Ils s'arrêtèrent net, me fixant debout sur le rocher.
Surtout Rachel, bien que masquée, tressaillit visiblement dès qu'elle m'aperçut.
Le personnage au masque de loup remarqua sa réaction et demanda : « Toi. Tu le connais ? »
Rachel chuchota quelque chose avec ferveur en réponse.
Je n'entendis pas, mais je pus deviner le sens général.
« Il fait du bruit ces temps-ci, mais c'est un raté notoire, alors pas la peine de trop s'inquiéter. »
Un truc dans le genre, probablement.
Ça expliquerait sa réaction.
« Tombe à pic ? J'avais juste soif. »
Le personnage au masque de loup lâcha Ged, qu'il portait, comme on jette un déchet, et tira une épée noire.
« Besoin d'un coup de main ? » demanda Rachel.
« Tu te fous de ma gueule ? Reste en dehors. Son cou m'appartient. »
Le personnage au masque de loup s'avança d'un pas lourd, balançant ses bras anormalement longs.
Je l'attendis calmement.
« Collecteur de Têtes, Cave »
C'était son identité.
Bien sûr, je n'en avais pas été certain dès le début.
J'avais mes soupçons.
Mais ce ne fut qu'après avoir vu les meurtres grotesques au poste avancé — des têtes tranchées et empilées comme une tour — que je fus sûr de qui il était.
Est-ce que je peux gagner ?
Je n'avais pas l'impression de devoir perdre, pas du tout.
Cave était un haut clerc du Conseil des Ténèbres, mais il figurait aussi sur la liste internationale des criminels recherchés émise par le quartier général des Chevaliers Centraux, classé comme un villain de grade « Massacre ».
Le grade Massacre se situait juste en dessous d'Ennemi Mondial, une désignation à haut risque.
Ce classement de villain pouvait indiquer la force, mais dans le cas de Cave, il s'agissait davantage de ses meurtres bizarres et sanglants que de son réel talent.
En d'autres termes, c'était efficacement un villain de grade « Jugement ».
Et j'avais une raison de le tuer, quoi qu'il arrive.
« Tu sais quoi ? Tu vas mourir ici. »
« Hein ? »
À mes mots, Cave inclina la tête sur le côté.
Ses yeux ternes, comme ceux d'un poisson, clignotèrent, comme s'il n'avait aucune idée de ce que je voulais dire.
Puis, en un instant.
Il disparut de mon champ de vision.
Frouush──
Une ligne noire effleura le bout de mon nez.
J'ai réussi à esquiver grâce à mon agilité élevée et mes traits, [Instinct] et [Perception Aiguë], mais une grande part en revenait au rappel de ses mouvements à l'auberge.
Alors que je redressais mon buste courbé, ce qui apparut devant moi fut un filet d'innombrables coups d'épée.
L'instinct hurla : le moment où je reculerais, je serais piégé dans ce filet.
Alors je ne reculai pas.
Je chargeai.
Je brandis mon épée frénétiquement contre le tourbillon de taillades.
Clang-clang-clang── !
Le Collecteur de Têtes Cave de l'histoire originale dont je me souvenais était un villain assez fort.
Son rôle était celui d'un mid-boss.
Mouvements rapides, puissance d'attaque élevée.
Un seul coup vous enlevait un gros morceau de vie, le rendant plutôt menaçant.
Mais je n'ai jamais eu à réessayer deux fois.
Pourquoi ? Parce que ses patterns étaient simples.
Pour quelqu'un comme moi, confiant dans mon contrôle, Cave était fort mais pas un villain difficile à vaincre.
Et maintenant, face à son épée de front, je compris pourquoi ses patterns me semblaient si simples.
Cave était plus spécialisé dans l'assassinat que dans le combat direct, face à face.
Son épée noire, emplie d'intention meurtrière, se faufilait à travers ma garde, ne visant que les points vitaux.
Comme la tête d'un serpent.
Front, philtrum, cœur.
Et le moment décisif était toujours le cou.
Comme poussé par une obsession, il contournait les autres vitaux et visait toujours le cou à la fin.
Ce qui rendait ses frappes rapides et précipitées faciles à prévoir.
Clang !
Je pouvais lire la trajectoire de l'épée clairement.
Une fois la trajectoire lue, sa lame, qui n'avait semblé que rapide, devint visible, et maintenant je pouvais même anticiper l'espace où elle allait atterrir.
Je pouvais prédire où son épée volerait.
