Le garde qui croisait le chemin s'approcha du coin d'où provenait le bruit, la main sur la garde de son épée, prêt à toute éventualité.
Mais la situation redoutée ne se produisit pas.
Tchirp──!
Avec un petit gazouillis, ce qui jaillit du coin fut un minuscule oiseau de montagne.
L'oiseau fixa le garde un instant, l'air hébété, puis déploya ses ailes et s'envola en direction opposée.
Les gardes tendus échangèrent un regard et laissèrent échapper des rires forcés.
« Pfft. Tout ça pour rien. »
« Tu l'dis. »
« Hey ! Qu'est-ce qui se passe ? »
« Oh ! Rien, sergent ! Juste un oiseau ! »
« Quoi ? Un oiseau ? »
« Oui ! Ça doit être le redoux, y a plein d'oiseaux de montagne en ce moment ! Bien que, j'en ai jamais vu un comme ça. »
« Tch ! Si c'est si intéressant, va l'attraper ou un truc du genre ! Tu veux que j'attende ici ? »
« Hem ! Non, sergent. Rentrons. »
En regardant les gardes s'éloigner, la clerc poussa un soupir de soulagement.
« Ah. »
Comme frappée par une idée soudaine, elle releva la tête.
Mais le voleur avait déjà disparu de l'endroit où il se tenait.
Le voleur s'était déjà glissé à l'intérieur de l'Aile de Recherche.
Elle pinça les lèvres.
« Frimeur. »
Juste à ce moment.
En marmonnant pour elle-même, elle tressaillit soudain.
Un regard la surveillait depuis l'obscurité.
Des yeux dont le blanc était visible tout autour — sabaek-an (Yeux aux Quatre Blancs).
Des yeux dénués de la moindre trace d'émotion, comme ceux d'un mort.
Elle baissa précipitamment la tête.
« Désolée… »
Mais avant qu'elle n'ait fini, la silhouette au masque de loup se détourna.
Au même instant, l'intention meurtrière aiguë qui lui serrait la gorge disparut comme lavée par une vague.
Elle exhalait le souffle qu'elle retenait.
« Pfiou. »
C'était un membre du même Conseil des Ténèbres.
À l'origine clerc comme elle, il était devenu grand clerc en un temps record après avoir tué de nombreux chevaliers ennemis, dont Lance Rockwell de l'Ouest.
Cet homme était la silhouette au masque de loup.
Son acte macabre de retour au culte avec les têtes de ces chevaliers fourrées dans un sac était déjà une histoire infâme au sein du Conseil des Ténèbres.
D'où son surnom : le Collectionneur de Têtes.
Face à lui, on ne pouvait s'empêcher de ressentir une démangeaison à la nuque, comme si tout le sang de son corps se séchait. Ce n'était pas de l'imagination.
« Vraiment. Merci qu'il soit de notre côté. »
Secouant la tête, elle se hâta de suivre les deux autres.
À l'intérieur de l'Aile de Recherche qu'ils avaient infiltrée.
Il y avait des points de contrôle et des gardes en patrouille ça et là, mais aucun moment aussi tendu que précédemment ne se produisit.
Parce que Gerard menait la danse.
Arrête-toi quand il dit stop, cache-toi quand il dit cache-toi, bouge quand il dit bouge.
Les deux clercs suivirent les instructions de Gerard, traversant plusieurs laboratoires de recherche jusqu'à atteindre un bâtiment en briques rouges.
« Institut de Recherche sur le Comportement des Méchants »
C'était là que Ged était détenu.
Il se trouvait dans la cellule d'isolement souterraine sous ce bâtiment même.
Assez près pour qu'un cri puissant puisse l'atteindre.
Mais elles savaient bien qu'il restait de nombreux obstacles avant d'atteindre la cellule de Ged.
Surtout depuis que, comme Gerard l'avait insisté, ils n'avaient franchi qu'un seul des cinq points critiques.
