Tuk, quelque chose tomba au sol.
C’était un masque de chat, fendu en deux morceaux.
Au-dessus, des cheveux dorés, scintillant dans la lumière, vinrent se poser sur le masque.
Elle se tenait là, tremblante, les yeux grands ouverts.
Ce fut de justesse.
Si la dague que j’avais lancée n’avait pas heurté la lance pour en dévier la trajectoire, ce n’aurait pas été le masque qui se serait fendu — ce serait son front.
Grâce à cela, je pus voir le visage caché derrière le masque.
Comme prévu. Le visage que j’avais anticipé.
Rachel.
« M-merci… »
Rachel, reprenant ses esprits, me regarda, mais mes mots suivants la forcèrent à se jeter sur le côté en toute hâte.
« Écartez-vous ! »
Cha-cha-chang !
Une salve de lances jaillit de toutes parts, l’une après l’autre.
Du plafond, du sol — non, de toutes les directions, les lances surgissaient de façon irrégulière.
Au même instant, le bâtiment entier trembla violemment.
Le piège avait déclenché le système de verrouillage du bâtiment.
Kurrr…
Le couloir entier baignait dans une lueur cramoisie.
Une alarme assourdissante hurlait, martelant mes tympans.
Wiiiiing──!
Juste devant nous, la sortie.
Une porte blindée, visiblement épaisse, descendait, condamnant la voie de fuite.
Alors, je criai vite.
« Tout le monde, courez ! »
Les deux clercs, esquivant la pluie de lances, sprintèrent vers moi de toutes leurs forces.
Confirmant leur approche, je glissai sous la porte blindée qui descendait.
Je devais la retenir.
Il me fallait gagner du temps jusqu’à ce que les deux clercs puissent passer.
Déclencher le piège faisait partie du plan pour alerter les gardes de notre présence.
Nous ne pouvions pas rester piégés ici.
Ils devaient tous survivre jusqu’au dernier acte.
Tuk !
Mais au moment où je calai la porte blindée, je réalisai que quelque chose allait terriblement, terriblement mal.
Sans blague, pourquoi ce truc est-il si lourd ?
Ce n’était pas dans le plan.
« Putain… Merde ! »
D’un effort brutal, je hissai la porte blindée vers le haut.
Alors, quelque chose vola vers moi et s’enfonça dans le sol à mes pieds.
C’était l’Épée Noire.
Je jetai un coup d’œil dans la direction d’où elle venait et vis Rachel me regarder, boucheant quelque chose d’urgent.
« Utilise-la pour bloquer… ! »
L’alarme était si forte que je ne l’entendis pas clairement.
Mais un bref échange de regards suffit à transmettre son sens.
J’arrachai l’Épée Noire et l’enfonçai de force dans l’interstice entre la porte blindée et le mur.
Kwajik !
La porte descendante accrocha la garde de l’épée, grinçant jusqu’à l’arrêt.
Kiiii──
J’attrapai vivement la main de quelqu’un vers les escaliers.
« Maintenant ! »
Je saisis une main.
D’un tirage violent, je la projetai hors de la porte.
Je répétai l’opération trois fois.
Ce qui arriva après, je ne le sais pas trop.
Tout ce dont je me souviens, c’est d’avoir couru comme un fou.
Quand je repris mes esprits, nous avions on ne sait comment atteint la cour arrière de l’institut de recherche, notre point d’entrée initial.
« Haa ! Haa ! »
Tous haletaient lourdement.
Même la silhouette stoïque au masque de loup n’y échappait pas.
Mais il n’y avait pas le temps de se reposer.
Kwa-kwa-kwa !
Une lueur rouge s’élança depuis le bâtiment.
Weeeeeng !
L’alarme signalant des intrus résonnait.
Les gardes convergeaient de toutes parts.
Tout cela faisait partie de mon plan.
Mais je simulai l’urgence, parlant aussi désespérément que possible.
