mort à la fin du semestre.
Oh, mais je ne vais pas m'enflammer.
Je n'ai jamais pensé que le drapeau de la mort était la fin.
Je suis encore loin de là où je dois être.
Voleur et cadet.
Le Culte et l'Académie.
Jusqu'à ce que cette marche précaire sur la corde raide entre ces deux forces prenne fin, je dois bâtir plus de confiance et gagner plus de reconnaissance.
Le dicton « rien ne vaut la prévoyance » existe pour une raison.
[Grâce à ça, nous avons rassemblé suffisamment de fonds pour nous installer sur la Royal Road. En tenant compte de l'emplacement, des environs et de nos finances, le pub au coin du Bloc 4 semble être la meilleure option pour nous en ce moment.]
La Royal Road, hein.
C'est donc le choix final.
Le Bloc 4 est une rue fréquentée non seulement par les nobles, mais aussi par des bourgeois aisés.
[Quel est le nom de l'endroit ?]
[Je pensais à « Lunatique ».]
[Lunatique, hein. Pas mal.]
C'était temporaire pour l'instant.
Compte tenu du besoin d'un voleur de se fondre dans la foule, avoir une base en centre-ville était nécessaire.
[Alors, je te retrouve au prochain rapport.]
[D'accord.]
Il n'y avait pas de nouvelles demandes.
Le bruit des pas de Luis s'éloigna alors qu'il s'en allait.
Je restai assis un moment de plus avant de retourner au dortoir.
Deux jours s'étaient écoulés depuis l'opération de sauvetage ratée de Ged.
Peut-être à cause de l'ampleur et de la nature inattendue de l'incident, les cadets ne pouvaient pas s'empêcher d'en parler chaque fois qu'ils se rassemblaient, et les professeurs n'étaient pas différents.
La salle de conférence principale, vue à travers Peter, tenait des réunions quotidiennes sur le sujet.
Alors, j'attendis tranquillement.
Une quelconque réponse d'en haut.
Et la réponse que j'attendais arriva après le déjeuner.
[Ceci est une annonce du bâtiment principal. Le cadet Gerard de la 888e promotion, le cadet Ivan de la 890e promotion et la cadette Yuria de la 890e promotion. Ces trois cadets doivent se rendre immédiatement au bureau du Vice-doyen au quatrième étage du bâtiment principal. Je répète, le cadet Gerard de la 888e promotion, le cadet Ivan de la 890e promotion et la cadette Yuria de la 890e promotion, veuillez vous rendre au bureau du Vice-doyen…]
Dès que j'entendis l'annonce, je sus.
C'était une récompense !
Il n'y avait aucune autre raison de convoquer le Trio de l'Académie ensemble.
Alors, je bondis hors de la cafétéria en plein milieu du repas et courus vers le bâtiment principal.
Me demandant quel genre de récompense ils nous offriraient.
Bam !
Devant le bureau du Vice-doyen.
J'allais frapper et entrer quand je tombai sur Ivan et Yuria qui montaient l'escalier.
« Senior. »
« Bonjour, Senior. »
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? Vous êtes venus ensemble ? »
« Notre quatrième période était [Encyclopédie des Bêtes]. Nous allions en cours quand nous avons entendu l'annonce et nous sommes venus directement ici. »
J'acquiesçai distraitement à la réponse d'Ivan.
« Allons-y. »
Je frappai deux fois et ouvris la porte.
Cric──
L'odeur du papier et du café corsé me chatouilla les narines.
La moquette épaisse amortit mes pas, puis je sentis quatre paires d'yeux posées sur moi.
Le Vice-doyen était assis sur le canapé central.
Sur le canapé de droite se trouvaient Pirion Lil, le chef du Département des Arts Martiaux, et le Baron Tesda, l'officier des Affaires Étudiantes.
En face d'eux, le professeur Chaser Idna, conseiller du Département des Arts Martiaux, était assis, nous attendant.
« Hey, vous êtes là ? Par ici, asseyez-vous ici. »
Chaser se leva vivement et nous offrit sa place sur le canapé.