Ils firent le tour du bâtiment et entrèrent par la fenêtre d'un laboratoire de recherche.
Clique !
Gerard, le dernier à entrer, referma la fenêtre et scruta immédiatement l'extérieur.
La silhouette au masque de chat ne put s'empêcher d'être impressionnée par sa minutie.
« On dirait que l'ennemi n'a pas remarqué qu'on est là. »
« Donc, on peut parler normalement maintenant ? »
« Ne baissez pas la garde. On vient juste de commencer. »
Il continua.
« Au cas où vous auriez oublié, laissez-moi expliquer brièvement. L'Institut de Recherche sur le Comportement des Méchants est l'endroit où l'on amène des méchants depuis les prisons pour les utiliser comme sujets de recherche. Les chercheurs y extraient tout — visions, habitudes, tendances, comportements — et en font des données. Le processus peut ressembler beaucoup à de la torture. »
« … »
« C'est pour ça que cet endroit est truffé de réseaux magiques et de pièges. Pas pour arrêter les intrus, mais pour empêcher les sujets de recherche de s'échapper. Et… »
Gerard pointa vers la porte.
« En ce moment même, deux poupées d'ingénierie nous attendent pour que l'on sorte dans ce couloir. »
Poupées d'ingénierie.
Le deuxième obstacle.
Les poupées d'ingénierie étaient des dispositifs magitech alimentés par des batteries de pierres de mana, spécialisées pour le combat rapproché.
Leur force de combat équivalait grossièrement à affronter deux gardes seul.
Cependant, elles avaient des faiblesses critiques : des mouvements prévisibles, une pensée passive, et des vulnérabilités évidentes.
Pourtant, la plus grande raison pour laquelle l'Aile de Recherche utilisait ces poupées au lieu de gardes humains pour la sécurité était la « confidentialité ».
« Enfin, notre tour de briller ? »
La silhouette au masque de chat, comme si elle attendait ce moment, tira son épée noire et se posta près de la porte.
« Au moment où on ouvre la porte, il faut frapper la pierre de mana de la poupée d'ingénierie. »
« Compris. »
« Pas d'erreur cette fois. »
« J'ai dit compris ! Arrête de t'inquiéter. »
Revenant à la charge, elle lança un regard noir à Gerard.
« J'apprécie l'aide tout à l'heure, mais ne dépasse pas les bornes. Mes compétences sont meilleures que tu ne le penses… »
« J'ouvre. »
Avant qu'elle n'ait fini, Gerard lança la porte grande ouverte.
Un puissant coup de vent balaya le laboratoire de recherche.
C'était le contrecoup des deux silhouettes qui jaillissaient dans le couloir comme des flèches.
Ziiiing──
La poupée d'ingénierie, détectant le mouvement avec retard, se tourna vers eux, mais à ce moment-là, les épées noires qu'ils brandissaient avaient déjà tranché la pierre de mana de la poupée.
Tranchant !
La pierre de mana se désintégra en poussière.
Les poupées, privées d'énergie, tressaillirent une fois avant de s'éteindre complètement.
« Si tu ouvres la porte aussi soudainement… »
La clerc commença à râler, mais Gerard et la silhouette au masque de loup descendaient déjà l'escalier.
Mordant sa lèvre, elle se hâta de les suivre.
L'escalier menant au sous-sol n'était pas un endroit ordinaire non plus.
Le troisième obstacle.
Les murs et les marches étaient jonchés de mécanismes de pièges dangereux.
Mais Gerard les contourna comme s'il savait exactement où chaque piège se déclencherait, les évitant sans effort.
La clerc, collée derrière Gerard, ne put empêcher ses yeux de pétiller.
C'était impossible sans connaître le plan du bâtiment comme sa poche.
« Ce type. Il est déjà venu ici ou quoi ? »
Bien sûr, ce n'était qu'une pensée.
Il n'y avait aucune chance qu'il y soit déjà venu.
Plus probable qu'il ait obtenu et mémorisé le plan intérieur du bâtiment à l'avance.