Je parai les coups prévus et contre-attaquai.
Bientôt, mon épée trancha son flanc.
Éclaboussure !
Le sang gicla, et Cave recula en titubant.
« Hein ? »
Mais c'était tout.
Il chargea à nouveau immédiatement.
Une aura sombre s'éleva comme de la fumée, enveloppant son épée.
Aura Sword.
Son épée noire grandit démesurément vite, et des taillades acérées et féroces s'abatturent sur mes points vitaux en rafale.
Mes yeux et mes mains devinrent plus occupés.
Je déviai chaque frappe, mais la force pure repoussait mon corps sans contrôle.
Pourtant, son épée noire ne put toujours pas m'atteindre.
Cave continuait d'incliner la tête.
« Hmm. Bizarre. Pourquoi y a-t-il pas de sang sur mon épée ? »
À un moment, il se mit à marmonner la même chose encore et encore.
Ricanant comme un fou entre deux.
« Ehéhé ! Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi y a-t-il pas de sang sur mon épée ? »
Son comportement fou éveilla de la pitié en moi.
Il était si curieux — ne serait-ce pas humain de le lui dire ?
Alors, alors que je paraissais son coup entrant, je demandai :
« Tu veux savoir ? »
Cave mordit à l'hameçon instantanément.
« Ouais ! Je veux savoir ! Dis-le-moi ! Dis-le-moi ! »
« Je te l'ai dit clairement. À l'auberge. »
« Hein ? L'auberge ? »
À cet instant.
Ses yeux de poisson mort, fixés sur moi, continrent de l'émotion pour la première fois.
C'était le déni, né face à une réalité incroyable.
« Peu importe le chemin que tu regardes, moi je verrai quelque chose de bien au-delà. »
Et ce déni se transforma rapidement en choc et en horreur.
Pschiit──
Soudain, son corps trembla comme frappé par la foudre.
La vibration remonta par l'épée transperçant sa poitrine, jusqu'à mon bras.
« Toi… ! »
Le personnage au masque de loup'ouvrit la bouche comme pour me dire quelque chose.
Mais tout ce qui en sortit fut du sang rouge et mousseux.
À la fin, Cave ne put achever ses mots et s'affaissa vers l'avant.
La clé de la victoire fut le choc mental d'avoir été devancé, suivi de la contraction musculaire qu'il provoqua.
Cet instant fut bref mais affecta indéniablement le combat, et je ne laissai pas filer cette opportunité fugace.
Grâce à cela, je gagnai bien plus facilement que je ne l'avais prévu.
Cave mourut les yeux grands ouverts, comme s'il ne pouvait l'accepter.
Une fin appropriée, pensai-je, en me tournant pour chercher Rachel et Ged.
Les deux qui auraient dû être là avaient disparu.
Ils devaient avoir fui dès que Cave était tombé.
« Pas que ça importe. »
Je savais où ils étaient allés.
C'était moi qui leur avais indiqué la route de fuite au départ.
Je pouvais voir leur chemin de fuite et où ils devaient être à présent aussi clairement que le creux de ma main.
Ils n'iraient pas loin avec Ged de toute façon.
C'était une lutte vaine.
Je courus, utilisant [Légèreté].
Ça ne prit pas longtemps pour entendre des bruits devant moi.
Mais quoi, bordel.
C'était le bruit d'un combat.
« Haah ! »
« Yuria ! Reculte ! »
Je crus avoir mal entendu.
Yuria ?
J'arrivai sur les lieux et regardai.
Trois silhouettes se battaient férocement.
Rachel, masquée.
Et ses adversaires… étaient en fait Yuria et Ivan.
« C'est quoi ce bordel maintenant ? »
Je me grattai la tête.
La première émotion que je ressentis fut la trahison.
Sérieux ?
Elle avait dit qu'elle dormait.
Elle avait dit qu'elle s'effondrerait dès son retour.
Elle devait ronfler dans sa chambre de dortoir, alors pourquoi était-elle là ?
Bref, gérer cette situation passait en premier.
Juste à ce moment, Yuria, au milieu d'un coup, croisa mon regard en plein vol.
« S-Senior !? »
Yuria, surprise de me voir.
La rodée Rachel ne manqua pas l'ouverture.
« Attention, Yuria ! »
« Ah ! »
Rachel donna un coup de pied à Yuria, la repoussant en arrière.
Puis, avec une agilité stupéfiante, elle se retira du champ de bataille.