Je les saluai et m'assis.
Naturellement, je me retrouvai face à Pirion, le chef de département.
Son regard acéré avait l'air de pouvoir percer mon front, alors je tournai la tête.
Merde.
Mauvaise place.
Je déplaçai maladroitement mon regard vers la table.
Posé dessus, un exemplaire ouvert du Rêve Royal, affichant un article sur l'incident d'intrusion du vilain.
Je pouvais deviner à peu près ce qu'ils discutaient avant notre arrivée.
Remarquant mon regard, le Vice-doyen laissa échapper un rire franc.
« Ha ha. C'était un article rare qui était amusant à lire. Il m'a vraiment remonté le moral. Vous trois avez fait une sacrée bonne action. Pour l'Académie, qui plus est. »
Ce n'était pas exactement pour l'Académie, mais j'acquiesçai.
« Oui. »
Le Vice-doyen esquissa un léger sourire à ma réponse.
Puis, sans transition, il demanda :
« La jeunesse est une chose merveilleuse, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas adressé à nous.
Le Baron, qui m'observait avec bienveillance depuis notre entrée, répondit.
« Absolument. C'est la vigueur et le courage juvéniles dans leurs cœurs qui ont rendu ce résultat possible. »
« Vigueur et courage, oui. Au fait, n'y avait-il pas déjà un mouvement parmi les cadets pour attraper le voleur du Coffre-Fort ? »
« Oui. »
« Splendide », marmonna le Vice-doyen, se tournant vers Pirion.
« Tu étais dans la 871e promotion, non ? »
« Oui. »
« Et l'officier des Affaires Étudiantes ? »
« J'étais dans la 870e. À l'époque, les cadets étaient définitivement moins vaillants qu'aujourd'hui. »
L'expression du Vice-doyen devint nostalgique un instant.
« Vrai. Les choses étaient paisibles à l'époque. »
Puis il but une gorgée de café.
Nous restâmes assis tranquillement, à écouter leur conversation.
Pourquoi se remémoraient-ils des choses qui n'avaient rien à voir avec nous ?
Je me creusai la tête mais ne pus le comprendre.
« Ne vous inquiétez pas pour vos cours. J'ai déjà prévenu vos professeurs. Nous ne vous prendrons pas beaucoup de temps. »
Cela nous était adressé à nouveau.
« Comme vous l'avez sans doute deviné, je vous ai appelés ici parce que j'ai quelque chose à vous dire. D'abord, je veux vous féliciter à nouveau pour avoir géré l'incident de ce matin. Vous avez été exceptionnels, et je suis très fier. C'est grâce à des cadets vaillants comme vous que notre Académie tient bon. »
« Merci. »
« Alors. »
Il fit une pause avant de continuer.
« Il y aura une cérémonie de remise de prix. Avez-vous déjà entendu parler de la Médaille du Mérite Honorifique ? »
Je fixai le Vice-doyen, pensant avoir mal entendu.
Quoi ?
La Médaille du Mérite Honorifique ?
« Votre réaction me dit que vous la connaissez. »
J'avais bien entendu, donc.
Le Vice-doyen souriait d'un air entendu.
Je réprimai mon cœur qui battait la chamade et parvins à parler.
« …Je crois comprendre qu'il s'agit d'une médaille décernée par le Quartier général des Chevaliers Centraux aux chevaliers ayant accompli de grands exploits. »
« Exact. Mais les cadets de l'Académie peuvent aussi la recevoir. S'ils font exceptionnellement bien. »
Le Vice-doyen insista sur « exceptionnellement bien ». Nous comprîmes instinctivement que « bien » ne signifiait pas seulement effort personnel.
Il fallait les bonnes circonstances, le bon timing et beaucoup de chance.
Pour qu'un simple cadet reçoive la Médaille du Mérite Honorifique, tout devait s'aligner parfaitement.
La Médaille du Mérite Honorifique était à l'origine un honneur décerné aux chevaliers ayant accompli des exploits héroïques en terrassant des vilains ou des bêtes menaçant le monde.