Même ça était assez impressionnant.
Preuve de ses exceptionnelles capacités de collecte de renseignements.
« Pas étonnant qu'il était si confiant à l'auberge. »
Mais les surprises ne s'arrêtaient pas là.
« Stop. »
Gerard leva soudain la main.
Devant elles, après avoir descendu l'escalier, s'étendait un long couloir droit.
Elle demanda.
« Le quatrième obstacle ? »
« Exact. »
À première vue, ça ressemblait à un couloir ordinaire.
Le sol était fait de dalles carrées identiques.
Mais si certaines de ces dalles cachaient des réseaux magiques comme des mines ?
Alors ce n'était plus un couloir ordinaire.
Marcher dessus déclencherait une alarme stridente et une lueur rouge.
Ensuite, tout le bâtiment, du sous-sol au quatrième étage, serait scellé par des portes blindées, verrouillé complètement.
C'était un système conçu pour transformer tout l'institut en prison afin d'empêcher l'évasion des sujets de recherche.
Il n'y avait aucun moyen de savoir laquelle des innombrables dalles déclencherait le réseau magique.
« Elles ne nous ont pas briefées sur cette partie. »
« … »
« Alors, c'est quoi le plan ? »
À sa question, Gerard sortit silencieusement quelque chose de sa poche.
Une pochette remplie de poudre fluorescente.
Gerard ouvra la pochette, en pinça un peu et la saupoudra sur la dalle juste devant lui.
Chut…
Alors, quelque chose d'étonnant se produisit.
Tout comme l'eau saupoudrée sur la terre est absorbée, la lueur de la poudre fluorescente fut aspirée dans la dalle.
À cette vue, la clerc ne put s'empêcher d'entrouvrir légèrement les lèvres.
« … »
Gerard pinça plus de poudre et la saupoudra sur la dalle d'à côté.
C'était de la chance ?
La poudre sur la deuxième dalle garda sa lueur.
Confirmant cela, Gerard posa le pied sur la dalle.
Aucune alarme ne retentit.
« C'est incroyable. »
Elle était sincèrement impressionnée.
Ça faisait moins d'une demi-journée qu'elles travaillaient ensemble à l'auberge.
Pourtant, en si peu de temps, sa perception de Gerard changeait progressivement.
Pour dire vrai, elle n'avait pas aimé Gerard.
Parce qu'il avait fouillé dans son passé, elle avait essuyé des remontrances du culte et du Conseil des Ténèbres pendant un moment.
Oui.
Sa vraie identité était Rachel, déguisée en cadette freshman.
Mais maintenant ?
Loin de le détester, elle était curieuse.
Et quelles étaient les limites de l'intelligence qui sous-tendait ces capacités ?
« Ils ont dit que l'Ombre était tombée il y a dix ans… »
L'Ombre devant elle ne semblait pas avoir chuté du tout — elle semblait plus forte que jamais.
« …Est-ce que cette personne pourrait réussir ça aussi ? »
Alors que Rachel ourdissait secrètement des plans, elles traversèrent le couloir, et une porte en acier apparut devant elles.
Sous une pancarte indiquant [Isolement Protecteur], un avertissement stipulait : « Entrée Strictement Interdite Sauf au Personnel Autorisé. »
Comme on s'y attendait d'un institut de recherche géré par magitech, la porte était contrôlée par une serrure à reconnaissance automatique.
Se tenant devant, Gerard utilisa la compétence de vol [Désassembler].
Clique !
La porte hermétiquement close de la cellule d'isolement protecteur s'ouvrit avec une facilité déconcertante.
* * *
« Hé hé ! Je le savais ! Le culte ne m'abandonnerait jamais ! »
Dès qu'il me vit, il éclata d'un large sourire et cria.
Un homme avec la cupidité plaquée sur les deux joues.
C'était Ged.