« Oh. »
Les deux se précipitèrent à sa poursuite, mais Rachel volait déjà dans les airs, bondissant de branche en branche, s'éloignant.
Ses mouvements légers et sa vitesse suffisaient à couper toute envie de poursuite.
« Qu-qu'est-ce que c'est ! Où tu vas ?! Emmène-moi, salope ! »
Seuls les lamentables gémissements de Ged la poursuivirent.
* * *
La situation se régla quand les gardes arrivèrent.
Ged fut ligoté et emmené par les gardes.
Il serait probablement conduit directement au quartier général des Chevaliers Centraux.
Même le culte ne pourrait pas y interférer.
Pendant ce temps, Ivan et Yuria parlaient avec deux professeurs.
L'un était Chaser Idna, conseiller du département des arts martiaux, et l'autre était le professeur Bellbo, qui enseignait [Bases du Combat Interpersonnel].
Les visages des professeurs en regardant les deux cadets rayonnaient.
En les observant, je pensai pour moi-même.
Ce n'était pas la fin que j'avais planifiée, mais c'était pas si mal.
Les professeurs louaient les deux pour avoir capturé Ged.
Ils éclataient parfois de grands rires, aussi ravis que s'ils l'avaient fait eux-mêmes.
Quoi qu'on dise, Ged était le villain qui avait jeté le chaos dans l'Académie.
Bien sûr, le vrai coupable était quelqu'un d'autre (à savoir moi), mais peu importe, c'était une figure clé qui avait fait passer en contrebande les Grimoires Secrets, et ce fait ne changeait pas.
Et ils l'avaient attrapé en train de tenter de s'enfuir.
Deux fraîchement arrivés, à peine deux semaines après leur inscription.
Et ces gamins se trouvaient être leurs propres élèves.
Comment ne pas être aux anges ?
Certes, les stats de Ged penchaient vers l'intelligence plutôt que le combat, faisant de lui un villain intellectuel, mais personne ne pouvait nier que des fraîchement arrivés de deux semaines attrapent un villain était sans précédent dans l'histoire de l'Académie.
C'était un exploit considérable, et l'Académie les récompenserait sûrement pour cela.
Naturellement, des Points de Mérite seraient aussi attribués.
Peut-être que c'est pour ça.
Pour une infiltration de villain, l'ambiance n'était pas mauvaise du tout.
Bon, sauf Yuria qui me lançait des regards nerveux.
« …… »
Dès l'apparition de Gwyn et Karina, j'avais recomposé la situation.
Je lui passerais un savon plus tard, mais pour l'instant, je fêterais ça tranquillement.
Puis ça arriva.
Un garde accourut de loin et héla le professeur Chaser.
« On l'a trouvé, Conseiller ! »
« Ah bon ? Où ? »
« À environ un kilomètre à l'ouest d'ici, dans les buissons ! Il y a un corps habillé comme le villain en fuite. Cause de mort : une blessure d'épée dans la poitrine, une longue épée transperçant proprement le cœur……. »
« Heu. L'ouest, c'est d'où vient le senior Gerard……. »
「…… est la cause présumée. »
Les derniers mots du garde furent à peine audibles.
Le silence tomba.
Les gardes et les professeurs regardèrent tous Yuria, qui avait marmonné, puis moi.
« …… »
Mon visage brûlait.
Parmi eux, le regard du Conseiller Chaser piquait le plus.
Ses yeux en fente scrutaient mon corps.
Ils s'attardèrent sur mes vêtements tachés de sang, ma poignée déchirée, et surtout mon épée longue.
Puis il marcha vers moi.
« C'est toi, alors ? Le fameux Gerard. »
C'était ma première rencontre avec le professeur Chaser.
Il n'était pas à la salle de conférence pendant l'incident de l'Orc des Marais.
« J'ai beaucoup entendu parler de toi de la part du baron Tesda. »
Curieux, je demandai :
« Qu'est-ce qu'il a dit ? Sur moi ? »
Le professeur Chaser me regarda droit dans les yeux et répondit.
« Un type qui jouerait volontiers avec le feu même dans un champ de pétrole. »
Ça sonnait exactement comme quelque chose qu'il dirait.
« Mais. En te voyant maintenant, je crois comprendre ce qu'il voulait dire. »
Il se frotta le menton, hochant la tête plusieurs fois.
Puis, soudain, il grinça et chuchota :
« C'est toi qui l'as fait, hein ? Ce corps. »