Deux silhouettes traversaient l'égout humide.
Une femme masquée et un homme si laid que même le mot « rebutant » passait pour un compliment.
Ils s'appelaient Rachel et Guartes.
Ils étaient clercs du Conseil des Ténèbres et du Conseil de la Mort, respectivement.
Il n'y avait aucune conversation entre les deux clercs.
Seul un lourd silence.
Le minuscule bruit de leurs pas seuls suivait l'obscurité de l'égout.
「……?」
En vérité, tous deux se trouvaient dans un état d'esprit profondément inconfortable.
Ils avaient échoué dans une mission qu'ils croyaient certaine de réussir.
La tête de Guartes était un enchevêtrement de pensées sur la façon de rendre compte à leurs supérieurs, et Rachel, à sa manière, bouillonnait d'anxiété sur ce qui allait advenir.
Non.
Pour être précis, elle avait peur.
Cave était mort, et le voleur qui s'était sacrifié pour la mission se trouvait désormais dans un état inconnu, vivant ou mort.
Par-dessus le marché, ils avaient échoué à sauver Ged.
Puisqu'elle était la seule à être revenue vivante, elle seule porterait la responsabilité.
Rachel eut l'impression que le monde s'assombrissait devant ses yeux.
« Mais… il n'y avait pas d'autre choix… »
Si l'Épée Noire avait été là, elle aurait pu vaincre Ivan et Yuria facilement.
Mais l'Épée Noire avait disparu, et elle s'était trouvée dans une situation où elle devait emporter Ged en plus.
« Pour couronner le tout, même le Collecteur en Chef a été battu, et puis Gerard est apparu… »
Pour elle, la « fuite » avait été la seule option.
D'une certaine manière, étant donné sa mission principale d'« infiltration de l'Académie », plus importante que le sauvetage de Ged, c'était le meilleur choix qu'elle pouvait faire.
Mais cette excuse tiendrait-elle la route ?
« Stupide garce. »
Ce fut à cet instant.
Les sourcils de Rachel se froncèrent violemment face à l'insulte soudaine.
« Quoi ? »
« Comment as-tu pu rater un boulot aussi lamentablement ? Les gens du Conseil des Ténèbres sont-ils tous aussi inutiles ? »
« Ferme-la, Guartes. Tu veux mourir sans laisser de trace ? »
« Hmph. Me tuer ? Moi ? »
Guartes détailla le corps gainé de Rachel d'un regard lubrique et ricana.
« Une garce qui a perdu son épée, c'est que du vent. »
「……!」
« Tu ne sais pas lire la situation ? Si le sort du voleur n'est pas confirmé, ce n'est pas moi qui suis mort : c'est toi, imbécile. Au lieu d'imaginer des excuses, tu ferais mieux de prier ! »
Tch, claquant de la langue, Guartes se retourna et ouvrit la porte de pierre devant eux.
Avec un grondement sourd, la porte s'ouvrit, révélant une chambre de pierre d'environ deux pyeong.
Au centre de la chambre.
Une sphère de cristal de la taille d'un torse humain se dressait.
Guartes s'approcha de la sphère, posa la main dessus et marmonna.
Alors,
Fwoosh──
Des flammes jaillirent des bougies de chaque côté.
L'une noire, l'autre bleue.
Les deux clercs s'inclinèrent vers les flammes.
« Je salue l'Évêque. »
« Je salue l'Évêque. »
Curieusement, deux voix distinctes résonnèrent doucement dans la chambre.
[Rapportez les résultats de la mission, Guartes.]
[……Attendez.]
Ce fut à ce moment.
La flamme noire s'intensifia, grandissant en puissance.
[Pourquoi es-tu là, Rachel ? Où est Cave ?]
Rachel, désignée, tressaillit.
À présent, elle avait retiré son masque, révélant son visage nu.
« Eh bien…. »
Lorsqu'elle eut fini son récit.
L'air de la chambre brûlait de la chaleur émise par la flamme noire.
Les deux clercs se tordaient de douleur.
« P-Pardonnez-nous…! »
« Non. Pourquoi moi aussi… Aaah! Ça brûle, ça brûle ! »
Ce fut à cet instant que la flamme bleue, qui était restée silencieuse, vacilla.
[C'est assez, Lutus. Tu veux les tuer sur le coup ?]
D'un seul coup, la chaleur noire qui enveloppait la chambre se dissipa.
[Bien sûr que non.]
[Tu t'es bien retenu. Maintenant, Guartes ?]
« O-Oui ! Évêque Cristiano ! »
[Qu'en est-il du Maître de l'Ombre ? Qu'est-il arrivé à lui ?]
« E-Eh bien…. »
Guartes, toujours prosterné, ne cessait de jeter des coups d'œil à Rachel à côté de lui.
En vérité, la survie du voleur était la question la plus critique après le résultat de la mission.
Sous le regard noir de Guartes, Rachel répondit.