« Bon, les choses en sont là. »
« … »
« Pas le temps de souffler. Il faut prendre la route de fuite que je vous ai indiquée — tout de suite. »
Nous plongeâmes immédiatement dans l’obscurité.
* * *
La lumière éclata sur les terrains de l’Académie, enveloppés de ténèbres.
Ce n’était pas le véritable lever du soleil.
Ce n’était que l’effet des feux et des lumières s’élevant de toutes parts.
Autant de lumières s’étaient rassemblées, toutes convergentes vers un seul endroit.
Juste ici, l’Aile de Recherche.
Tadak !
Partout où je portais le regard, il y avait de la lumière.
Les lumières criaient.
« Retrouvez-les à tout prix ! »
« Ils pourraient être piégés à l’intérieur de l’institut de recherche ! Fouillez chaque recoin ! »
Et je criais aussi.
« Je les ai trouvés ! Par ici ! À l’intérieur de l’institut de recherche ! »
Les gardes proches se rassemblèrent précipitamment vers moi.
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis Rayner de l’Équipe 3. En ce moment même, le Capitaine Kelvin engage les intrus ! »
« Capitaine 3 ? Merde ! Où ça ? »
« Couloir du premier étage ! »
« On y va immédiatement ! Vous… »
Je les coupai.
« Je vais prévenir les autres équipes ! »
« Bien ! C’est un bon plan ! Dépêchez-vous ! »
« Oui, monsieur ! »
Les gardes se ruèrent vers l’endroit que j’avais indiqué.
Une fois qu’ils eurent complètement disparu de ma vue, je fis un geste derrière moi.
L’ombre d’un arbre ondula une fois, puis recracha trois silhouettes.
Les yeux de Rachel brillaient en me regardant.
« Avec ce jeu d’acteur, tu pourrais décrocher un rôle. »
Elle pointa mon visage.
« Quand as-tu seulement préparé ce masque facial et cette armure de garde de l’Académie ? »
D’où d’autre ? Notre maître du déguisement, Luis, les a faits.
Bien sûr, c’est classé secret.
« Tu n’as pas besoin de le savoir. »
Ses lèvres boudeur devant ma réponse brève.
« … ? »
« Un masque. Ce n’est pas gênant de se balader comme ça ? »
Ayant perdu son masque de chat, elle était encore à visage découvert.
« Ah… »
Rachel me fixa un instant, puis couvrit silencieusement son nez et sa bouche avec le masque.
« Ce secteur est sûr pour l’instant. Bougeons. »
Nous traversâmes l’Aile de Recherche et atteignîmes le poste de garde du mur d’enceinte que nous avions initialement infiltré.
Cette fois, ce fut un assaut frontal.
Pas le temps d’attendre la relève.
Je parlai aux deux clercs qui me suivaient.
« Ne les tuez pas. Assommez-les seulement. »
À mon ordre, la silhouette au masque de loup s’arrêta net.
Elle me fixa, la tête légèrement inclinée.
« Pourquoi ? Les tuer tous est le moyen le plus rapide et le plus propre. »
La question, posée avec une innocence déconcertante, me laissa momentanément sans voix.
En même temps, un frisson me parcourut l’échine.
Ce salaud, sérieusement ?
Mais je réprimai ce sentiment et répondis.
« Le troisième code de conduite. C’était quoi, déjà ? »
Les yeux de la silhouette au masque de loup roulèrent de-ci de-là.
Sous la lumière, ses yeux brillaient comme des billes de verre.
Comme un cadavre, ils étaient dépourvus des émotions qu’on attend d’un humain.
Son regard se retira.
La silhouette au masque de loup se détourna.
Qu’il s’agisse d’acquiescement ou de défi, je ne pus le savoir.
J’eus ma réponse bientôt.
Rachel et la silhouette au masque de loup firent irruption dans le poste.
Le combat fut bref, ne laissant entendre que quelques grognements étouffés.
Sentant quelque chose d’anormal, j’entrai immédiatement dans le poste.