« Je croyais que mon cou allait craquer à force de vous attendre ! »
J'avais envie de demander : « Y a-t-il seulement un cou à craquer sous toute cette graisse ? » Mais plus que ça, j'avais envie de lui dire de la fermer. Sa voix était trop forte.
« Allez. Dépêche-toi de me libérer ! »
« Baisse le ton d'abord. »
En m'approchant des barreaux de fer où Ged était enfermé, j'examinai la serrure.
C'était une serrure automatique faite de réseaux magiques.
Comme la porte en acier que je venais d'ouvrir, elle était conçue pour ne répondre qu'à un marqueur d'identification spécifique.
Donc, j'utilisai à nouveau la compétence de vol mineure [Désassembler].
Le mécanisme était simple.
De tels systèmes étaient généralement composés de plusieurs réseaux magiques — scellement, préservation, reconnaissance, alimentation en mana, répétition, activation — entrelacés ensemble, avec une source d'énergie au cœur pour soutenir les réseaux.
La trouver, la brûler, et c'est fini.
L'explication était simple, mais elle exigeait de la concentration, la capacité de lire les réseaux, et un contrôle précis du mana. Sans ça, ça ne valait même pas la peine d'essayer.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Alors que de la fumée s'élevait soudain de la serrure, Ged, piégé à l'intérieur, se mit à faire du bruit.
« Qu'est-ce que tu fais ! Si tu la casses, je vais rester coincé ici pour toujou— »
Clique !
« … Je suis libre. »
Ged cligna des yeux vers moi.
« C'était quoi ça ? »
L'ignorant, j'entrai dans la cellule et déverrouillai les menottes qui liaient ses poignets.
C'étaient des menottes ordinaires, facilement ouvrables avec [Télékinésie].
« C'étaient quelles visions ? Moi, chercheur en visions, je n'en ai jamais entendu parler. »
« Ça ne te regarde pas. »
Ignorant le regard insistant de Ged, je m'adressai à la silhouette au masque de loup.
« Maintenant, c'est à toi de bosser. »
Il acquiesça silencieusement et s'approcha de Ged.
Puis, il hissa Ged sur son dos.
« Quoi— ? Hey, toi ! Qu'est-ce que tu fais ! Pose-moi ! Pose-moi ! »
Ged se débattit.
La silhouette au masque de loup obtempéra immédiatement.
Thud.
Ged s'écrasa au sol, étalé de tout son long.
« Beurk. Salaud… J'ai dit pose-moi, pas laisse-moi tomber comme— »
Ged croisa le regard de la silhouette au masque de loup et claqua la bouche.
Après ça, il se laissa porter docilement.
Même porté, il garda la bouche close, le visage pâle.
Il avait l'air d'avoir vu un fantôme.
Bref.
« On bouge. »
Nous quittâmes rapidement la cellule d'isolement protecteur.
Comme lors de l'infiltration, je pris les devants.
Au milieu, la silhouette au masque de loup portait Ged, la silhouette au masque de chat fermait la marche.
Nous traversâmes le couloir éclairé par la poudre fluorescente et grimpâmes l'escalier truffé de pièges.
Jettant un coup d'œil en arrière, je vis les deux clercs concentrées intensément sur mes mouvements.
Alors, je commençai lentement à canaliser mon mana.
C'était l'heure d'exécuter le plan que j'avais préparé.
[Télékinésie]
Alors que je serrais le poing, je sentis une présence dans ma paume, comme si je la tenais directement.
Rugueuse mais fine, c'était le bras de Ged — ou plus précisément, sa manche.
Je l'attrapai et tirai violemment sur la gauche.
Au même moment, une voix surprise jaillit de derrière.
« Hein ? »
Tournant la tête, je vis la silhouette au masque de loup immobilisée, les lèvres de la silhouette au masque de chat béantes de choc.
Et Ged, la main tendue, s'appuyant contre le mur.
« N-Non, j'ai pas fait exprès… Mon bras a juste… »
Mais Ged ne put finir.
Une lance jaillit du mur, traversant droit le front de la silhouette au masque de chat.
Crac !