« Probablement… il se cache quelque part en sécurité. »
[En effet, vu ses capacités, ce n'est pas le genre à mourir si facilement là-bas.]
Rachel acquiesça, presque inconsciemment.
[Heureux ? Mourir facilement ? Notre Conseil des Ténèbres a perdu un haut clerc, et tu oses parler avec une telle légèreté ?]
[Bien sûr, la mort de Cave est sincèrement regrettable. Mais dans le grand schéma de la « destruction de l'Académie », c'est une perte mineure. Pour nous, c'est bien plus heureux que nous n'ayons pas perdu le Maître de l'Ombre.]
[Qu'as-tu dit ? Toi…]
[Réfléchis froidement, Lutus. Cave est remplaçable, mais le Maître de l'Ombre ne l'est pas, n'est-ce pas ?]
[…….]
La flamme noire se tut.
Les paroles de la flamme bleue étaient vraies.
Cave n'était que l'un des cinquante hauts clercs.
Mais trouver un voleur compétent et fiable, c'était comme arracher une étoile du ciel.
Et le Maître de l'Ombre n'était plus seulement un voleur capable : il était devenu irremplaçable.
Sa réputation au sein du culte s'était propagée au-delà du Conseil de la Mort et du Conseil des Ténèbres jusqu'aux trois autres factions.
[Qu'en est-il de Ged ? A-t-il complètement échappé à notre emprise ?]
« Il a été transféré au quartier général des Chevaliers Centraux, il semble…. »
[Maudit soit-il.]
Alors Guartes prit la parole.
« J-J'ai une question. »
[Quelle est-elle ?]
« Si le Maître de l'Ombre revient, que devons-nous faire de son paiement ? »
La flamme noire s'embrasa à nouveau.
[La mission a échoué, et tu parles de paiement ?]
Mais une fois de plus, les deux flammes divergèrent.
[Payez-le.]
[Quoi ? Cristiano !]
[Il a rempli son rôle amplement. Il est même allé au-delà de ses capacités, se sacrifiant comme appât pour assurer le succès de la mission.]
[Mais la mission a échoué !]
[Pourquoi ?]
[Quoi ?]
[Pourquoi a-t-elle échoué ?]
[C'est…]
La voix de la flamme noire devint plus faible.
La raison de l'échec était claire.
Défaite au combat.
Et non face à des professeurs, mais face de simples cadets, qui leur avaient arraché Ged.
C'était le facteur décisif de l'échec de la mission.
Et celui qui avait fourni le personnel de combat n'était autre que l'Évêque Lutus, l'incarnation de la flamme noire.
[Il a demandé des agents pour compenser le manque de force de combat. Mais quel a été le résultat ? Ils ont perdu le combat, et Ged a été pris. Ils n'ont pas fait leur part. C'est notre responsabilité.]
[Notre responsabilité ? Vraiment ?]
[…….]
[Haha ! Tu es un salaud rusé, Cristiano. Dis-le franchement. C'est entièrement la faute du Conseil des Ténèbres.]
La flamme bleue ne dit rien.
Un lourd silence s'abattit sur la chambre.
C'était un silence étouffant, incomparable à la tension précédente.
Combien de temps ce silence dura-t-il ?
La flamme noire laissa échapper un rire sourd.
[……Héh. Très bien. Je me retire cette fois. Mais retiens bien mes paroles. Si tu continues à favoriser cet homme, un jour il essaiera de passer par-dessus nos têtes.]
Sur ces mots, la flamme noire s'éteignit avec un pop.
Guartes, qui observait nerveusement, parla avec hésitation.
« D-Donc, le paiement…. »
Ce fut à cet instant.
La unique flamme bleue illumina un côté.
[Qu'en penses-tu, clerc Rachel ?]
Les yeux de Rachel s'écarquillèrent face à cette interpellation soudaine.
« Moi ? »
[Oui. Tu as travaillé directement avec le Maître de l'Ombre, ne serait-ce que brièvement. Je suis curieux de ton avis. Es-tu d'accord avec ma décision de le payer ? Et aussi.]
La question suivante de la flamme bleue tonna dans les oreilles de Rachel.
[Avait-il l'air de quelqu'un qui connaît sa place ?]
« C'est… »
Rachel baissa la tête, mordant sa lèvre.
Elle pouvait le sentir.
Bien que la flamme noire fût partie, la présence de l'Évêque Lutus persistait encore, observant la pièce.
Si c'était le cas, sa réponse était déjà décidée.
Au moment où Rachel, ayant rassemblé ses pensées, s'apprêtait à parler.
Ses yeux tombèrent sur le tissu noir dans sa main.
C'était le masque qu'elle portait encore quelques instants plus tôt.
Et celui qu'il lui avait donné.
[Ta réponse ?]
Le fixant un instant, elle parla enfin doucement.
* * *
Peut-être à cause du tumulte de la nuit dernière.
L'air à l'Académie, en me réveillant, était différent d'habitude.
Et moi aussi.
Contrairement à d'habitude, mon cœur battait la chamade d'excitation.