Ce que je vis fut —
Trois paires d’yeux, têtes tranchées, me fixant droit dans les yeux.
Le sol était détrempé de sang.
Les corps décapités gisaient en vrac.
« J’ai clairement dit de les neutraliser, pas de les tuer. »
Mes dents grincèrent involontairement.
Je levai les yeux, et Rachel détourna le visage, évitant mon regard.
La silhouette au masque de loup… léchait le sang sur ses doigts.
Sentant mon regard, elle se retourna vers moi.
Avec ces mêmes yeux creux.
Puis, d’un air enfantin, elle inclina la tête.
« …On n’y va pas ? Tu as dit qu’on manquait de temps. »
Étrangement, cette vision éteignit la rage qui bouillait en moi.
Et je ressentis un sentiment de soulagement.
Merci.
D’avoir confirmé que tu n’es rien d’autre qu’un vil scélérat, pas différent d’une bête.
Quelqu’un que je peux tuer sans la moindre once de culpabilité.
Mais plus tard.
Pas maintenant. Le moment n’est pas venu.
J’ai un objectif clair, et pour cet objectif, ce salaud doit rester en vie pour l’instant.
Le tuer est une tâche pour le cadet, pour Gerard.
Et ce moment n’est pas loin.
Je les menai vers la zone de la porte est.
Quoi qu’il en soit, la forêt extérieure est était le chemin le plus court vers Icata.
Mais cette zone était aussi en alerte renforcée à cause des récentes perturbations des Orcs des marais.
Si une situation survenait, les forces en attente passeraient en mode combat et bloqueraient le chemin vers Icata.
Et en ce moment même, cette situation se déroulait.
En d’autres termes, continuer ainsi signifiait qu’on affronterait inévitablement les gardes au moins une fois.
C’est pour cela que j’avais utilisé [Télékinésie] pour déclencher le piège.
À cette heure, nous devrions tomber sur eux.
Juste au moment où j’y pensais —
« Arrêtez-vous là ! »
Un cri menaçant nous parvint d’en face.
Comme si je l’avais attendu, j’arrêtai ma course.
Les deux clercs juste derrière moi s’arrêtèrent net.
Devant nous, deux silhouettes cachées dans l’ombre de la forêt braquaient leurs armes sur nous.
Les gardes que j’attendais —
« On dirait qu’attendre ici a payé. »
…Ou pas ?
Leurs silhouettes me semblaient étrangement familières.
Maintenant que j’y pensais, la voix de la femme qui nous avait d’abord ordonné de stopper ressemblait à s’y méprendre à la sienne.
« On se revoit, hein ? »
Une rangée de dents d’une blancheur nacrée émergea de l’ombre, s’incurvant en un sourire.
Les nuages se déchirèrent, la lumière de la lune inonda la clairière.
Jebuk, jebuk.
Voyant les deux silhouettes révélées au clair de lune, je ne pus m’empêcher de laisser échapper un rire sec.
Ha. Me voilà juste…
Sans voix.
« Et toi… tu es un voleur ? »
Le nom de la femme croisant les bras avec une morgue hautaine était Karina Zain.
Quoi que j’en pensasse, elle et moi étions liés par quelque cruel caprice du destin.
« Hmph ! N’essaye même pas de nier. Ces yeux flippants, ce masque de crâne, et le bâton à tête de corbeau sur ton dos — je m’en souviens parfaitement. »
J’avais jeté l’armure de garde dès notre sortie de l’Aile de Recherche parce qu’elle était encombrante.
Si j’avais su que ça arriverait, j’aurais dû la garder.
« J’n’en reviens pas. Toi, un voleur… »
Gwyn marmonna, le visage plein de stupeur.
Pas de doute, tous deux s’étaient à nouveau alliés pour attraper le voleur du Coffre-Fort.