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi ils parlaient des « bons vieux temps ».
La dernière fois qu'un cadet de l'Académie, et non un chevalier, avait reçu la Médaille du Mérite Honorifique du Quartier général des Chevaliers Centraux, c'était dans la 871e promotion.
Et ce dernier récipiendaire n'était autre que le chef de département devant nous, Pirion Lil.
Même lui, réputé comme un génie de l'escrime, avait reçu la médaille lors de sa troisième année.
Pour un cadet de première année, pas même deux semaines dans sa formation, recevoir cette récompense était sans précédent dans l'histoire de l'Académie.
« J'ai reçu un appel du Quartier général des Chevaliers Centraux tôt ce matin. Pendant l'interrogatoire, Ged a avoué tous ses secrets et crimes passés, et ils étaient monumentaux — de quoi ébranler les fondations mêmes de l'Empire. Si vous ne l'aviez pas arrêté, l'Empire aurait subi d'immenses dégâts dans un futur proche. »
Le nombre de Grimoires Secrets que Ged avait divulgués devait être conséquent.
Ces grimoires contenaient des méthodes pour contrer les Visions, y compris des moyens de neutraliser l'Escrime Royale, la colonne vertébrale des chevaliers de l'Empire.
Si cela avait été divulgué, personne ne pouvait prédire les conséquences.
Au final, trois cadets de l'Académie avaient empêché ce désastre, donc du point de vue du Quartier général des Chevaliers Centraux, la Médaille du Mérite Honorifique était une récompense naturelle.
« …Bref, voilà pour la Médaille du Mérite Honorifique. »
À ce stade, le Vice-doyen avait fini d'expliquer la médaille et discutait de ses avantages, des Points de Mérite accordés et de la prime.
Le Baron compléta son explication tandis qu'ils terminaient la conversation.
Puis vint un coup.
Toc toc.
Quelqu'un entra.
Un homme costaud à l'allure rude, ressemblant à un bandit.
Allen Desico, le chef du Département de Psychologie.
« Vous êtes en retard, Chef de département Allen. »
« Mes excuses. J'avais des affaires. »
Allen ne salua que le Vice-doyen avant de scruter la pièce.
Peut-être parce qu'elle était remplie du Département des Arts Martiaux qu'il détestait, son expression se durcit avant même qu'il ne s'assoie.
Mais quand il vit mon visage, elle empira encore.
Ses yeux me maudissaient prácticamente.
Je n'avais rien fait de mal, alors je fis un léger signe de tête, mais —
« Gamin dégoûtant. »
« ? »
Marmonnant, il s'assit à côté du professeur Chaser.
Je le fixai, stupéfait, mais Chaser secoua la tête, me signalant de laisser tomber.
« Donc, vous leur donnez la Médaille du Mérite Honorifique ? »
« Correct. »
« Quoi ? C'est absurde ! Ce n'est pas comme s'ils avaient tué une bête nommée. Ils ont juste abattu deux vilains minables, et vous leur donnez la Médaille du Mérite Honorifique ? L'un d'eux n'était qu'un voyou manipulateur dans l'ombre ! »
Allen commença à se plaindre dès son arrivée.
Le Vice-doyen écouta ses récriminations avec un sourire.
« Absurde ou pas, la décision a été prise par le Quartier général des Chevaliers Centraux, pas par nous. C'est une bonne nouvelle pour nous. »
« Non, c'est utterly foolish. Si vous distribuez les récompenses comme ça, qu'est-ce que ça fait de ceux qui l'ont reçue avant ? Ou de ceux qui la recevront à l'avenir ? Comportement typique sans cervelle. »
Tsk tsk, Allen claqua la langue et fixa soudain Chaser.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Quoi, tu es fâché parce que j'ai insulté tes gens ? »
« Hein ? Quoi ? »
« Tu me fixais juste avec tes yeux plissés. »
« Haha. Mes yeux sont juste faits comme ça. »
Alors que Chaser riait pour désamorcer, Allen allait en dire plus quand —
« Assez, Allen. Le Vice-doyen était en train d'expliquer la Médaille du Mérite Honorifique. »
Pirion, qui était resté silencieux, intervint.