Je me dressai d'un bond, m'éclaboussai le visage d'eau froide pour me réveiller, et sortis pour ma routine matinale.
Tap ! Tap !
Le son régulier de ma respiration brisait le calme du matin.
Depuis combien de temps courais-je ?
J'aperçus deux silhouettes approcher dans la direction opposée.
L'emblème de l'Académie sur leurs cols était rouge.
C'étaient des cadets de la 889e promotion.
Puis, à un moment donné, leur rire s'arrêta.
Ils m'avaient vu courir vers eux.
「……!」
Qu'est-ce que c'était ?
Cette scène me semblait étrangement familière.
Un sentiment de déjà-vu, bien que ce ne fût ni une prémonition ni un rêve.
« Dingue. C'est pas Gerard ? »
Quand ces mots percèrent l'air calme du matin et parvinrent à mes oreilles, je me souvins qui elles étaient.
Ah. C'étaient les filles que j'ai rencontrées la veille du Festival d'Entrée.
Pas seulement les personnes, mais l'endroit et la situation étaient identiques.
Je me rappelais m'être attendu à un salut pour être complètement ignoré.
« Gerard ? »
« Ouais, ouais ! »
Alors cette fois, je passai simplement.
« Bonjour, Senior ! »
Non, j'ai essayé.
Jusqu'à ce qu'elles s'inclinent vers moi.
« Moi ? »
Je m'arrêtai et me désignai, et elles hochèrent vigoureusement la tête, souriantes.
« Oui ! Je suis Irina de la 889e promotion ! Ravi de vous rencontrer, Senior ! »
« Je suis Sanya ! Qu'est-ce que tu faisais ? De l'entraînement ? »
« Hein ? Ouais. Comme tu vois. »
« Compris ! Continue comme ça ! »
« Fighting ! »
Et sur ces mots, elles partirent.
Je restai immobile, fixant bêtement leurs silhouettes qui s'éloignaient.
Je ne comprenais pas ce qui venait de se passer.
En seulement deux semaines, ces filles étaient devenues des personnes complètement différentes.
« Pourquoi elles sont sympas aujourd'hui ? »
Il ne fallut pas longtemps pour découvrir pourquoi.
Je ramassai un journal abandonné sur un banc, apparemment tombé de la poche de quelqu'un.
La date indiquait qu'il s'agissait de l'édition fraîche du jour.
Le titre en une n'était autre que──
L'incident de l'évasion de Ged de la nuit dernière.
En parcourant l'article, je n'en croyais pas mes yeux.
Il y avait une énorme photo de mon visage.
「…… »
Et pas seulement moi.
À côté étaient Yuria et Ivan.
La description de nous trois n'était autre que le « Trio de l'Académie », qui avait attrapé le voleur semant le chaos à l'Académie et vaincu un méchant.
Je ne savais pas quel journaliste l'avait écrit, mais son sens du nommage était impressionnant.
« Le Trio ? Sérieusement. »
Je savais que la nouvelle se répandrait.
Mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle se répande aussi vite.
Surtout à être présenté dans le « Rêve Royal », connu comme le premier média de l'Empire, en moins d'une journée.
J'avais une vague idée de qui se cachait derrière.
« Il doit y avoir un journaliste au Rêve Royal qu'ils connaissent. »
Le sourire significatif du Professeur Chaser d'hier me traversa l'esprit.
Un sourire effleura mes lèvres.
Pour quelqu'un comme moi, qui essaie de se débarrasser de l'image d'un raté, c'était le plus grand coup de pouce possible.
Bien sûr, je savais que c'était plus pour la publicité de l'Académie que pour m'aider.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Le bien était le bien.
En fait, j'étais si reconnaissant pour cette aide inattendue que j'aurais voulu courir embrasser quelqu'un. J'espérais qu'ils continueraient à répandre mes exploits héroïques.
« C'est agréable de voir un changement visible, au moins. »
Deux semaines s'étaient écoulées.
Et en ces deux semaines, la perception de la 889e promotion avait changé.
C'était une récompense.
Celle que j'avais attendue et espérée plus que tout, la preuve que mes efforts n'avaient pas été vains.
Une vague de fierté me submergea, gonflant ma poitrine.
« Phew ! »
J'arrêtai de courir et m'affalai contre un tronc d'arbre.
Je restai ainsi un moment.
Pourtant, mon cœur qui s'emballait, battant comme un train fou, ne montrait aucun signe de ralentissement.
Au-delà de la fierté, un sentiment d'anticipation monta en moi.
Je savais instinctivement que ce n'était pas seulement l'attitude des cadets qui avait changé.
Beaucoup de choses allaient probablement changer.
La façon dont les gens me regardaient.
Non, le monde autour de moi.
La chaude lumière du soleil commença à caresser mon visage.
Enlevant les yeux, je vis une aube rosée, comme de la peinture renversée, se lever.
Comme pour annoncer l'arrivée d'un nouveau jour.