« Arrête de t’apitoyer, Gwyn. C’est leur vraie face. Un scélérat. L’ennemi qu’on doit combattre. »
« T’as raison, Karina. »
Acquiesçant, Gwyn brandit son épée à deux mains, les yeux brûlant de détermination.
« Déposez vos armes et rendez-vous calmement. Sinon, on usera de la force. »
Je soupnai intérieurement.
Ce n’étaient pas les gardes que j’avais prévus, mais ça n’avait pas grande importance.
Leur apparition ne ferait pas dérailler le plan.
Ça rendait juste…
« Ce sont qui ? Des gens que tu connais ? »
…les choses un peu plus embêtantes.
« Non. Juste quelqu’un que j’ai croisé pendant un job. »
« Ce sont des cadets de première année. »
Aux mots de Rachel, les yeux de la silhouette au masque de loup brillèrent comme ceux d’une panthère repérant sa proie.
« Alors, occupons-nous d’eux vite fait ! »
Absolument pas.
Je secouai fermement la tête et dis.
« Non. Je m’occupe de ça. Vous deux, prenez Ged et sortez. C’est votre dernière tâche. »
À cet instant, la silhouette au masque de loup se pencha soudain près de mon visage.
L’odeur épaisse du sang me heurta.
« Qu’est-ce que tu trames ?
« Quoi ? »
« T’es bizarre. Y a un truc qui cloche. T’as dit que tes compétences de combat étaient médiocres, non ? »
« Je peux au moins les distraire. Le problème, ce n’est pas eux — c’est ce qui suit. Leur présence ici signifie que la zone est déjà en cours d’encerclement. Il faut s’enfuir avant qu’il ne soit trop tard. »
« Un encerclement ? »
« Exact. C’est pour ça que je ferai office d’appât. Profitez-en pour sortir Ged. C’est le seul moyen. »
Un instant, les yeux de la silhouette au masque de loup virevoltèrent.
Elle pesait visiblement le mot « encerclement ».
Pendant ce temps, Karina et Gwyn observaient la tension entre nous se dérouler.
Quoi qu’il en soit, plus ça traînait, pire c’était pour nous.
« Dépêchez-vous ! Si l’encerclement se referme complètement, ce sera trop tard. La mission pourrait échouer ! »
À la mention de l’échec de la mission, la silhouette au masque de loup acquiesça à contrecœur.
« Échec de la mission ? Pas question. Ça ne peut pas arriver. »
« Comptez jusqu’à trois dans votre tête, puis foncez à toute vitesse. J’ouvrirai la voie. »
Immédiatement, je m’élançai en avant.
Karina et Gwyn se préparèrent en nous voyant venir.
« Prête-toi, Karina ! Reste derrière moi ! »
« C’est bon ! »
Ils semblaient avoir leur propre stratégie.
Ils ne paniquèrent pas, formant rapidement une formation.
Quand je les atteignis, une vague de chaleur soudaine s’abattit d’en haut.
La spécialité de Karina, une boule de feu.
Je bifurquai sèchement, hors de sa portée.
Kwaaang !
Une explosion rugit, et une fumée acre obscurcit la vue devant moi.
J’activai vivement [Détection] pour pister les mouvements de Gwyn.
Sa présence était juste devant moi.
Étonnamment, Gwyn ne visait pas la silhouette au masque de loup qui portait Ged — il venait pour moi.
« Haaap ! »
Une massive épée à deux mains trancha la fumée vers moi.
J’esquivai d’un [Pas en Arrière] et évaluai leur stratégie.
Aucune chance que ces deux-là laissent simplement Ged et les clercs s’échapper.
Comme prévu, la magie de Karina ne suivit pas, ce qui signifiait que c’était une feinte.
Une fois ma conclusion tirée, je tirai une dague et la lançai vers l’endroit où je devinais Karina.
Shwaaak !
La dague fendit la poussière et frappa le bâton de Karina juste au moment où elle achevait son sort.
Clang ! Le cercle de sort se brisa en morceaux.
« Ah… Mince… ! »
Au final, les deux ne purent que regarder impuissants Ged et les clercs filer.