« Si tu ne fais que bavarder, sors. »
Les yeux d'Allen s'écarquillèrent alors qu'il fixait Pirion, comme s'il pouvait percer son visage de son regard.
Mais il se détendit vite.
Avec un rictus, il s'inclina poliment devant le Vice-doyen.
« Mes excuses, Vice-doyen. Je suis arrivé en retard et j'ai mal lu la situation. »
« Ce n'est pas la première fois. J'ai l'habitude. »
« …C'est dur. »
Le Vice-doyen rit avec malice et se tourna à nouveau vers nous.
« Désolé pour ça. La conversation a dévié. Pour continuer, notre Académie accorde aux cadets qui reçoivent des récompenses le privilège de choisir une Vision. Alors, j'aimerais demander, si vous deviez choisir une Vision, quel Grimoire Secret choisiriez-vous ? »
La question s'adressait à nous trois, mais le Vice-doyen me regardait droit dans les yeux.
Ses yeux ridés brillaient d'intérêt et de curiosité.
« Aucun arrière-pensée. Juste la curiosité d'un vieux. »
Il disait ça, mais…
Vraiment ?
Une pensée me traversa l'esprit — le Vice-doyen avait peut-être été mis au courant par le Doyen à mon sujet.
Juste une intuition.
Peut-être pas.
Je n'avais rien à cacher, alors je répondis distraitement.
« Je compte prendre [Épée du Lion]. »
[Épée du Lion] est une Vision d'escrime relativement simple avec seulement deux formes.
Mais les deux sont des coups mortels basés sur l'Aura, ce qui la rend assez adaptée pour compenser les lacunes de l'Escrime Royale, qui manque d'un coup décisif.
« [Épée du Lion], hein. C'est certainement une excellente escrime pour couvrir les faiblesses de l'Escrime Royale. Je respecte ton choix. »
« Merci. »
« Et toi, Ivan ? »
« Je choisirai [Escrime Royale : Seconde Partie]. »
C'était pratiquement une réponse prédéterminée, alors le Vice-doyen se contenta de sourire légèrement et se tourna sur le côté.
« Et toi… »
Yuria, qui était restée silencieuse, releva la tête.
Ses yeux, fixés sur le Vice-doyen, scintillaient comme des étoiles dans le ciel nocturne.
« Au fait, tu es liée à Gerard ici par le Système de Mentorat, non ? »
« Oui. »
« C'est intéressant. Un mentor et son mentoré recevant la médaille ensemble. Alors, Yuria, quelle Vision comptes-tu choisir ? »
« La Magie. »
« La Magie, hein. C'est un bon choix… Attendez, qu'avez-vous dit ? »
Les yeux du Vice-doyen s'écarquillèrent de choc.
« La Magie ? »
Il demanda à nouveau, comme s'il avait mal entendu.
Et ce n'était pas que lui.
Les professeurs dans la pièce — même le stoïque Pirion — clignèrent des yeux face à la bombe qu'elle venait de lâcher si naturellement.
Moi, assis à côté d'elle, j'étais naturellement stupéfait.
Quoi ? Déclarer ça ici, de tous les endroits ?
Sans même m'en parler !
« Mais n'êtes-vous pas une spécialiste de l'escrime ? »
« Oui. »
« Alors ? Pourquoi ? »
Le Vice-doyen, à court de mots, me regarda.
Le Baron fit de même.
Leurs yeux exigeaient une explication de ma part, le mentor, sur cette absurdité.
Pas besoin de me fusiller du regard.
Mon cerveau tournait déjà à plein régime pour trouver comment expliquer ça.
« Peut-être que ce n'est pas pour apprendre la Magie mais pour s'y préparer ? »
Je répondis vite.
« Oui, exactement, c'est le plan — »
« Non, je vais apprendre la Magie. »
Je fixai Yuria, incrédule.
Puis je me couvris le visage avec mes mains en silence.
…J'abandonne.