« Toi… tu oses encore interférer. »
Karina me dévisagea, les yeux brûlant de fureur.
« Encore interférer » ?
Elle ne pouvait pas parler de quand je l’avais sauvée de l’épée du Chevalier Fantôme.
« Je ne t’ai pas supportée depuis que tu m’as volé mon Chevalier Fantôme ! »
J’avais raison.
Je savais qu’elle était effrontée, mais…
C’était au niveau d’une bête.
Bref, avec les choses dispersées comme ça, il ne restait plus que l’ultime acte du plan.
Utiliser [Changement de Phase] pour quitter cet endroit, puis bloquer leur chemin en tant que cadet, Gerard.
Le véritable but de mon plan était de « retrouver » le Ged en fuite et d’en revendiquer le mérite.
Le rôle du voleur, celui de Gerard, s’arrêtait là.
Oh, mais d’abord…
« Il faut que je transforme la bête devant moi en être humain. »
« …Bête ? Tu parles de moi !? »
« Une bête qui parle langue humaine. »
« Toi… Argh ! »
Furieuse, Karina piétina du pied et leva son bâton.
Bien sûr, je ne suis pas assez aimable pour attendre qu’elle termine son sort.
J’aperçus la dague que j’avais lancée plus tôt, plantée dans le sol derrière elle.
« Attention, Karina ! Ne baisse pas ta garde ! »
« Je sais ! Je suis déjà prête pour les techniques de ce type… »
Désolé, mais même si tu es prête, tu ne peux pas l’arrêter.
J’activai [Transposition de Dague].
En un instant, je me retrouvai face à la nuque de Karina.
« Hein ? Il est où — ! »
« Derrière toi, Karina ! »
Trop tard.
J’enfonçai mon poing droit dans son flanc découvert.
Baaak !
Un coup de foie.
Ça a dû être sa première fois ressentir une telle douleur.
Karina se plia en deux, la bouche grande ouverte.
« Guhhh… »
Je me baissai devant elle, incapable de respirer correctement.
Son visage, ruisselant de larmes et de bave, était assez spectaculaire.
J’eus presque envie de prendre une photo pour la garder à jamais.
Puis elle attrapa mon pantalon, alors je la frappai à nouveau.
« …Hurk. »
« Monstre ! »
J’esquivai aisément l’épée à deux mains de Gwyn, qui arrivait trop tard.
J’avais déjà sorti Raven.
En un instant, je complétai un sort à base de vent, [Rafale], soulevant une violente tempête de poussière autour de nous.
« Tch, merde ! »
Laissant Gwyn patauger dans la poussière, je rassembla à nouveau du mana et lançai le sort suivant.
Je sentis la présence de Sylph à proximité.
Me concentrant sur ce lien, j’activai [Changement de Phase].
Saaa──
Le bruit de l’herbe qui frôle mes oreilles.
Je me tenais dans une clairière familière.
C’était un endroit non loin de l’amphithéâtre d’Herbologie.
Je m’assis sur un rocher et vérifiai l’heure sur ma montre de gousset.
« Moins d’une minute. »
Ricanant, j’enlevai le masque de crâne et glissai mes doigts sous mon menton.
Le masque facial, sa durée chimique presque expirée, vint facilement.
J’enlevai la combinaison de cuir et sortis de nouveaux vêtements de [Sous-Espace].
Une chemise en soie et une veste ajustée portant l’emblème de l’Académie.
Enfin, j’échangeai Raven contre une épée longue.
Du voleur, maître d’Ombre.
Au cadet de l’Académie, Gerard.
Ayant changé d’identité, je faisai face à trois silhouettes émergeant de la forêt.
Ged, Rachel, et la silhouette au masque de loup.
Je me levai du rocher, saisissant la garde de l’épée.
Srung, la lame, tirée en douceur, brilla au clair de lune.
Après une longue attente, l’ultime acte de la scène allait se jouer.